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In den ersten Tagen hört mein Kopf keinen Moment auf zu schmerzen, und jedes Mal, wenn ich mein blaues Auge im Spiegel sehe, erinnere ich mich wieder und wieder daran, was ich habe – und was ich hätte haben können.

Tate fragt mich immer wieder, was los ist, und ich glaube, unsere Routine hat mich noch nie so sehr gestört wie jetzt. Normalerweise streiten wir, ich versichere ihm, dass alles in Ordnung ist, er kauft mir etwas, und wir lassen es hinter uns.

Diesmal kann ich das nicht.

Am Anfang ist es leicht, ihn zu ignorieren, aber er zermürbt mich nach und nach mit seinen hartnäckigen Wiedergutmachungsbemühungen. Alles, was ich tun muss, ist existieren, und er kümmert sich um den Rest. Es hilft nicht, nicht wirklich, aber es wird immer leichter und leichter, so zu tun, als wäre es so.

Und jetzt … Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich tun soll.

Es ist, als hätte ich etwas Kostbares verloren, und egal, wie sehr ich suche, ich kann es nicht wiederfinden.

Früher war es so einfach zu lügen, aber ich kann Dexter nicht in die Augen sehen und versuchen, ihn zu täuschen. Vielleicht liegt es daran, dass ich einen flüchtigen Blick auf etwas geworfen habe, das ich hätte haben können – etwas, das ich mir verzweifelt wünsche –, oder vielleicht liegt es daran, dass ich das Ende dessen erreicht habe, was ich ertragen kann, ohne zu zerbrechen.

Tage vergehen, und das Nächste, was ich weiß, ist, dass es mehr als drei Wochen her ist, seit ich Dexters Klassenzimmer verlassen habe. Vorher machte es mir nicht viel aus, wie viel Zeit ich untätig oder allein verbrachte, aber jetzt bin ich mir der Stille nur allzu bewusst.

Manchmal sucht Evie mich im Garten auf, wenn sie nach Hause kommt, anstatt sich in ihr Zimmer zurückzuziehen, und ich bin verzweifelt dankbar für die Gesellschaft. Sie setzt sich zu mir und sagt nichts, schaut mir bei der Arbeit mit den Pflanzen zu oder erzählt mir von ihrem Tag.

Wir verbringen vielleicht mehr Zeit miteinander, aber noch nie war die Kluft zwischen uns so groß.

Heute kommt sie erst spät nach Hause. Erst als sie zu mir kommt und die Spannung aus mir entweicht, merke ich, wie nervös ich war. Einige Minuten lang sieht sie mir nur zu, wie ich die Büsche beschneide. Ich möchte etwas sagen, aber ich weiß nicht, was.

Schließlich platzt Evie heraus: „Ich habe heute Mom gesehen.“

Meine Hand zuckt und am Ende reiße ich einen riesigen Büschel aus dem Strauch. Normalerweise würde es mich stören, aber jetzt … Ich schaffe es nur, die Schere beiseitezulegen, ohne mir einen Finger abzuschneiden – oder meine ganze Hand, was das betrifft. „Ich …“ Ich finde keine anderen Worte.

Da ist dieser Teil von mir, dieser verlorene kleine Junge, der so sehr hören will, dass sie uns vermisst und möchte, dass wir nach Hause kommen. Ich brauche jetzt etwas Gutes, so verzweifelt, dass ich fast bereit bin, Evie zu bitten, nicht fortzufahren, damit ich einen Moment der Hoffnung haben kann.

Denn ich weiß es besser.

„Ich … Ich dachte, es wäre besser, wenn ich sie finden würde, wenn ich zurückgehen würde, um wieder bei ihr zu leben“, fährt Evie fort.

Ich bin verblüfft. Warum sollte sie das denken? Wie konnte sie das nur denken?

Sie sieht mich an, und in ihren Augenwinkeln glitzern Tränen. Wortlos öffne ich ihr meine Arme und sie umarmt mich fest. Für einen Moment sind wir beide still.

„Du hast Tate“, flüstert sie nach einem langen Moment, ihre Stimme bricht mitten in seinem Namen.

Nein. Nein . Versteht sie nicht, dass alles, was ich tue, für sie ist?

„Evie …“ Meine Stimme ist kaum mehr als ein Krächzen.

„Ich dachte, du wärst glücklicher, wenn du nur ihn hättest“, sagt sie.

Es bricht mir das Herz. Ich breche.

„Nein“, sage ich schnell. „Nein, Evie. Nein.“ Ich werde das Wort so oft sagen, wie ich muss. Ich würde nie Tate ihr vorziehen …

Außer, dass ich es besser weiß. Ich entscheide mich immer wieder für Tate, da ich versuche, ihn bei Laune zu halten. Es ist nicht wirklich wichtig, nicht für Evie, dass ich das für sie tue.

„Was ist passiert?“ Ich weiß nicht, wie ich es schaffe, die Worte um den Kloß in meinem Hals herum herauszubekommen.

Sie schüttelt den Kopf, weicht von mir zurück, und ich lasse sie gehen.

„Ich suche sie schon seit … Ich weiß nicht, es ist schon eine Weile her. Heute traf ich endlich eine ihrer alten Freundinnen …“ Sie verstummt.

Den Rest will ich nicht hören.

„Sie hat mir erzählt, dass Mom im Supermarkt in der 5. Straße arbeitet. Also ging ich hin, bevor ich die Nerven verlor.“ Natürlich ging sie hin. „Sie war da, und sie sah gut aus. Glücklich.“ Evies Stimme zittert.

Wenn ich mich verraten fühle, kann ich mir nur vorstellen, wie sie sich fühlen muss. Ich kann gar nicht mehr zählen, wie oft ich versucht habe, ihr zu versichern, dass es nicht ihre Schuld war, dass Mom weggegangen ist.

„Also wartete ich, bis sie von der Arbeit kam, und dann ging ich zu ihr. Ich …“ Evie zögert. „Ich war mir anfangs nicht einmal sicher, ob sie mich erkannt hat. Sie sah … Du weißt schon, durch mich hindurch. Nicht mich an.“

Ich erinnere mich an diesen Blick. „Weißt du, Mom war schon immer …“

Egoistisch? Distanziert? Ahnungslos?

„Sie konnte es kaum erwarten, mich loszuwerden“, sagt Evie, und ihre Stimme ist so scharf, dass es genauso gut ein Messer sein könnte, das in mich schneidet und mein Herz bluten lässt. „Sie gab einige schwachsinnige Ausreden, dass sie wieder auf die Beine kommen müsse, aber ich bin nicht dumm. Ich bin kein Kind.“

Der wirklich beschissene Teil ist, dass sie ein Kind ist – oder zumindest sollte sie es sein. Aber sosehr ich auch versuche, sie abzuschirmen, ich kann sie nicht vor allem beschützen. Wir beide mussten so schnell erwachsen werden …

Ich bin sauer auf mich selbst, weil ich das nicht früher gesehen habe. Ich hätte erkennen müssen, dass sie so empfindet.

Und dass sie damit nicht umgehen kann.

Ich bin so egoistisch, distanziert und ahnungslos wie unsere Mutter.

Die Hintertür öffnet sich, bevor ich antworten kann, und ich halte inne. Tate schließt die Tür hinter sich und kommt zu uns rüber, blickt von Evies Tränen auf meinen bedrückten Gesichtsausdruck.

Ärger steigt in mir auf, als ich ihn sehe; dies soll mein Raum sein, und–

Ich kann kein Lächeln erzwingen.

„Was ist los?“, fragt er und zertrampelt das Gras, während er die Distanz zwischen uns verringert.

„Nichts“, sagt Evie mürrisch.

Tates Augen werden schmal. Nein. Er war in letzter Zeit so nett, und ich flehe ihn wortlos an, jetzt nicht aufzuhören.

In gewisser Weise ist es noch schlimmer, denn ich weiß nicht, was ihn brechen wird.

Der Gedanke trifft mich genauso hart wie einer seiner Schläge.

Das ist es doch, nicht wahr? Es geht nicht darum, ob er zu seinen Gewohnheiten zurückkehrt.

Es geht um das Wann .

Die Uhr tickt. Ich muss das wieder in Ordnung bringen. Ich kann nicht zulassen, dass das außer Kontrolle gerät. Ich will nicht, dass Evie sieht, wie er die Beherrschung verliert.

„Evie hat heute unsere Mutter gesehen“, sage ich leise. Der Schock des Verrats verdunkelt Evies Gesicht und erneute Schuldgefühle durchbohren mich.

Ich habe mich wirklich für Tate entschieden und nicht für sie …

„Sie will uns nicht“, sagt Evie zu ihm, und ihre Stimme ist so kalt, dass ich sie kaum erkenne. „Es sieht so aus, als müsstest du uns noch etwas länger aushalten.“

Bevor ich mehr als ihren Namen herausbekommen kann, unterbricht Tate und schüttelt den Kopf. Wenn er spricht, habe ich den bizarren Drang zu lachen, wenn ich merke, dass er mit ihr spricht, so wie er normalerweise mit mir spricht, wenn er sich besonders reumütig fühlt. Als wäre sie ein wildes Tier, das der Zärtlichkeit bedarf. „Du bist hier so lange willkommen, wie du bleiben möchtest.“

„Ja, nun. Ich will nicht hier sein“, erwidert sie.

Mein Herz klopft in meiner Brust. „Leute …“

„Sky wäre am Boden zerstört, wenn du es nicht wärst“, sagt Tate, und Evies Augen blicken mich an. Sie hat keine Ahnung, was ich alles getan habe, um sie zu beschützen. Wenn sie es wüsste … wäre sie wütend.

„Er käme darüber hinweg“, murmelte sie.

Ich möchte schreien.

Wieder unterbricht mich Tate so elegant, als hätte ich gar nicht gesprochen, und seine Finger fahren mir leicht durchs Haar. „Nein, das würde er nicht tun. Er liebt dich sehr. Er würde alles für dich tun.“

Ich bin mir nicht sicher, aber für einen Moment glaube ich, es könnte Eifersucht in seiner Stimme liegen. Ich habe keine Zeit, darüber nachzudenken, nicht jetzt. Es geht nicht um mich, und es geht nicht um ihn. Es geht um Evie, und ich kann sie nicht einmal anschauen. Ich kann ihrem Blick nicht begegnen. Alles bricht auseinander, und alles, was ich tun kann, ist hier zu sitzen und zu versuchen, nicht von dem aufziehenden Sturm mitgerissen zu werden.

„Außer dich zu verlassen.“

In der Sekunde, in der die Worte über ihre Lippen kommen, erstarrt Evie, und ihre Augen weiten sich, als sie begreift, was sie gesagt hat. Vielleicht wollte sie es nicht sagen, aber der Schaden ist angerichtet.

Das einzige Geräusch ist das des Windes, der durch die Büsche und Bäume weht.

Tate bleibt sehr, sehr ruhig. „Bittest du ihn, mich zu verlassen?“, fragt er. Ich weiß nicht, was ich von seiner Stimme halten soll. Diesen Tonfall kenne ich nicht.

Jeder Instinkt, den ich habe, schreit. Wieder versuche ich zu sprechen; diesmal ist es Evie, die mich unterbricht.

„Nein“, sagt sie leise. „Er will nicht. Egal, was du tust, er wird dich nicht verlassen.“ Ihr Lächeln ist dünn, und sie steht auf und sieht mich nicht einmal an. „Auch wenn er es sollte.“ Sie zuckt mit den Achseln. „Warum sich also die Mühe machen zu fragen?“

Mit diesen Worten, die in der Luft hängen, mit meiner Brust, die sich vor der Andeutung in ihren Worten zusammenzieht, beginnt sie auf die Hintertür zuzugehen.

Erst als sie sich leise hinter ihr schließt, dreht sich Tate vor mir um, kauert sich hin und nimmt mein Kinn sanft in seine Hände. Ich zucke zusammen, und er wendet seine Augen für einen langen Moment ab, bevor er mich wieder ansieht. „Geht es dir gut?“

Ich könnte nicht weiter von gut entfernt sein, wenn ich es versuchte.

„Möchtest du, dass ich mit ihr spreche?“, fragt er.

Ich will nicht, dass er sich ihr nähert. Die ganze Zeit dachte ich, ich würde mich um sie kümmern, aber jetzt … „Nein“, würge ich raus. „Ich werde morgen mit ihr reden.“

Er küsst mich. Ich möchte ihn so sehr wegstoßen, dass sich meine Hände heben, aber ich halte mich auf und lege sie stattdessen auf seine Schultern.

„Du bist glücklich, nicht wahr, Sky?“, murmelt Tate gegen meine Lippen.

„Aber natürlich.“

Vielleicht weiß ich doch noch, wie man lügt.

„Und du weißt, dass ich dich liebe?“ Er weicht leicht zurück, die Hand an meiner Wange.

Ich nicke. „Ich liebe dich auch, Tate.“

Ich weiß definitiv immer noch, wie man lügt.

„Es war gut in den letzten Wochen“, sagt er, steht auf und streckt mir seine Hand entgegen.

„Du warst so brav.“

Als wäre ich ein Hund.

„Ich habe es versucht“, sage ich kleinlaut und versuche, nicht an den Worten zu ersticken.

„Stimmt“, sagt er. Ich nehme seine Hand, stehe auf, und er zieht mich zu sich. „Ich weiß das zu schätzen, Skylar. Es ist … einfacher, wenn du mich nicht wütend machst. Lass es uns beide weiter versuchen, in Ordnung?“

Mein Magen dreht sich um. Ich bin auf Eierschalen gelaufen, um ihn nicht zu verärgern. Wie lange kann ich es noch vermeiden, ihn nicht zu verärgern?

Der Gedanke raubt mir den Atem.

In gewisser Weise ist es auf diese nicht komische Art lustig. Der einzige Grund, warum ich ihn in den letzten Wochen nicht verärgert habe, ist, dass ich nicht viel getan habe.

Ich habe das Haus nicht verlassen. Ich habe mit niemandem außer ihm und Evie geredet. Ich musste nicht kochen, weil er es getan hat. Ich habe keine Unordnung gemacht, also gab es auch nicht viel zu putzen.

Ich musste nichts weiter tun als essen, schlafen und ihn befriedigen.

Ich habe es nicht einmal bemerkt, nicht wirklich; die einzige bedeutende Veränderung ist, dass ich mir bewusst bin, wie elend es mir geht.

Ich habe nicht viel. Ich habe alles aufgegeben, was ich hatte, außer Evie.

Und Evie ist so unglücklich, dass sie lieber mit der Person leben würde, von der ich immer dachte, dass sie am meisten versagt hat.

Ich habe mich geirrt. Diese Person bin ich.

Weil sie kein schickes Haus braucht.

Sie braucht ihren Bruder.

Aber ohne Tate kann ich sie nicht unterstützen. Ich kann ihr nicht geben, was sie braucht oder was sie will.