Prue så også jaget ud, da hun gik ud for at se, hvem der hamrede på hoveddøren. Et kig bag gardinet havde vist en skinnende lys bil i indkørslen, og hun gik øjeblikkelig ud fra, at politiet var kommet for at hente hende. Hun ville have ladet, som om hun ikke var hjemme, hvis en stemme ikke havde råbt: "Kom nu, Mrs Weldon. Vi ved, du er derinde."
Hun satte kæden for, åbnede døren på klem og kiggede ud på to utydelige skikkelser, der stod foran hoveddøren. "Hvem er I? Hvad vil I?" spurgte hun skrækslagent.
"Det er James Lockyer-Fox og Mark Ankerton," sagde Mark og satte foden ind i døråbningen. "Tænd lyset over døren, så vil du kunne se os."
Hun trykkede på kontakten og fik lidt af modet tilbage, da hun genkendte dem. "Hvis det drejer sig om at foretage en stævning, finder jeg mig ikke i det. Jeg finder mig ikke i noget som helst fra dig," sagde hun temmelig hysterisk.
Mark fnøs vredt. "Det kommer du sandelig til. Du kommer til at finde dig i sandheden. Vær nu venlig at lade os komme ind. Vi vil gerne tale med dig."
"Nej." Hun satte skulderen mod døren og prøvede at lukke den.
"Jeg flytter ikke foden, før du indvilliger. Hvor er din mand? Det her vil gå meget hurtigere, hvis vi også kan tale med ham." Han hævede stemmen. "Mr Weldon! Vær venlig at komme herud! James Lockyer-Fox vil gerne tale med dig!"
"Han er her ikke," hvæsede Prue og maste sit anseelige korpus ind mod Marks tynde hyttesko. "Jeg er her alene, og I skræmmer mig. Nu giver jeg dig en chance for at fjerne foden, og hvis du ikke gør det, smækker jeg døren så hårdt i, at det kommer til at gøre rigtig ondt."
Hun lettede presset et kort øjeblik og så skoen forsvinde. "Forsvind så!" råbte hun, skubbede døren i og drejede låsen om. "Ellers ringer jeg til politiet."
"God idé," lød Marks stemme fra den anden side. "Vi ringer selv til dem, hvis du nægter at tale med os. Hvad tror du, din mand vil sige til det? Han var ikke særlig glad, da jeg talte med ham i morges. Så vidt jeg kunne bedømme, vidste han ikke noget om din telefonchikane ... han blev dybt bekymret."
Hun trak vejret tungt af frygt og anstrengelse. "Politiet vil være på mit parti," gispede hun og bøjede sig forover for at styre sin vejrtrækning. "I har ikke lov til at terrorisere folk på den måde."
"Ja, så er det en skam, du ikke tænkte på det, da du begyndte at chikanere James. Eller måske synes du ikke, at loven gælder for dig?" Hans stemme gled over i et konverserende tonefald. "Sig mig engang ... ville du have været så hævngerrig, hvis Ailsa ikke var løbet sin vej, hver gang hun så dig? Er det ikke grunden til alt dette her? Du ville gerne prale med din veninde på godset ... og Ailsa lod forstå, at hun ikke kunne tåle din giftige tunge." Han lo lidt.
"Nej, jeg mener faktisk det omvendte. Du har altid været giftig ... du kan ikke lade være ... du ville have ringet og chikaneret dem på et eller andet tidspunkt, også selv om Ailsa havde levet - om ikke andet som hævn for, at hun kaldte dig Staggerbush bag din ryg -"
Han holdt inde, da han hørte et chokeret skrig fulgt af en raslen fra kæden og låsen, der blev drejet rundt. "Jeg tror, jeg har givet hende et hjerteslag," sagde James, der havde åbnet døren indefra. "Se på det fjollede kvindemenneske. Den stol braser sammen, hvis hun ikke passer på."
Mark trådte indenfor og kiggede kritisk på Prue, der sad på en skrøbelig kurvestol og gispede efter luft. "Hvad gjorde du?" Han sparkede døren i med hælen og rakte James sin mappe.
"Rørte ved hendes skulder. Jeg har aldrig set nogen fare sådan sammen."
Mark bøjede sig ned og holdt hånden under hendes albue. "Kom nu, Mrs Weldon," sagde han og fik hende på benene, mens han støttede hende i ryggen med den anden arm. "Lad os få dig anbragt i noget mere solidt. Hvor er din opholdsstue?"
"Det ser ud til at være her," sagde James, der gik ind ad en dør til venstre. "Vil du sætte hende i sofaen, så skal jeg se, om jeg kan finde noget cognac."
"Det er nok bedre med vand." Han hjalp hende ned på det polstrede sæde, mens James gik ud i køkkenet for at finde et glas. "Du burde låse din bagdør," sagde han uden medfølelse og skjulte sin lettelse, da hun fik farve i kinderne igen. "Her på egnen er det at invitere folk til at gå indenfor."
Hun prøvede at sige noget, men hun var for tør i munden. I stedet langede hun ud efter ham. Hun var langt fra at dø, tænkte han, da han trådte uden for hendes rækkevidde. "Du har kun lov til at bruge en rimelig grad af vold, Mrs Weldon. Du har allerede ødelagt min fod, fordi du er så pokkers tyk. Hvis du slår mig andre steder, kunne jeg godt finde på at lægge sag an."
Hun stirrede arrigt på ham, hvorefter hun tog glasset, som James rakte hende, og drak grådigt af vandet. "Dick bliver så vred over det her," sagde hun, da hun fik tungen på gled igen. "Han vil ... han vil ..." Hun kunne ikke finde ordene.
"Hvad vil han?"
"Sagsøge dig!"
"Virkelig?" sagde Mark. "Lad os finde ud af det. Har han en mobiltelefon? Kan vi ringe til ham?"
"Det siger jeg ikke."
"Hans søns nummer må stå i telefonbogen," sagde James og satte sig i en lænestol. "Jeg mener, han hedder Jack. Så vidt jeg husker, ligger den anden del af firmaet i Compton Newton, og de bor på stedet. Han må have Dicks mobilnummer."
Prue snuppede telefonen ved siden af sofaen og gemte den i favnen. "I ringer ikke herfra."
"Jo, det gør jeg ... men for egen regning," sagde Mark, mens han tog sin mobiltelefon op af lommen og ringede til oplysningen. "Ja tak. Compton Newton ... nummeret på en J. Weldon ... tak." Han afbrød forbindelsen og tastede det nye nummer.
Prue langede ud efter ham igen og prøvede at slå telefonen ud af hånden på ham.
Med et grin flyttede Mark sig længere væk. "Ja ... hallo. Er det Mrs Weldon? Undskyld ... Belinda. Jeg forstår det fuldt ud ... Mrs Weldon er din svigermor -" han hævede det ene øjenbryn og så på Prue - "og du vil ikke forveksles med hende. Det forstår jeg godt. Ja, jeg hedder Mark Ankerton. Jeg er oberst Lockyer-Fox' advokat. Det er meget vigtigt, at jeg kommer i kontakt med din svigerfar, og det haster. Ved du, hvor han er ... eller om han har et mobilnummer?" Han kiggede på Prue med morskab i blikket. "Han er hos jer. Glimrende. Må jeg tale med ham? Ja, sig til ham, at det vedrører det, vi talte om i formiddags. Obersten og jeg er hjemme hos ham ... vi er kommet for at tale med Mrs Weldon ... men hun hævder, at hendes mand vil anlægge sag, hvis vi ikke går. Det vil jeg gerne have bekræftet, da det vil influere på vores beslutning om, hvorvidt vi henvender os til politiet."
Han bankede let med foden på tæppet, mens han ventede. Et øjeblik efter holdt han telefonen væk fra øret, da Dicks stemme brølede i den anden ende. Han forsøgte et par gange at bremse den vrede tirade, men det var først, da Dick kørte træt, at han var i stand til at bryde ind. "Tak, Mr Weldon. Jeg tror, jeg har opfattet hovedpunkterne ... nej, jeg vil foretrække, at du selv siger det til din kone. Vil du tale med hende nu? Udmærket ... farvel." Han afbrød forbindelsen og stak telefonen i lommen. "Det må jeg nok sige! Du lader til at have generet alle, Mrs Weldon. Jeg er bange for, der ikke er meget støtte at hente der."
"Det kommer ikke dig ved."
"Mrs Bartletts mand er åbenbart lige så vred ... ingen af dem vidste, hvad I to har været i gang med. Hvis de havde gjort det, ville de have sat en stopper for det."
Prue sagde ingenting.
"Det var det, James gættede på, og derfor har han ikke gjort noget ved det ... han ville ikke bringe Dick og Julian i forlegenhed. Han håbede, at I ville miste interessen, hvis han ikke reagerede, eller at jeres mænd ville sætte spørgsmålstegn ved, hvad I lavede. Men nu er det gået for vidt. De trusler, der bliver fremsat i telefonen, er for farlige og kan ikke længere ignoreres."
"Jeg har aldrig kommet med trusler," indvendte hun. "Jeg har aldrig sagt noget. I skulle snakke med Eleanor. Det var hende, der begyndte."
"Det var altså Mrs Bartletts idé?"
Prue stirrede ned på sine hænder. Når det kom til stykket, skyldte hun så sin veninde at være loyal? Inden for den sidste time havde hun ringet til Shenstead House to gange, og hver gang havde Julian sagt, at Ellie 'ikke kunne komme til telefonen'. Selve sætningen antydede, at hun var hjemme og nægtede at tale med hende, og morskaben i Julians stemme bekræftede det. Prue havde undskyldt Ellie med, at hun nok ikke ville tale med hende i overværelse af Julian, men nu mistænkte hun Ellie for at give hende skylden for at holde sig gode venner med sin mand.
Prue blev mere og mere forbitret på alle andre. Hun var den, der havde gjort mindst galt, og alligevel var det hende, der var hårdest anklaget. "Det var i hvert fald ikke min idé," sagde hun lavmælt. "Jeg er ikke typen, der laver telefonchikane ... det er derfor jeg aldrig sagde noget."
"Hvorfor så ringe overhovedet?"
"Eleanor kaldte det naturret," sagde hun og nægtede at møde deres blikke. "Det var tilsyneladende kun os, der var interesseret i, hvordan Ailsa døde."
"Javel," sagde Mark sarkastisk. "Så til trods for at der havde været en politiefterforskning, en obduktion og et ligsyn, kom I til det resultat, at ingen var interesseret. Det er en meget bizar konklusion. Hvordan nåede I egentlig frem til det?"
"Jeg hørte James og Ailsa skændes. Sådan noget kan man ikke bare skubbe fra sig."
Mark betragtede hende et øjeblik. "Er det det hele?" spurgte han vantro. "Du gjorde dig selv til dommer, jury og bøddel på basis af et enkelt skænderi mellem to mennesker, som du hverken kunne se eller høre ordentligt? Var der ikke andet bevis?"
Hun vrikkede ilde tilpas med skuldrene. Hvordan kunne hun sige i James' nærvær, hvad Eleanor vidste? "Jeg ved, hvad jeg hørte," sagde hun og faldt tilbage på det eneste argument, hun nogen sinde havde haft. Stædig overbevisning.
"Det tvivler jeg stærkt på." Mark lagde sin mappe over knæene og tog båndoptageren frem. "Jeg synes, du skal høre disse optagelser." Han fandt en stikkontakt ved siden af lænestolen, hvor James sad, satte stikket i og rakte James båndoptageren. "Bagefter vil jeg gerne have, at du fortæller mig, hvad du tror, du har hørt."
---
Der var intet i beskyldningerne om børnemishandling, der chokerede Prue - hun havde hørt den slags før - men den uafladelige gentagelse chokerede hende.
Hun følte sig beskidt ved bare at lytte til de gentagne detaljer om barnevoldtægt, som om hun var meddelagtig i, at det kom for en dag. Hun ræsonnerede over for sig selv, at opringningerne ikke var kommet på én gang som nu, men den ophobede virkning var foruroligende. Hun havde lyst til at sige stop, jeg har hørt tilstrækkeligt, men hun vidste, hvordan reaktionen ville blive. Det valg havde James ikke fået.
Fra tid til anden blev Eleanors skingre skvalder og Darth Vaders forvrængede monologer afbrudt af tavse perioder, hvor lyden af dæmpet vejrtrækning - hendes vejrtrækning - kunne høres på båndet. Hun kunne høre pauserne, når hun drejede hovedet væk fra røret, fordi hun var bange for, at Dick var vågnet og kommet nedenunder og ville opdage, hvad hun lavede. Hun kunne høre sin egen skælvende ophidselse, da frygten for at blive afsløret og følelsen af magt kolliderede i brystet på hende og frembragte små hvislelyde under indåndingen.
Hun prøvede at overbevise sig selv om, at Eleanors skingre skolemestertone var værre, men det lykkedes ikke. Der var i det mindste noget ærligt ved at tale, hvorimod det at stønne - at stønne tungt - kujonens fordækte valg - lød liderligt. Prue burde have sagt noget. Hvorfor havde hun ikke gjort det?
Fordi hun ikke havde troet på, hvad Eleanor havde fortalt hende ...
Hun kunne huske, hvordan Vera Dawson havde hvisket om, at Ailsa havde været nødt til at rejse hjem fra Afrika, inden deres toårige udstationering var forbi, fordi Elizabeth havde fået kirtelsyge på skolen.
Den var der selvfølgelig ingen, der hoppede på. Pigebarnet var kendt for at være uregerlig, og hun stak af så tit - især om natten - at hendes store mave ikke kunne være andet end en uønsket graviditet. Rygtet ville vide, at James først hørte om barnet, da han kom tilbage fra sin udstationering, flere måneder efter det var blevet bortadopteret, og han havde været hvidglødende af raseri over, at Ailsa havde tilladt Elizabeth at feje endnu en udskejelse ind under gulvtæppet.
Eleanor sagde, at det ikke beviste andet, end at James kunne blive vred. En udstationering i udlandet gav ret til ferier ligesom ethvert andet job, og hvis Elizabeth sagde, han var i England, da barnet blev undfanget, så troede hun på det. Elizabeth var den mest traumatiserede kvinde, hun nogen sinde havde mødt, sagde hun med vægt til Prue, og den form for sindsforvirring kom ikke af ingenting. Vedkommende, der tvang bortadoptionen igennem, havde drevet en allerede sårbar pige ud i en depression, og hvis nogen tvivlede på det, kunne de bare tale med Elizabeth. Som Eleanor havde gjort.
Den skrækkelige række af beskeder klikkede videre, en fra Prue for hver to fra Eleanor og fem fra Darth Vader, da det gik op for Prue, at hun var blevet narret. Alle gør det, havde Eleanor sagt til hende. Folk var lynende arrige over, at James var sluppet godt fra det. 'Pigerne' ringede mindst en gang i døgnet, helst om natten for at vække ham. Det var den eneste måde, hvorpå Ailsas død ville blive hævnet.
Prue løftede hovedet, da James trykkede på 'stop'-knappen, og der blev stille i stuen. Det var længe siden, hun havde set obersten i øjnene, og skamrødmen skyllede op ad hendes hals. Hvor var han blevet ældet, tænkte hun.
Hun huskede ham som en rank og flot mand med vejrbidte kinder og klare øjne. Nu var han rundrygget og udmagret, og hans tøj var for stort til ham.
"Nå?" spurgte Mark.
Hun bed sig i læben. "Der var kun tre mennesker. Eleanor, mig selv og manden. Er der flere bånd?"
"Adskillige," sagde han og nikkede hen mod sin åbne mappe, der lå på gulvet, "men de er alle sammen kun med dig og din ven, som er for bange til at bruge sin rigtige stemme. Du begyndte at gå lidt i stå for nylig, men ellers ringede du hver nat på klokkeslæt de første fire uger. Skal jeg bevise det? Vælg et hvilket som helst bånd, og vi skal afspille det for dig."
Hun rystede på hovedet, men sagde ikke noget.
"Du virker ikke ret interesseret i indholdet," sagde Mark et øjeblik efter. "Bliver du ikke bekymret over en opremsning af voldtægt og incest mod et barn? Jeg har lyttet til disse bånd i timevis, og jeg er forfærdet over dem. Jeg er forfærdet over, at børnemishandling bliver udnyttet så følelseskoldt. Jeg er forfærdet over, at jeg har været nødt til at lytte til de detaljerede beskrivelser. Var det hensigten? At ydmyge den, der hører det?"
Hun kørte nervøst tungen rundt i munden. "Jeg ... øh ... Eleanor ville have, at James skulle vide, at vi vidste det."
"Vidste hvad? Og vil du venligst undlade at omtale oberst Lockyer-Fox ved fornavn igen. Din eventuelle ret til at bruge det satte du over styr, den første gang du ringede op og chikanerede ham."
Hendes ansigt brændte af forlegenhed. Hun viftede fortvivlet med hånden i retning af båndoptageren. "Vidste ... det der. Vi syntes ikke, han skulle have lov til at slippe godt fra det."
"Hvorfor meldte I ham så ikke til politiet? I øjeblikket er der retssager om børnemishandling, der går tredive år tilbage. Obersten kunne få en lang fængselsstraf, hvis disse beskyldninger var sande. Det ville også underbygge din påstand, at han slog Ailsa, hvis du kunne demonstrere, at han havde været voldelig over for sin datter." Han holdt inde et øjeblik. "Det kan være, jeg er dum, men jeg forstår ikke logikken bag alle disse opringninger. De foregik i dyb hemmelighed - ikke engang din mand vidste noget om dem - så hvad ville du egentlig opnå med dem? Er det pengeafpresning? Forventede du at blive betalt for ikke at sige noget?"
Der gik panik i Prue. "Det er ikke min skyld," brast det ud af hende. "Spørg Eleanor. Jeg sagde til hende, at det ikke var sandt ... men hun blev ved med at snakke om en kamp for retfærdighed. Hun sagde, at alle pigerne fra golfklubben ringede ... Jeg troede, der var snesevis af opringninger ... ellers ville jeg ikke have gjort det."
"Hvorfor kun kvinder?" spurgte Mark. "Hvorfor var mænd ikke involveret?"
"Fordi de holdt med Jam - med obersten." Hun skottede skyldbetynget til den gamle mand. "Jeg følte mig aldrig godt tilpas," sagde hun indtrængende. "Det kan I høre på, at jeg aldrig siger noget ..." Hun blev tavs.
James rørte på sig. "Der var et par opringninger i begyndelsen, før jeg installerede telefonsvareren," sagde han. "De lignede dine - lange pauser - men jeg genkendte ikke numrene. Jeg går ud fra, at det var nogle af dine venner, som følte, at de havde gjort deres pligt ved at ringe en enkelt gang. Du skulle have spurgt dem. Folk gør sjældent, som de får besked på, medmindre det er noget, de har lyst til."
Skammen blev til flovhed. Det havde været et skønt komplot i kliken, som hun og Eleanor havde skabt omkring sig. Hemmelighedskræmmeriet. Historier om næsten at blive opdaget når Dick stod op midt om natten for at tisse og var lige ved at fange hende i at sidde bøjet over telefonen i mørket. Hun måtte vel nok have virket som et fjols, da hun krammede ud med sin skødehundeagtige lydighed over for Eleanor, mens resten af deres veninder holdt hænderne rene. Hvem ville nogen sinde få det at vide? Hvis Eleanors plan om at 'ryge James ud' havde virket, ville de tage æren. Hvis den ikke gjorde, ville Eleanor og Prue ikke have nogen anelse om, hvor hykleriske de havde været.
Jacks ord dunkede i hovedet på hende. "... hvor tåkrummende pinligt du har opført dig med de telefonopringninger til den stakkels gamle mand ... den eneste, der tror på dig, er den idiot til Eleanor Bartlett ..." Var det også sådan, hendes venner opfattede det? Var de lige så forargede og havde lige så svært ved at fatte det, som hendes egen familie havde? Hun vidste selvfølgelig, hvad svaret var, og de sidste rester af hendes selvrespekt løb ned ad hendes tykke kinder. "Det var ikke nogen fornøjelse," fik hun endelig frem. "Jeg havde slet ikke lyst til at gøre det ... jeg var altid bange."
James løftede bekymret hånden, som om han ville tilgive hende, men Mark lod som ingenting. "Du elskede hvert øjeblik," sagde han med skarp, anklagende stemme, "og hvis det står til mig, kommer obersten til at stille dig for retten - enten med eller uden politiets hjælp. Du har bagtalt hans gode navn og rygte ... krænket hans kones minde ... svækket hans helbred med din telefonchikane ... været meddelagtig i at hans hund er blevet slået ihjel og hans hus brudt ind i ... bragt hans liv og hans barnebarns liv i fare." Han tog en indånding og sagde vredt: "Hvem har lokket dig til det, Mrs Weldon?"
Hun holdt sig om overkroppen i et knugende greb, mens hans dommedagsord svirrede i hovedet på hende. Pengeafpresning ... bagvaskelse ... chikane ... slået ihjel ... indbrud ... "Jeg ved ikke noget om et indbrud," klynkede hun.
"Men du vidste, at Henry var blevet slået ihjel?"
"Ikke slået ihjel," indvendte hun, "bare død. Eleanor fortalte mig det."
"Sagde hun, hvordan den døde?"
Hun så bange ud. "Det kan jeg ikke huske. Nej ... det er rigtigt ... jeg kan ikke huske det. Jeg ved, at det frydede hende. Hun sagde, at det faldt tilbage på ham selv." Hun pressede hænderne ind mod munden. "Åh, det lyder så ufølsomt. Undskyld. Det var sådan en sød hund. Blev den virkelig slået ihjel?"
"Dens ben og snude blev knust, og så blev den smidt på oberstens terrasse, hvor den døde, og vi tror, det er den samme mand, der lemlæstede en ræv for øjnene af Ailsa den nat, hun døde. Vi mener, at du hørte ham gøre det. Det, du beskrev som et knytnæveslag, var lyden af et rævehoved der blev knust, og det var derfor Ailsa beskyldte ham for at være gal. Det er den mand, du har hjulpet. Så hvem er han?"
Hendes øjne blev store. "Det ved jeg ikke," hviskede hun og gennemspillede i tankerne lyden af 'knytnæveslaget', og pludselig huskede hun klart i hvilken rækkefølge, tingene var sket. "Åh, gud, jeg tog fejl. Han sagde 'møgkælling' bagefter."
Mark så spørgende på James.
Der kom et sjældent smil fra den gamle mand. "Hun havde gummistøvler på," sagde han. "Jeg vil tro, hun sparkede ham. Hun kunne ikke tåle nogen som helst form for dyrplageri."
Mark gengældte smilet og rettede så igen opmærksomheden mod Prue. "Jeg skal have et navn, Mrs Weldon. Hvem sagde, at du skulle gøre det?"
"Ingen ... kun Eleanor."
"Alt hvad hun har sagt er indøvet. Hun kunne umuligt vide så meget om familien. Hvem fortalte hende det?"
Prue blev forfjamsket, og i et desperat forsøg på at give ham de svar, han ville have, jamrede hun: "Elizabeth. Hun tog til London for at mødes med hende."
---
Da de kørte fra Weldons gård, drejede Mark til venstre og ind på vejen fra Dorchester til Wareham Road. "Hvor kører du hen?" spurgte James.
"Til Bovington. Du er nødt til at fortælle Nancy sandheden, James." Han masserede sig i baghovedet, hvor hovedpinen fra om morgenen var vendt kraftigt tilbage. "Giver du mig ret?"
"Det gør jeg vel," sagde obersten med et suk, "men hun er ikke i umiddelbar fare, Mark. De eneste adresser i arkivmappen er på hendes forældre i Hereford og hendes regiments hovedkvarter. Bovington er ikke nævnt."
"Satans!" bandede Mark hidsigt, da han huggede bremserne i, flåede rattet til venstre og standsede i rabatten med et bump. Han trak mobiltelefonen op af lommen og ringede til oplysningen. "J. Smith ... Lower Croft, Coomb Farm, Herefordshire." Han tændte lyset i bilen. "Vi må bede til, at de ikke har været hjemme hele dagen," sagde han, mens han ringede. "Er det Mrs Smith? Hej, det er Mark Ankerton. Kan du huske mig? Oberst Lockyer-Fox' advokat ...? Ja, det er rigtigt ... jeg har også set hende ... jeg holder jul sammen med ham. En stor glæde. Han kunne ikke have fået en bedre gave ... nej, nej, jeg har hendes mobilnummer. Jeg ringer faktisk på hendes vegne ... der er en mand, som har chikaneret hende ... ja, en af hendes sergenter ... sagen er, at hvis han ringer, vil hun helst ikke have, han får at vide, at hun er i Bovington ... javel ... en kvinde ... nej, det er helt i orden ... i lige måde, Mrs. Smith."