Réserve de la biosphère, site figurant sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO (et malheureusement aussi sur sa liste du patrimoine mondial en péril depuis 2010) et troisième réserve naturelle en importance aux États-Unis, l’Everglades National Park 
jouit aujourd’hui d’une renommée internationale. Mais il n’en fut pas toujours ainsi car les Everglades n’ont longtemps été considérés par plusieurs que comme un enchevêtrement inextricable de rivières boueuses, de cours d’eau fétides infestés de moustiques voraces et de créatures bizarres qui folâtrent dans le dédale d’un des derniers fragments restés à l’état sauvage des vastes forêts tropicales situées au nord du tropique du Cancer.
Fermant la péninsule floridienne au sud, les Everglades voient les Tequestas s’installer sur la côte sud-est et les Calusas en faire autant au sud-ouest à peu près à la même époque, soit il y a 11 000 ans. La colonisation espagnole, à partir du milieu du XVIe siècle, en viendra à éliminer presque entièrement ces nations autochtones dès le début du XIXe siècle.
Quelques règles
de base
Si vous apercevez un alligator, ne vous en approchez pas trop car ces reptiles se déplacent étonnamment vite hors de l’eau. N’oubliez pas que vous êtes à l’intérieur d’un parc national et que les animaux sont en liberté. Il est strictement interdit de nourrir les alligators ou toute autre espèce qui vit dans le parc.
Entre-temps, d’autres peuplades amérindiennes chassées des Carolines, de la Géorgie et de l’Alabama s’établissent dans les parages vers la fin du XVIIIe siècle. Il s’agit des Creeks et des Muskogee Creeks, collectivement appelés les Séminoles. En 1830, le Congrès américain décide de relocaliser toutes les tribus amérindiennes établies à l’est du Mississippi, les forçant à se déplacer vers l’ouest. Les Séminoles refusent alors de quitter leurs terres, ce qui conduit bientôt aux guerres séminoles de 1835-1842 et de 1855-1858. Une poignée d’entre eux survivront aux conflits et se réfugieront dans les Everglades, en ce lieu sauvage alors nimbé de mystère où les Blancs n’osent s’aventurer à leur poursuite. Leurs descendants, les Miccosukees, vivent toujours dans les Everglades aujourd’hui.
Au cours du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle, les Everglades sont en grande partie asséchés afin de permettre l’extension de l’agriculture. Des dommages irréparables sont alors causés à cet environnement naturel par le développement urbain sur de vastes terrains ainsi conquis sur la forêt. La bataille visant à protéger cet écosystème unique en sera une de longue haleine. Ernest F. Coe, un paysagiste originaire du Connecticut que l’on considère aujourd’hui comme le père du parc national des Everglades, s’établit dans le sud de la Floride dès 1920. Il entreprend dès lors la lutte qui conduira à l’adoption par le Congrès américain d’un projet de loi visant la création d’une réserve naturelle en 1934. Pourtant, ce n’est finalement qu’en 1947 qu’est créé le parc national des Everglades, afin de mettre un terme au développement effréné et de protéger les 606 000 ha encore à l’état sauvage.
D’autres visionnaires participent à l’époque aux efforts pour que soit enfin reconnue l’importance écologique des Everglades. C’est le cas tout particulièrement de la légendaire Marjory Stoneman Douglas, auteure de l’ouvrage The Everglades : River of Grass, esprit libre et environnementaliste avant la lettre. Elle siégera sur le comité de création du parc des Everglades, puis sur celui du Biscayne National Park (voir le chapitre « Miami »). Elle s’éteint en 1998 à l’âge vénérable de 108 ans.
Décrits comme un immense fleuve d’herbes (river of grass) prenant sa source dans le lac Okeechobee, au sud d’Orlando, et coulant lentement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique, les Everglades forment un sanctuaire naturel ponctué de mangroves et de hardwood hammocks (îlots couverts d’arbres) qui donne refuge à de nombreuses espèces animales et végétales dont certaines menacées de disparition, comme la panthère de Floride et le lamantin.
Mieux vaut vous lever très tôt si vous souhaitez voir la faune qui vit dans le parc. Dans les brumes du matin qui s’effilochent lentement, vous aurez peut-être la chance de voi
Quelques règles
de base
Si vous apercevez un alligator, ne vous en approchez pas trop car ces reptiles se déplacent étonnamment vite hors de l’eau. N’oubliez pas que vous êtes à l’intérieur d’un parc national et que les animaux sont en liberté. Il est strictement interdit de nourrir les alligators ou toute autre espèce qui vit dans le parc.
r glisser silencieusement sur l’eau des alligators ou de surprendre l’envolée acrobatique de quelques-unes des 300 espèces d’oiseaux aquatiques qui nichent dans les marais. Sachez toutefois que les animaux de grande taille se donnent rarement en spectacle, car ils préfèrent fuir à la moindre alerte. De plus, durant l’après-midi, le soleil est tout simplement brûlant et rend la visite tout à fait insupportable, surtout en été. Pour apprécier une visite dans le mystérieux monde des Everglades, il faut prévoir s’enfoncer plus profondément à l’intérieur du parc. Finalement, les créatures les plus voraces du parc ne sont pas nécessairement les alligators ou les serpents venimeux, mais plutôt les insectes de tout acabit qui vous rendront sûrement fou si vous n’appliquez pas d’insectifuge. Rappelez-vous aussi que la baignade dans les étangs d’eau douce est à proscrire; l’eau n’y est guère limpide... et la faune très présente.
Accès et déplacements
Trois entrées permettent d’accéder au parc national des Everglades. L’entrée principale, ou Park Headquarters, se trouve à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest des villes de Florida City et de Homestead, toutes deux situées au sud de Miami. La route 9336 conduit à cet accès.
En venant du nord, la Shark Valley Entrance est accessible par la route 41, aussi appelée Tamiami Trail. Elle se trouve à 60 km à l’ouest de Miami, sur la côte est, et à 125 km à l’est de Naples, sur la côte ouest.
À l’ouest, la Ten Thousand Islands Gateway est située à Everglades City, à quelque 50 km au sud-est de Naples.
Il est aussi possible de pénétrer dans le parc par le sud en bateau, à la marina de Flamingo, qui donne sur la baie de Floride.
L’accès au parc, pour une durée de un à sept jours, coûte 10$ par véhicule et 5$ par piéton ou cycliste.
Renseignements utiles
Urgences
Pour toute urgence, communiquez avec les rangers du parc en composant le 305-247-7272.
Attraits touristiques
Renseignements touristiques : Everglades National Park Headquarters (40001 State Rd. 9336, Homestead, 305-242-7700, www.nps.gov/ever)
À ne pas manquer
- Anhinga Trail Cliquez ici
- Gumbo-Limbo Trail Cliquez ici
- Pa-hay-okee Overlook Cliquez ici
La meilleure façon d’être absolument sûr de pouvoir observer des alligators est sans doute de s’arrêter à l’Everglades Alligator Farm (adultes 23$, enfants 15,50$, incluant la visite en hydroglisseur; tlj 9h à 18h; 40351 SW 192nd Ave., 305-247-2628, www.everglades.com). Ici, dans cette ferme d’élevage, il y en a des centaines. Des spectacles sont souvent présentés, et des excursions d’une trentaine de minutes dans les Everglades à bord d’hydroglisseurs font partie du forfait.
L’entrée principale du parc national des Everglades, qui se trouve au sud-ouest de la ville de Homestead, à seulement quelques heures de route de Miami, mène au Ernest F. Coe Visitor Center (tlj 8h à 17h en hiver, 9h à 17h en été; 305-242-7700). Ce centre d’accueil des visiteurs offre plusieurs brochures informatives sur le parc. De plus, on y diffuse un film éducatif sur les Everglades. La location de canots et des visites à bord d’hydroglisseurs sont également proposées ici.
À peine 7 km plus loin, le Royal Palm Visitor Center (tlj 8h à 16h15; 305-242-7700) présente une exposition interactive qui explique l’écosystème du parc. Deux sentiers de randonnée pédestre partent de ce centre d’accueil : l’Anhinga Trail et le Gumbo-Limbo Trail (voir section « Activités de plein air »).
La route qui conduit ensuite jusqu’à l’extrême sud des Everglades fait environ 65 km. Plusieurs arrêts sont possibles en chemin afin de mieux apprécier les richesses du parc. Ainsi, à 10 km de l’entrée principale, se trouvent le terrain de camping et l’accès au sentier de randonnée pédestre dénommé le Pineland Trail. À 20 km de l’entrée, un court sentier permet d’atteindre le Pa-hay-okee Overlook , une tour d’observation d’où la vue sur la Shark River, cette immense rivière d’herbes, est saisissante. Le mot Pa-hay-okee, d’origine amérindienne, signifie d’ailleurs « eaux herbeuses ».
La route donne plus loin accès à d’autres sentiers de randonnée, ainsi qu’à des voies canotables. Tout au bout du trajet, vous atteindrez le village de Flamingo, qui s’ouvre sur la baie de Floride. S’y trouvent un autre centre d’accueil des visiteurs (tlj 9h à 16h30; 239-695-2945) et une marina.
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Les bonnes adresses
Restaurants
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La route 41, ou Tamiami Trail, qui traverse l’État d’une côte à l’autre à travers la Big Cypress National Preserve, puis en suivant la limite nord de l’Everglades National Park, donne accès au Shark Valley Visitor Center (tlj 8h30 à 17h en hiver, 9h15 à 17h15 en été; 305-221-8776). On peut y louer un vélo ou prendre part à une visite guidée à bord d’un tramway sur pneus (adultes 19$, enfants 12$; 305-221-8455, www.sharkvalleytramtours.com).
Il s’agit de deux bons moyens pour explorer la Shark Valley Loop Road , un sentier asphalté en boucle qui serpente à travers la végétation (sawgrass et îlots couverts d’arbres que l’on nomme hardwood hammocks) sur 25 km.
À mi-parcours, une tour d’observation permet d’embrasser du regard toute cette partie du parc. À noter que les crocodiles sont très nombreux dans cette portion du parc, et il y a de fortes chances, surtout en hiver, d’en apercevoir.
Située un peu à l’ouest de l’entrée du parc, la Miccosukee Indian Reservation est une petite bourgade peuplée de descendants de Séminoles et d’autres tribus qui se réfugièrent dans les Everglades à l’époque des guerres séminoles. Bien que ces Amérindiens y vivent depuis des lustres, il leur a fallu attendre jusqu’en 1962 pour que le gouvernement américain leur accorde le statut officiel de nation. On trouve aujourd’hui dans cette réserve un petit musée, ainsi que des boutiques d’artisanat (quelques-unes) et de t-shirts (nombreuses). Parmi les objets intéressants, mentionnons les vêtements en patchwork colorés, les bijoux et les paniers de fabrication artisanale. Des spectacles au cours desquels est expliquée la technique qu’utilisaient les anciens pour maîtriser les alligators sans les tuer sont aussi présentés.
Encore plus à l’ouest, le Tamiami Trail permet d’atteindre l’Oasis Visitor Center (tlj 9h à 16h30; 239-695-1201, www.nps.gov/bicy), centre d’accueil des visiteurs de la Big Cypress National Preserve. Une exposition et un film expliquent l’importance de cette région marécageuse de 290 000 ha protégée depuis 1974 parce que son bassin hydrographique est indispensable à la survie des Everglades. Certaines espèces animales en voie d’extinction sont aussi protégées par cette réserve naturelle, comme la panthère de Floride. Des sentiers de randonnée pédestre sont accessibles à l’arrière du centre d’accueil des visiteurs.
Alligator ou crocodile ?
Pour le commun des mortels, il n’est pas évident de différencier l’alligator du crocodile. En fait, les deux espèces sont cousines et, chose rarissime, elles cohabitent dans le sud des Everglades.
L’alligator est le plus présent, et ce, dans toutes les parties du parc. D’ailleurs, on ne le considère plus aujourd’hui comme une espèce menacée.
Pour sa part, le crocodile, dont le museau est plus effilé et les dents incisives inférieures apparentes, ne vit que dans le sud des Everglades. On n’en dénombre que quelques centaines, si bien qu’il compte parmi les espèces en voie d’extinction.
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À Everglades City, le Gulf Coast Visitor Center (tlj 8h à 16h30 en hiver, 9h à 16h30 en été; 941-695-3311) marque l’entrée ouest de l’Everglades National Park. On peut y voir une exposition interactive, y louer un canot ou s’y inscrire à une visite en bateau.
Cette partie du parc ne peut être explorée que par voies navigables, à bord de bateaux à moteur ou de canots. Everglades City marque d’ailleurs l’une des extrémités du Wilderness Waterway, une route canotable de 165 km qui mène à Flamingo, tout au sud des Everglades (voir section « Activités de plein air » sous « Canot et kayak »). On peut aussi y explorer les nombreuses îles de la région côtière (Ten Thousand Islands signifie « dix mille îles ») où vivent lamantins et dauphins. Des visites organisées en bateau (adultes 26,50$, enfants 13,25$; départs toutes les 30 min), d’une durée de 90 min, rendent facile cette exploration.
Dans les environs se trouve Ochopee, un petit village effacé que vous croiserez rapidement si vous n’êtes pas attentif. Il se targue de posséder le plus petit bureau de poste des États-Unis, sans doute avec raison !
Activités de plein air
Plusieurs routes canotables sillonnent l’intérieur du parc des Everglades. Elle permettent d’explorer des zones inaccessibles autrement. Le Nine Mile Pond Canoe Trail, au nord-est de Flamingo, court sur 8,3 km. On peut louer des canots sur place.
Le West Lake Trail fait quant à lui près de 13 km. Ce circuit suit les rives du West Lake jusqu’à un site dénommé Alligator Creek et traverse trois types de mangrove et des espèces de platane occidental.
Le Wilderness Waterway s’adresse pour sa part aux canoteurs d’expérience. Cette route navigable s’étire sur 165 km entre Flamingo, à l’extrême sud du parc, et Everglades City, à l’entrée ouest. Elle traverse d’innombrables baies dont la grande Whitewater Bay. Il faut prévoir entre 8 et 10 jours pour en parcourir la distance. Des emplacements de camping sauvage et des abris où passer la nuit sont prévus le long du parcours. Il faut obtenir un permis dans les centres d’accueil des visiteurs de Flamingo ou d’Everglades City, là où l’on peut également louer des canots.
Observation des oiseaux
La faune ailée est particulièrement riche à l’intérieur des limites du parc national des Everglades. On peut y observer facilement diverses espèces d’oiseaux comme des aigrettes, des hérons, des pélicans bruns, des frégates, des spatules rosées, des ibis, des tantales d’Amérique, des flamants, des faucons, des vautours et autres rapaces. Les sentiers de randonnée pédestre (voir plus loin) permettent de s’adonner facilement à cette activité.
Sauvons les Everglades !
Sauvons les Everglades ! Cette phrase répétée à maintes reprises et avec obstination n’est pourtant pas vide de sens, comme en fait foi le fait que l’UNESCO ait inscrit les Everglades sur sa liste du patrimoine mondial en péril en 2010).
La survie de la faune et de la flore des Everglades est directement liée au cycle naturel des eaux. Depuis l’empiètement du monde moderne, les frontières des Everglades furent considérablement réduites, et ce qui en est resté fut horriblement lacéré par des routes qui mènent à des terrains convertis en champs labourés. Par conséquent, des canaux furent creusés pour drainer les marécages et alimenter en eau les régions cultivées.
Afin de pouvoir survivre, beaucoup d’animaux ont adapté leur rythme de vie à la saison sèche et à la saison des pluies. À titre d’exemple, les alligators construisent leurs nids lorsque l’eau atteint son niveau le plus élevé. Si, pour les besoins agricoles, on draine les eaux des marais, on peut imaginer sans mal le déséquilibre écologique qui peut s’en suivre. Un autre problème alarmant est l’utilisation d’engrais chimiques et de pesticides qui se déversent ensuite dans les eaux du parc. Des substances chimiques comme le phosphate, le nitrate ou même le mercure se retrouvent alors dans l’alimentation des animaux et bouleversent ainsi la chaîne alimentaire. Des autopsies ont révélé que des dépôts de mercure sont directement liés à la mort de certains animaux.
Pêche
Des excursions de pêche sont organisées au départ de la marina de Flamingo, à l’extrémité sud des Everglades, aux abords de la baie de Floride.
Randonnée pédestre
Deux sentiers de randonnée pédestre ont comme point de départ le Royal Palm Visitor Center, à l’entrée est du parc. L’Anhinga Trail est une boucle de moins de 1 km qui permet néanmoins l’observation des tortues, des lapins, de divers oiseaux et même des alligators. Cette piste facile aménagée sur des passerelles de bois est particulièrement appréciée des visiteurs accompagnés de jeunes enfants. L’autre sentier est le Gumbo-Limbo Trail, une autre boucle de 1 km qui serpente à travers une végétation abondante composée de palmiers et d’orchidées.
Plus loin, près du Long Pine Key Campground, se trouve les Long Pine Key Trails, un réseau de sentiers de 45 km serpentant à travers une forêt de pins. On peut y apercevoir des cerfs à queue blanche, des opossums et des ratons laveurs.
À 20 km de l’entrée est du parc, le court Pa-hay-okee Overlook Trail donne accès à une tour d’observation. De là-haut, on peut admirer la spectaculaire « rivière d’herbe » qu’est la Shark River. Des faucons et des vautours peuvent être aperçus dans les parages.
À 35 km de l’entrée, le Mahogany Hammock Trail sillonne une forêt d’acajous sur environ 1 km. Une quinzaine de kilomètres plus loin, le West Lake Trail, une autre courte piste de moins de 1 km, permet d’explorer une mangrove.
Au départ du Flamingo Visitor Center, plusieurs autres sentiers sont accessibles : le Christian Point Trail (6 km), le Snake Bight Trail (5,5 km), le Rowdy Bend Trail (8,5 km) et le Coastal Prairie Trail (25 km). Ces sentiers permettent l’exploration de la prairie côtière du sud-ouest du parc national des Everglades. On y remarque divers variétés de cactus et de yuccas.
Vélo
La Shark Valley Loop Road, un sentier asphalté de 25 km formant une boucle auquel on accède par l’entrée nord du parc national des Everglades, se prête particulièrement bien à une balade à vélo. On peut louer des vélos au Shark Valley Visitor Center (305-221-8776). Comptez environ 7,25$ l’heure. Il y a aussi des visites à vélo commentées par des naturalistes qui sont organisées, et ce, sans frais additionnels; elles durent environ 3h.
Des vélos peuvent aussi être loués au centre d’accueil des visiteurs de Flamingo (239-695-2945).
Les hydroglisseurs (airboats en anglais) sont des embarcations à fond plat mues par de grandes hélices aériennes situées à l’arrière. Ils peuvent se déplacer à grande vitesse partout dans les Everglades. De nombreuses entreprises proposent des excursions à bord de ces véhicules. En voici quelques-unes :
Everglades Alligator Farm
40351 SW 192nd Ave., Homestead, 305-247-2628, www.everglades.com
Comptez 23$ par adulte et 15,50$ par enfant, incluant la visite d’une ferme d’élevage et la présentation de spectacles.
Everglades Private Airboat Tours
Tamiami Trail (US Highway 41) au sud de Naples, 800-368-0065, www.epat.cc
Embarcations de petite taille.
Captain Doug’s Small Airboat Tours
Everglades City, 800-282-9194,
www.captaindougs.com
Embarcations de petite taille.
Hébergement
Homestead, 305-242-7873, www.nps.gov/ever
Situé à 11 km de l’entrée est du parc national des Everglades, ce terrain de camping rudimentaire propose des emplacements pour tentes et motorisés, mais sans électricité ni douche. Il faut réserver des mois à l’avance pour réussir à avoir une place en haute saison (mi-novembre à mi-avril). Le reste de l’année, c’est « premier arrivé, premier servi ».
Flamingo Campground $
Flamingo, 800-365-2267, www.nps.gov/ever
Le terrain de camping de Flamingo est comparable à celui de Long Pine Key, mais il a l’avantage de mettre des douches à la disposition des visiteurs. Réservations requises longtemps à l’avance pour la haute saison (mi-novembre à mi-avril).
Restaurants
Tamiami Trail, à l’entrée de l’Everglades National Park, 305-223-8380
Ce restaurant de type cafétéria n’a rien de bien spécial si ce n’est qu’il appartient à des Amérindiens de la nation Miccosukee. Cuisses de grenouille et queues d’alligator frites figurent au menu.