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„Hallo, Gavin. Es ist auch schön, von dir zu hören. Wie geht es dir heute?“, antworte ich trocken, während ich den Braten in den Ofen schiebe.

„Wechsel nicht das Thema.“

„Es ist gesellschaftlich üblich, unnötige Höflichkeiten auszutauschen, wenn man ein Telefonat beginnt“, sage ich ihm, schließe die Ofentür und stelle den Timer ein. Ich sollte genug Zeit haben, um Skylar von der Arbeit abzuholen und zurück zu sein, bevor das Hähnchen fertig ist, aber ich rufe: „Hey, Evie?“

„Aua, mein Ohr“, beschwert sich Gavin.

Ich ignoriere ihn, als Evie ihren Kopf aus ihrem Zimmer streckt.

Dem Gästezimmer, obwohl es mir in letzter Zeit immer schwerer fällt, es als etwas anderes als ihr Zimmer zu betrachten. Ich habe am Wochenende sogar den letzten Kram aus dem Schrank geholt – auf Skylars wiederholte Vorschläge hin, aber immerhin habe ich es getan.

„Ja?“, fragt sie.

Evie sieht entspannt aus, glücklich, und ich grinse sie an. „Achte auf den Timer für mich. Ich sollte rechtzeitig zurück sein, aber nur für den Fall.“

Sie nickt. „Verstanden, Herr Lehrer.“

Ich sehe sie an. „Ich bin so am Boden zerstört, dass du nicht mehr meine Schülerin bist.“ Das war nämlich völlig unangebracht, und ich habe mein Glück ohnehin schon überstrapaziert.

Sie lächelt süß, dann geht sie zurück in ihr Zimmer und schließt die Tür. Ich schüttle den Kopf und beginne, meine Schlüssel zu suchen.

„Was machst du eigentlich?“, fragt Gavin.

„Ich koche. Und nein, du kannst nicht rüberkommen“, sage ich und nehme meinen Schlüsselbund von der Theke.

„Seit wann kochst du?“

Seit ich angefangen habe, frisches Essen für Skylar zu Hause zu haben. „Seit immer.“

„Und das hat nichts mit Skylar zu tun?“ Ich kann praktisch hören, wie er am anderen Ende des Telefons grinst.

„Du gibst nicht nach, oder?“ Ich gehe raus zum Auto, starte es aber nicht, nachdem ich eingestiegen bin.

„Ich werde mich von meiner besten Seite zeigen!“, sagt er.

Gavin stößt einen Seufzer aus. „Schon gut, schon gut. Ich werde warten. Wie geht’s ihm eigentlich?“

Ich schließe die Augen und lehne meinen Kopf an die Rückenlehne des Sitzes. Ich habe ihm nicht alles erzählt; das steht mir nicht zu. Aber gleichzeitig war Gavins ruhige Präsenz – und weil er eine unglaubliche Nervensäge ist – gerade in den letzten Monaten äußerst willkommen. „Er ist … okay“, versicherte ich.

„Meistens geht es ihm gut. Er hat seit ein paar Tagen den Job in einer Baumschule –“

Gavin unterbricht mich. „Die mit Pflanzen, richtig? Keine Kinder? Denn ich bin zu jung, um Onkel zu sein, falls er auf dumme Gedanken kommt.“

Wenn er vor mir stünde, würde ich etwas nach ihm werfen. „Ja, Gavin. Mit Pflanzen, es ist eine Baumschule mit Gärtnerei.“ Aber ich lächle. „Er macht sich gut, aber manchmal …“ Ich halte inne und überlege, wie ich es erklären soll. „Es ist, als wäre er auf dem richtigen Weg, aber manchmal verirrt er sich und hat Schwierigkeiten, ihn wiederzufinden.“

„Hübsch und poetisch, aber das sagt mir gar nichts“, bemerkt Gavin.

Ich ziehe eine Grimasse. „Er hasst es, Entscheidungen zu treffen. Und wenn ich mich zu schnell bewege, weicht er zurück, als würde er einen Schlag erwarten.“ Das ist unangenehm, das zuzugeben. „Es ist besser geworden, aber …“ Ich schüttle den Kopf, obwohl ich weiß, dass er es nicht sehen kann.

„Willst du ihn zum Seelenklempner schicken?“

„Mann, Gavin! Wachst du jeden Tag auf und denkst dir, juhuu, ich werde heute ein so gefühlloses Arschloch sein, wie es nur geht?“, frage ich.

„Ich benutze das Wort ‚Mann‘ nicht“, antwortet er prompt, todernst. „Im Ernst. Der Junge braucht jemanden, mit dem er reden kann, jemanden, der weiß, wie man mit dem Scheiß umgeht.“

Ich seufze. „Wir haben uns in der Schule durch Behördentermine und endlose Bürokratie gearbeitet“, erzähle ich ihm. „Es gibt so viel, was er tun muss, dass es immer wieder beiseitegeschoben wird. Und können wir ihn nicht Junge nennen, Gav?“

„Du empfindest immer noch viel für ihn, hm?“ Gavins Stimme ist seltsam sanft.

„Schlimmer“, gebe ich zu. „Je mehr ich ihn kennenlerne, desto mehr mag ich ihn.“

„Wann ist die Hochzeit?“, fragt er trocken.

„Auf Wiedersehen, Gavin“, teile ich ihm mit, öffne endlich die Augen und schiebe den Schlüssel ins Zündschloss.

„Sei einfach vorsichtig, Dex. Ich will nicht, dass du verletzt wirst.“

Ich weiß nicht, wie ich ihm sagen soll, dass es wahrscheinlich schon zu spät ist, vorsichtig zu sein – aber er kennt mich ja. „Klar.“ Ich lege auf und mache mich auf den Weg zur Gärtnerei.

Ich bin pünktlich bei Skylars Arbeit, aber er kommt nicht sofort raus. Ich mache mir zunächst keine Gedanken darüber; an sich ist das nicht seltsam. Ich glaube, er vergisst, dass er arbeitet; für ihn ist das Pflegen von Pflanzen ein schönes Hobby, und die Tatsache, dass er dafür bezahlt wird, ist nur ein Bonus. Wenn er nicht auf eine Wohnung sparen würde, würde er vermutlich den Großteil seines Gehalts in die Pflanzen investieren, aus denen er sich als Erster etwas aussuchen kann, aber er bunkert jeden Cent, den er verdient, mit zielstrebiger Entschlossenheit.

Sosehr ich mir auch wünsche, dass er unabhängig ist und auf eigenen Füßen steht, bin ich noch nicht bereit, ihn und Evie gehen zu lassen. Ich habe mich daran gewöhnt, sie um mich zu haben, und obwohl es schön sein wird, meine Couch wiederzubekommen – ganz zu schweigen von der Benutzung meines Badezimmers – wird es auch einsam sein.

Vielleicht hat Gavin recht. Es tut mir gut, regelmäßig menschlichen Kontakt außerhalb der Arbeit zu haben. Ich weiß, Evie ist enttäuscht, dass Skylar und ich kein Paar sind, aber ich dränge ihn nicht. Wenn er später irgendwann mal etwas ausprobieren will, weiß er, dass ich mehr als bereit bin. Ich werde ihn nicht drängen.

Ich bin glücklich damit, einfach nur in seiner Nähe zu sein, ihn kennenzulernen und zu beobachten, wie sein Lächeln immer häufiger zurückkehrt. Ich wünschte nur, er würde verstehen, auch nur ein bisschen, wie unglaublich er ist. Die Art, wie er sich um seine Schwester gekümmert hat, die Art, wie er Verlust und Schmerz überlebt hat … er ist eine Inspiration.

Und eine Quelle für Verzweiflung.

Ich wünschte, er könnte sehen, wie stark er ist.

Ich schaue auf die Uhr und schüttle den Kopf. Wenn das so weitergeht, muss ich ihm einen Wecker stellen, damit er nicht vergisst, wann es Zeit ist zu gehen. Ich steige aus dem Auto aus und gehe auf die Tür zu. Ich erwarte, dass sie verschlossen ist, wie normalerweise um diese Zeit, aber sie ist immer noch offen. „Sky?“

Ich höre Stimmen im Hinterzimmer und verziehe das Gesicht. Es wirkt bestimmt nicht so toll, wenn ich reinkomme und er mit seinem Boss redet, aber ich will wenigstens sichergehen, dass er weiß, dass ich hier bin.

„Tate, bitte–“

Ich warte nicht, was noch kommt. Ich kann ihn reden hören – flehen – aber die Worte sind nicht annähernd so wichtig wie seine Stimme, die zittert und am Rande der Panik ist. Ich renne um die Ecke, befürchte das Schlimmste.

Tate hat Skylar an die Wand des Büros gedrückt und presst sich eng an ihn. Skylar windet sich und versucht, sich zu befreien, aber Tate hat einen Vorteil, er ist stärker und schwerer.

„Sky, es tut mir so leid. Ich kann das nicht ohne dich“, sagt Tate.

Beiläufig bemerke ich, dass er schrecklich aussieht; seine Wangen sind eingefallen, er hat Tränensäcke unter den Augen, und er zittert.

Diese Bösartigkeit meiner eigenen Gedanken ist mir nicht vertraut, aber er hat seine Hände auf Skylar, und ich fühle mich nicht besonders freundlich.

„Lass ihn los“, fordere ich und stürme vor.

Skylars Augen huschen zu mir, und die Erleichterung, die ich darin sehe, reicht aus, dass ich Tate am liebsten in den Boden stampfen würde. Skylar hat so viel Besseres verdient als das hier. Und dass Tate bei seinem Job auftaucht? Das überschreitet alle möglichen Grenzen, von denen sich jeder vernünftige Mensch fernhalten würde.

Aber Tate ist ja auch nicht vernünftig, richtig?

Trotzdem lässt Tate Skylar los, tritt einen Schritt zurück, und wenn ich ihn nicht so sehr hassen würde, könnte er mir leidtun. Ich kann jetzt seinen Gesichtsausdruck sehen, und er sieht … verloren aus. Verwirrt. Verzweifelt.

Aber diese Dinge machen ihn gefährlich. Skylar reibt sich das Handgelenk, und ich merke, dass er versucht, es heimlich zu tun. Ich bemerke es trotzdem und werde noch wütender.

Das ist der Mann, der dafür bezahlt hat, einen Siebzehnjährigen zu entjungfern, und ihn im nächsten Jahr weiter für Sex bezahlte. Das ist der Mann, der Skylar systematisch seinen Stolz genommen und ihn abhängig und unsicher in den grundlegendsten Dingen gemacht hat. Das ist der Mann, der Skylar in dem Glauben ließ, er sei immer noch ein Stricher, selbst als sie zusammenlebten, obwohl es für mich offensichtlich war, dass es für Tate so viel mehr als eine Vereinbarung war.

Und das ist der Mann, der seine Hand gegen jemanden erhoben hat, den er behauptet zu lieben.

Aber nichts davon bedeutete dem älteren Mann etwas. Wahrscheinlich gefiel es ihm ganz gut, Skylars Selbstvertrauen Stück für Stück zu zerstören.

„Ich will nur mit ihm reden“, sagt Tate, aber er weicht einen Schritt zurück.

Ich möchte ihn herausfordern. Ich möchte verlangen, dass er sich jemandem stellt, der sich tatsächlich wehren kann – der sich tatsächlich verteidigen wird. Ich bin normalerweise nicht gewalttätig, aber diesen Mann zu sehen, nachdem ich die letzten Wochen damit verbracht habe, Skylar zu helfen, die Scherben seines Lebens aufzusammeln, ist genug, um das ändern zu wollen.

„Deshalb haben Sie ihn gegen eine Wand gedrückt? Nein“, sage ich streng. „Und wenn Sie nicht in den nächsten dreißig Sekunden von hier verschwinden, rufe ich die Polizei. Ich bezweifle, dass sie es so gut finden, dass Sie gegen die einstweilige Verfügung verstoßen.“

Tate stolpert zurück, als hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst, und ich bin zufrieden, dass ich es geschafft habe, ihm einen Schlag zu versetzen, den er nicht ignorieren kann. Er versucht, an mir vorbeizuschauen, aber Skylar steht direkt hinter mir. „Sky …“

„Noch ein verdammtes Wort“, warne ich. Und doch wird mir klar, dass das nicht meine Entscheidung ist. Ich will Skylar so sehr beschützen, dass ich leicht vergesse, dass es sein Kampf ist. Ich kann das nicht für ihn tun, auch wenn ich es möchte.

Seine Entscheidungen sind seine eigenen, auch wenn ich sehe, wie er manchmal damit kämpft, sie zu verstehen. Man hat ihn so lange gezwungen, so zu handeln, wie Tate es für richtig hielt. Er hat so viel verloren – und dafür gebe ich dem Mann vor mir die Schuld.

„Sky, willst du mit ihm reden?“, frage ich zögernd, und Tates Augen leuchten auf. Ich knirsche mit den Zähnen. Mir gefällt nicht, wie ich mich dabei fühle, aber ich werde nicht nachgeben – es sei denn, Skylar will es. Und ich hoffe inständig, dass er das nicht will.

„Nein“, sagt Skylar so leise, dass ich ihn kaum hören kann.

„So. Nun hören Sie auf, gegen Ihre einstweilige Verfügung zu verstoßen, und gehen Sie“, schnauze ich Tate an. Ich bin erleichterter, als ich zugeben will. Ein Teil von mir ist immer noch misstrauisch und erwartet, dass Skylar zu Tate zurückläuft. Ich weiß, dass er darüber nachgedacht hat, aber ich denke, je stabiler er sich fühlt, desto weniger kommt es vor.

Lustig. In gewisser Weise erinnert es mich daran, wie wir uns kennenlernten – daran, wie ich gegen ihn stieß und ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Ich habe ihn damals festgehalten, bis er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, und ich tue es auch jetzt.

Ich werde es so lange tun, wie er es braucht.

Tate wirft einen weiteren verzweifelten Blick hinter mich, aber Skylar rührt sich nicht. „Ich liebe dich, Sky“, flüstert er, und ich mache einen Schritt nach vorn, bevor ich merke, dass ich es tue. Sky fängt meinen Ellbogen, und ich lasse zu, dass er mich zurückzieht, anstatt es zu einer körperlichen Auseinandersetzung kommen zu lassen.

„Das bist nicht du“, sagt Skylar, und die Worte verwirren mich innerlich.

Vielleicht bin ich es nicht, aber im Moment fällt es mir schwer, etwas anderes zu sein – jemand anderes. „Okay“, sage ich leise und atme tief ein. „Okay.“

Tate nutzt die Gelegenheit, um sich durch die Pflanzen zu schlängeln, und ist weg, bevor ich meine Entscheidung, ihn ohne Zwischenfall gehen zu lassen, noch einmal überdenken kann.

Ich sollte zumindest die Polizei anrufen …

Ich erinnere mich daran, dass es seine Entscheidung ist – nicht meine.

„Willst du, dass ich die Polizei rufe?“, frage ich Skylar, als ich mich zu ihm umdrehe und sein Gesicht mustere. „Das solltest du wahrscheinlich, wegen der Akte.“

Skylar schüttelt langsam den Kopf, und ich merke, dass er zittert. „Ich will mich jetzt wirklich nicht damit beschäftigen. Können wir einfach nach Hause gehen?“, fleht er.

Mir war nicht klar, dass er mein Haus als sicheren Hafen ansieht, aber jetzt weiß ich es – und ich bin froh darüber. Ich möchte, dass er weiß, wie willkommen er dort ist.

„Du bist so mutig“, sage ich. Ich hebe die Hand, um nach ihm zu greifen, aber er weicht vor meiner Berührung zurück. Dadurch fühlt sich meine Brust unangenehm eng an.

„Es tut mir leid“, sagt er schnell und tritt einen Schritt näher an mich heran. „Es liegt nicht an dir. Gewohnheit.“

Das Verlangen, auf diesen Bastard loszugehen, taucht wieder auf, aber ich atme tief ein und ignoriere es.

„Es ist alles in Ordnung“, sage ich. Er glaubt mir nicht, das kann ich sehen. „Wirklich“, sage ich. „Ich verstehe es.“

Ich verstehe es nicht ganz, aber ich verstehe genug.

„Es wäre einfacher“, sagt Skylar und hält inne, bevor er klarstellt, „wenn ich zu ihm zurückgehen würde.“

„Vielleicht“, sage ich und bin überrascht von der Entschlossenheit meiner eigenen Stimme. „Aber einfacher ist nicht immer besser.“