Pierre Auguste Renoir naquit le 25 février 1841 à Limoges. Il était le sixième enfant de Léonard Renoir et Marguerite Merlet. Trois ans plus tard, en 1844, les Renoir emménagèrent à Paris. En 1848, Auguste entra dans une école religieuse. Il était très fort en solfège et ses maîtres le firent accepter dans la chorale de jeunes garçons de l’église Saint-Eustache, dirigée par le compositeur Charles Gounod. Gounod lui promit du succès dans la carrière musicale. Cependant, la vie en décida autrement. En 1854, ses parents retirèrent l’enfant de l’école et le placèrent dans l’atelier des frères Lévy afin qu’il apprenne la peinture sur porcelaine. Un des ouvriers de Lévy, Émile Laporte, pratiquait la peinture à l’huile pour son plaisir. Il proposa à Renoir d’utiliser ses toiles et ses couleurs. Et c’est précisément ainsi que naquit le premier tableau du futur impressionniste, qui fut montré très solennellement à Laporte dans la maison des Renoir. Edmond Renoir se souvint : « L’examen dura un bon quart d’heure ; après quoi, sans autres commentaires, ce pauvre vieux brave homme s’avança vers nos parents et leur dit ces simples mots : ‘Vous devriez laisser faire de la peinture d’art à votre fils ; dans notre métier il arrivera, tout au plus, à gagner douze ou quinze francs par jour. Je lui prédis une destinée brillante dans les arts : voyez ce que vous pouvez faire’ » (L. Venturi, op. cit., vol. 2, p. 335). C’est ainsi que la légende de famille rapporte la naissance artistique de Renoir. Convaincus de la destinée de leur fils, les parents écoutèrent le conseil de Laporte. Sa mère préconisa seulement d’épargner de l’argent tout d’abord, pour pouvoir vivre ne serait-ce qu’un an, car ils ne pouvaient pas encore compter sur les gains d’Auguste.
Ayant déménagé de Limoges, Léonard Renoir et sa famille étaient venus s’installer près du Louvre. Peuplé du petit monde parisien, ce quartier représentait un milieu particulier qui, d’une étrange manière, alliait le quotidien et le sublime. Les pérégrinations du petit Renoir, cependant, dépassaient largement le quartier du Louvre. En sortant de l’église Saint-Eustache, on plongeait dans l’atmosphère des Halles situées juste à côté. Ce marché existait à cet endroit depuis le xiie siècle : en 1137, c’est le roi Louis le Gros qui le fit aménager hors les murs de la ville. Le marché des Halles devint partie intégrante de Paris dont l’air était imprégné de ses odeurs.