Vie de Maurice de Roche
ou l’Évêque aux papillons
La chronique latine, dite de Lanercost, rapporte pour l’année 1216 l’histoire suivante, certifiée authentique par l’auteur :
Nous venons de parler de Maurice de Roche, évêque de Winchester, et à ce propos je vais relater ici ce que j’ai entendu dire par les Anciens. Cet homme vaniteux et mondain, comme c’est trop souvent le cas chez nos évêques, cet homme donc, ayant un jour rassemblé ses serviteurs, se rendit avec eux dans une forêt de son diocèse pour chasser les bêtes sauvages, au lieu de prendre son plaisir à consoler les âmes de ses ouailles. Les rabatteurs s’étant éparpillés dans le bois, il arriva que l’évêque découvrit une certaine clairière où il fut tout surpris d’apercevoir une fort belle demeure dont il ne soupçonnait absolument pas l’existence. S’étant approché pour la contempler de plus près, il se vit entouré de serviteurs en habits somptueux qui le prièrent d’entrer au plus vite dans la salle du banquet, où l’attendait le roi. Comme il tentait de s’excuser, arguant qu’il n’avait pas emporté avec lui d’habit convenable, ils lui mirent un manteau sur les épaules et le conduisirent ainsi en présence de leur souverain. On l’assit à la droite du prince et on lui servit des viandes exquises et compactes et d’abondantes boissons écossaises. Bien qu’impressionné par la magnificence du lieu et des nourritures, il s’aventura cependant à demander au roi qui il était et comment il était venu en cette contrée. A quoi son hôte répondit qu’il était Arthur, autrefois souverain du royaume de Bretagne. Battant des mains de joie, Maurice se félicita de l’honneur qui lui était fait. Mais il fut bientôt pris d’une inquiétude : « Qui, dit-il au roi, me croira quand je raconterai ce que j’ai vu aujourd’hui et comment j’ai parlé au roi Arthur ? – Ferme le poing, dit le roi. » Maurice ferma son poing. « Ouvre-le », dit le roi, et de la main ouverte s’envola un papillon. « Désormais, dit Arthur, et jusqu’à la fin de ta vie, en quelque saison que ce soit, chaque fois que tu ouvriras ta main il en sortira un papillon, en souvenir de moi. »
Cette particularité singulière de l’évêque devint avec le temps si célèbre que les gens venaient de loin lui demander un de ces insectes en guise de bénédiction ; et beaucoup l’appelaient l’évêque aux papillons. Par ce geste, l’âme d’Arthur, quoique immortelle, a voulu, sans doute, une leçon. La devine un plus sagace que moi.