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Lange nachdem Skylar, Evie und meine anderen Schüler gegangen sind, sitze ich an meinem Schreibtisch, das Gesicht in den Händen vergraben. Ich bin nicht dumm, auch wenn ich mich durch meine Sehnsucht nach Skylar so fühle. Ich habe vor einer Weile angefangen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, aber ich wollte es nicht sehen. Ich wollte nicht zugeben, dass vielleicht jemand die Hand gegen Skylar erhebt, der immer lebhaft ist und schnell lächelt.

Aber ich mache diesen Job schon eine Weile, und es ist nicht das erste Mal, dass ich das sehe.

Nein. Ich muss anerkennen, was es wirklich ist.

Es ist nicht das erste Mal, dass ich Missbrauch sehe.

Der Unterschied ist, dass ich dieses Mal hilflos bin. Normalerweise kann ich den Vertrauenslehrer kontaktieren und ihm meine Befürchtungen mitteilen; normalerweise kann die Schule etwas tun, jemanden alarmieren. Aber Skylar ist kein Kind mehr.

Ich fühle mich auf eine Weise ohnmächtig, wie ich es selten erlebt habe. Ich sehe immer wieder sein blaues Auge, die Art, wie er kaum hier zu sein schien … Die Art, wie er nicht einmal über einen Witz lächelte, den er beim letzten Gespräch geliebt hätte.

Das Eingeständnis, dass ich nichts tun kann, ist eines der härtesten, verheerendsten Dinge, die ich je erlebt habe. Ich möchte den Helden spielen. Ich möchte sein Ritter in glänzender Rüstung sein. Ich will ihm hinterherrennen und darauf bestehen, dass er mir sagt, was wirklich passiert ist, damit ich ihn retten und ihm alles Leid nehmen kann.

Das kann ich nicht. Das ist sein Leben, und ich kann es nicht für ihn leben. Der Gedanke daran ist mir zuwider. Das ist nicht richtig.

Denn es gibt nur eine logische Erklärung, eine logische Ursache für dieses blaue Auge, und ich habe ihn am Abend zuvor auf der Party gesehen.

Es ist meine Schuld. Wenn ich Skylar nicht geküsst hätte …

Ich möchte etwas tun, aber ich weiß nicht, was ich tun kann.

Ich könnte seine Telefonnummer aus Evies Akte bekommen. Aber ich weiß, selbst wenn ich sie wüsste, würde ich mich nicht trauen, ihn anzurufen. Ich würde riskieren, es noch schlimmer zu machen. Wenn ich ihm eine E-Mail schicke, könnte ich es noch schlimmer machen. Morgen ist Freitag; ich werde ihn bis Dienstag nicht mehr sehen. Mehr als vier Tage. In vier Tagen kann so viel passieren, und ich weiß, dass ich ein Wrack sein werde.

Ich kann Evie fragen, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie mir etwas sagen wird. Sie beschützt ihren Bruder sehr. Sie ist wild entschlossen, ihn zu beschützen. Trotzdem werde ich es versuchen. Ich kann nicht nichts tun; wo ich es weiß, wird es an mir nagen.

Mein ganzer Humor ist dahin; ich kann Constance nicht einmal mehr ein Lächeln schenken, als ich im Flur an ihr vorbeikomme. Sie berührt meinen Arm und ich halte inne und schaue sie an. Ich weiß nicht, was sie in meinem Gesichtsausdruck sieht, aber sie fragt: „Geht es dir gut, Dexter?“

Geht es mir gut? Nicht einmal annähernd. Ich schüttle den Kopf.

„Wenn du darüber reden möchtest …“

Ich möchte es, aber ich habe das Gefühl, dass ich eine Art Kodex brechen würde. „Danke“, sage ich ihr, und das meine ich ernst. „Aber es steht mir nicht wirklich zu, es zu erzählen.“

Sie studiert mich einen Moment lang, nickt aber. „Nun, du weißt, wie du mich erreichen kannst, falls du deine Meinung änderst.“

Ich weiß es. Sie war immer offen und da für mich, und ich habe das nie mehr zu schätzen gewusst als jetzt. Ich muss Gavin anrufen. Mein bester Freund kann manchmal ein Arsch sein, aber er könnte eine Art Idee haben, was ich tun könnte. Zumindest wird er sich bei so etwas nicht darüber lustig machen, dass ich in jemanden vernarrt bin, der halb so alt ist wie ich. Ich bekomme auch eine Gnadenfrist für Witze über Craddle Robbers , allerdings, wenn die bedeuten würden, dass Skylar in Sicherheit ist, würde ich sie mir gerne anhören.

Ich gehe zu meinem Auto und schaue über den Parkplatz. Ich weiß nicht, was ich zu sehen erwarte. Ich weiß, dass Skylar und Evie schon lange weg sind, und er ist zu jemandem nach Hause zurückgekehrt, der ihn geschlagen hat. Skylar. Ich verstehe nicht, wie jemand die Hand gegen ihn erheben konnte. Er war immer unfehlbar freundlich, offen, lebhaft und lustig; er sorgt sich auf eine Weise um seine Schwester, die mich ehrfürchtig macht. Er würde alles für sie tun.

Ich wünschte, ich würde denken, dass das auch bedeutet, er würde seinen Peiniger verlassen. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob Evie seine Worte durchschaut hat. Ich würde Ja sagen, aber gleichzeitig bin ich mir auch nicht sicher, ob sie die Wahrheit akzeptieren kann. Es wäre vielleicht einfacher für sie, die Geschichte mit dem Überfall zu akzeptieren, so unwahrscheinlich sie auch ist.

Ich fahre auf Autopilot nach Hause und gehe dann hinten raus, um nach den Enten und Kaninchen zu sehen. Sie zu beobachten erinnert mich allerdings an den Tag, an dem Skylar vorbeikam, und ich sehe immer noch, wie er lachte, als er mir zuhörte, während ich über die Dinge sprach, die sie anstellen.

Ich hole mein Handy aus der Tasche. So dringend möchte ich meine E-Mails öffnen und die unvernünftige Nachricht, die ich in meinem Kopf geschrieben habe, abschicken. Aber ich tue es nicht. Stattdessen rufe ich Gavin an.

Er antwortet beim zweiten Klingeln. „Bitte sag mir, dass du endlich flachgelegt wurdest.“

Normalerweise würde ich lachen und hätte etwas Kluges zu erwidern, aber heute Abend habe ich es einfach nicht in mir. „Hast du einen Moment Zeit?“

„Für dich, Süßer? Immer.“ Trotz seiner Worte weiß ich, dass meine Antwort seine volle Aufmerksamkeit erregte.

Ich öffne das Tor zu meinem Garten und scheuche die Enten weg, die versuchen, sich hinter mir reinzuschleichen. Die gierigen Möchtegern-Eindringlinge würden das alles niedermähen, wenn sie die Chance dazu hätten, und die Vorstellung lässt meinen Magen verknoten. Ich fange an, Blätter von den Grünkohlpflanzen zu pflücken, und versuche, nicht daran zu denken, wie sehr sich Sky für den Garten interessiert hat.

Gavin räuspert sich. „Bist du noch da, Dex?“

Seine Stimme ist so sanft, dass sie mich kurz überrascht. Er ist normalerweise dreist und unverfroren, und das … Er weiß, dass etwas nicht stimmt. „Ja, ich bin da.“ Ich erkenne meine eigene Stimme nicht wieder. Ich fühle mich auf eine Art verloren, wie ich es seit Jahren nicht mehr war.

„Was ist los, Mann?“

Ich kenne ihn seit der Highschool, und er war immer für mich da, egal was war. Er mag vielleicht darüber spotten, dass ich mich in jemanden verliebt habe, der noch nicht einmal aus dem Teenageralter raus ist, aber er meint das nicht böse.

Ich erzähle ihm von der Begegnung mit Skylar und all den Malen, die wir gesprochen haben, aber als es um den heutigen Tag geht, zögere ich.

„Der Bruder deiner Schülerin? Verdammt, Dex“, sagt Gavin, und ich kann ihn grinsen hören. Es lässt mich nur ein wenig lächeln, aber es hält nicht lange an. „Also, wo liegt das Problem?“

Reiß es einfach wie ein Pflaster ab, Dex. „ Ich glaube, sein Freund schlägt ihn.“

Gavin schnappt nach Luft.

Ich nicke, obwohl ich weiß, dass er mich nicht sehen kann, und ich bringe den Kohl, den ich gesammelt habe, zu den Enten. Ich betrete ihren Pferch, schließe das Tor hinter mir und beginne, das Grün in Stücke zu reißen. Die Enten versammeln sich bereits um mich herum, und ich werfe ihnen einigen Stücke zu, während andere das, was ich ihnen anbiete, aus meinen Händen nehmen.

Wir sind beide für einen Moment still.

„Das ist … Was wirst du tun?“, fragt er.

Einer der Erpel reißt die Hälfte der Blätter aus einer Hand, und ich schüttle den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich tun soll. Er kam heute mit einem blauen Auge rein, und es war, als wäre er gar nicht da. Und ich … Gavin, es ist meine Schuld.“ Ich bekomme die Worte kaum raus.

„Wie zum Teufel kann das deine Schuld sein?“, verlangt er zu wissen, und seine Entrüstung hilft. Nicht viel, aber etwas.

„Ich hatte eine Tagung in dem Hotel, das seinem Freund gehört“, sage ich langsam. „Ich traf Skylar, und … Verdammt, Gavin, ich bin so ein Idiot. Wir küssten uns, und dann zog er sich zurück. Er hat geweint, Gavin, und natürlich kam sein Freund gleich danach rein.“ Ich halte inne, und meine grau-weiße Ente greift nach dem Grün in meiner Hand. Ich halte es etwas höher und reiße ein kleines Stück ab, um sie zu füttern. „Skylar versuchte es abzuschütteln, aber ich konnte sehen, dass sein Arschloch-Freund sauer war. Ich hätte es nicht tun sollen, aber, Scheiße, Gavin … ich dachte nicht, dass das passieren würde!“

„Natürlich hast du das nicht. Vernünftige Menschen schlagen nicht einfach so Leute.“

„Und jetzt habe ich keine Ahnung, was ich tun soll. Ich will ihn nicht kontaktieren, weil ich es nicht schlimmer machen möchte, aber ich mache mir Sorgen“, sage ich, bringe das letzte Grünkohlstück zu den Entchen und schaue zu, wie sie es verschlingen.

Gavin atmet tief ein und langsam wieder aus. „Scheiße. Ich weiß es nicht, Dex.“

„Alarmiert die Presse“, versuche ich, die Situation mit Humor aufzulockern und weiß jetzt schon, dass ich scheitere. „Es gibt etwas, das Gavin Cooper nicht weiß.“

Er schnaubt. „Dex …“

Ich seufze, richte mich auf, stehe gerade und strecke mich, während ich zum Wasserschlauch gehe. Ich bin nicht hungrig, und ich weiß, dass ich in nächster Zeit nicht schlafen werde, also kann ich genauso gut draußen arbeiten. Jedes Mal, wenn ich meine Augen schließe, sehe ich Skylars Gesicht. „Ich weiß nicht, Gavin. Ich fühle mich so hilflos.“

„Es gibt nicht viel, was du tun kannst“, sagt Gavin, und ich hasse es, dass seine Worte die unvermeidliche Wahrheit sind. „Alles, was du tun kannst, ist, dafür zu sorgen, dass er weiß, dass er jemanden hat, der ihn unterstützt, wenn er den Absprung schafft – und sicherzustellen, dass du bereit bist, diese Unterstützung tatsächlich anzubieten. Du weißt nicht, worauf du dich einlässt, Dexter.“

„Ich weiß es.“ Es gibt so viel über Skylar, das ich nicht weiß, aber gleichzeitig glaube ich nicht, dass ich danebenstehen und jemandem in einer schlimmen Situation meine Hilfe verweigern könnte, geschweige denn ihm und Evie. Es ist vielleicht nicht für lange Zeit, und es ist vielleicht nicht viel, aber ich würde helfen, auch wenn ich ihn nicht so mögen würde. „Ich kann ihm einfach nicht den Rücken kehren.“

„Dann tu es nicht.“ Diese Worte sind einfach, aber das Gefühl ist alles andere als das. „Du bist ein guter Mann, Dex. Du wirst das Richtige tun.“

„Wenn ich das Richtige tun wollte, hätte ich den Bruder meiner Schülerin gar nicht erst geküsst. Vor allem, wenn sein Freund hereinplatzen könnte“, sage ich und schütte das Wasser aus dem Enten-Pool. Ich spüle ihn aus und erst als ich es wieder auffülle, spricht Gavin wieder.

„Dex, es ist nicht deine Schuld“, sagt er.

„Ich weiß.“ Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass Gavin mich nicht in Ruhe lässt, bis ich es sage.

Aber er kennt mich zu gut. „Noch einmal mit Überzeugung“, fordert er.

Ich lache, aber ich werde fast sofort wieder ernst. „Ich dachte nicht eine Sekunde lang, dass so etwas passieren würde, Gavin. Aber selbst wenn es nicht meine Schuld war, möchte ich es wiedergutmachen, wenn ich kann.“

„Mach dich deswegen nicht allzu sehr fertig“, warnt Gavin. „Du kennst die Statistiken, Dex. Du bist lange genug Lehrer gewesen, um das zu erkennen. Du weißt, was wahrscheinlich passieren wird.“

Ja, ich kenne die Statistiken. Ich weiß, dass Skylar wahrscheinlich bei Tate bleiben wird, trotz blauem Auge und allem. Ich behaupte nicht, dass ich das verstehe, aber der einzige Kerl, der mir jemals eine verpasst hat, endete damit, dass er gegen eine Backsteinmauer flog. Unnötig zu sagen, dass er es nicht noch einmal versucht hat. „Ja“, sage ich leise. „Danke, Gav.“