L
ES ÉTOILES DE LA TOISON ARGENTÉE resplendissaient dans le ciel dégagé, où la pleine lune était clairement visible. Cœur de Feu était tapi sur la crête qui dominait les Quatre Chênes. Sous les grands arbres, le sol était recouvert de feuilles mortes que la première gelée de la saison rendait brillantes. Les formes sombres des félins rassemblés allaient et venaient sur ce tapis scintillant.
Cette fois, Étoile Bleue avait insisté pour mener sa tribu à l’Assemblée. Était-ce une bonne chose ? Impossible de le savoir. Bien sûr, Cœur de Feu n’aurait pas à expliquer son absence, mais il craignait ce qu’elle pourrait dire. Les problèmes du Clan s’amoncelaient : il devenait de plus en plus dur de garder la face devant leurs ennemis – d’autant qu’il ne savait pas s’il pouvait compter sur le bon sens de leur chef pour sauver les apparences.
Il s’approcha d’elle, hors de portée de voix de Nuage de Neige et de Poil de Souris, ses voisins immédiats.
« Étoile Bleue, murmura-t-il. Que vas-tu… »
Comme si elle ne l’avait pas entendu, elle fit un petit signe de la queue, et tous les membres de la troupe franchirent la dernière rangée de buissons pour s’élancer sur la pente. Le chat roux fut bien obligé de les suivre. Avant de quitter le camp, la meneuse avait refusé de parler de l’Assemblée à venir, et la dernière chance d’aborder le sujet avec elle venait de s’envoler.
Une fois dans la vallée, il remarqua que les félins étaient moins nombreux qu’il ne le pensait ; tous appartenaient au Clan du Vent ou de l’Ombre. Il vit Étoile Filante et Étoile du Tigre assis côte à côte au pied du Grand Rocher. Étoile Bleue passa devant eux sans leur accorder un regard, la queue aussi raide que si elle partait au combat. Elle sauta sur le promontoire de pierre où elle s’assit, sa fourrure gris-bleu luisant sous la lune.
Cœur de Feu inspira profondément pour tenter de calmer la crainte qui l’oppressait. La chatte s’était persuadée que le chef du Clan du Vent complotait contre elle ; le voir discuter en tête à tête avec Étoile du Tigre ne ferait que renforcer sa conviction.
Étoile Filante se pencha vers le guerrier tigré pour murmurer quelques mots, mais le meneur du Clan de l’Ombre agita la queue avec dédain. Le rouquin envisageait de s’approcher pour les écouter quand Moustache, l’un des guerriers du Clan du Vent, vint lui donner un petit coup de museau amical sur l’épaule.
« Bonsoir ! s’écria le nouveau venu. Tu te rappelles ce chaton ? »
Il poussait devant lui un jeune félin au poil tacheté de brun dont les oreilles dressées trahissaient l’excitation.
« C’est le fils de Belle-de-Jour, expliqua le chasseur. C’est mon élève, maintenant. Il s’appelle Nuage d’Ajoncs. Il a bien grandi, pas vrai ?
— Le petit de Belle-de-Jour ! Mais bien sûr ! Je t’ai vu à la dernière Assemblée. »
Ce novice aux muscles solides était si différent de la boule de fourrure qu’il avait portée sur le Chemin du Tonnerre en ramenant chez eux les félins du Clan du Vent !
« Ma mère m’a tout raconté, Cœur de Feu, risqua Nuage d’Ajoncs d’une voix timide. Comment tu m’as porté, ce que tu as fait pour nous…
— Eh bien, heureusement que je ne dois pas le refaire aujourd’hui ! s’exclama le jeune lieutenant. Tu es tellement grand que tu vas finir par rejoindre le Clan du Lion ! »
L’apprenti se mit à ronronner. L’amitié très forte qui unissait encore les trois chats avait survécu aux accrochages ultérieurs entre les deux tribus.
« Il est temps pour l’Assemblée de commencer, fit remarquer Moustache. Mais le Clan de la Rivière est en retard. »
Il venait à peine de proférer ces mots qu’on vit les fourrés remuer de l’autre côté de la clairière. Un groupe de guerriers de la Rivière apparut. Taches de Léopard avançait fièrement à leur tête.
« Où est Étoile Balafrée ? se demanda Moustache.
— Il paraît qu’il est malade », répondit Cœur de Feu.
Voir le lieutenant remplacer son chef ce soir-là n’avait rien de surprenant. Une demi-lune plus tôt, Plume Grise n’avait pas donné de très bonnes nouvelles du meneur vieillissant.
Taches de Léopard se dirigea tout droit vers la base du Grand Rocher, où Étoile Filante et Étoile du Tigre discutaient déjà. Elle s’inclina avec courtoisie et s’assit auprès d’eux.
Cœur de Feu était toujours trop éloigné pour entendre quelques bribes de la conversation. Un instant plus tard, la silhouette familière d’un chasseur au poil cendré le rejoignit à fond de train.
« Plume Grise ! s’écria le rouquin. Je croyais que tu n’avais pas le droit de venir aux Assemblées.
— En effet, répondit l’animal avant de lui effleurer le museau. Mais Pelage de Silex a dit que je méritais une chance de prouver ma loyauté.
— Pelage de Silex ? » répéta son ami. Il avait remarqué que les deux petits d’Étoile Bleue, Pelage de Silex et Patte de Brume, faisaient partie de la troupe. « Quel rapport avec lui ?
— C’est notre nouveau lieutenant. Bien sûr, tu ne peux pas le savoir… Étoile Balafrée est mort il y a deux jours. Étoile du Léopard est notre chef, désormais. »
Cœur de Feu demeura silencieux un instant ; il se rappela le vieux chat plein de dignité qui avait aidé la tribu pendant l’incendie. La nouvelle de sa mort, bien que prévisible, n’annonçait rien de bon. Étoile du Léopard serait sans aucun doute une grande meneuse, mais elle n’aimait pas le Clan du Tonnerre.
« Elle a déjà commencé à tout réorganiser, même si elle revient à peine de la Pierre de Lune où elle a reçu la bénédiction du Clan des Étoiles, reprit Plume Grise, grimaçant. Elle supervise elle-même l’entraînement des apprentis, elle a renforcé les patrouilles. Et… »
Il s’arrêta. Ses griffes fouillaient le sol.
« Plume Grise ! s’exclama le jeune lieutenant, inquiet de cette étrange agitation. Qu’y a-t-il ?
— Il y a autre chose que tu dois savoir. » Le guerrier cendré jeta un coup d’œil autour de lui pour vérifier que ses congénères étaient tous hors de portée de voix. « Depuis l’incendie, Étoile du Léopard prépare la reconquête des Rochers du Soleil.
— Je… Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de me le répéter… » bredouilla Cœur de Feu, horrifié.
Cette portion de leur territoire située près de la frontière faisait l’objet de disputes entre les deux tribus depuis longtemps. C’était même l’enjeu de la bataille où Cœur de Chêne et l’ancien lieutenant du Clan du Tonnerre, Queue Rousse, avaient tous les deux perdu la vie. Les révélations de Plume Grise signalaient une grave violation du code du guerrier.
Le matou tremblait d’ailleurs de tous ses membres, incapable de soutenir son regard.
« Je sais…, répondit-il. J’ai essayé d’être loyal envers le Clan de la Rivière, plus que n’importe quel autre chasseur ! » Sa voix montait crescendo, il parvint toutefois à se reprendre. « Mais je ne peux pas rester là à rien faire quand Étoile du Léopard prépare une attaque contre le Clan du Tonnerre. Si nous devons nous battre, je ne sais pas ce que je ferai. »
Cœur de Feu se serra contre lui pour essayer de le réconforter. Il avait toujours su, depuis l’exil volontaire de Plume Grise, que son ami devrait un jour ou l’autre affronter sa tribu d’origine au combat. Et voilà que cette perspective semblait inévitable.
« Quand aura lieu cette attaque ? demanda le rouquin.
— Je n’en ai aucune idée. Même si la date était déjà fixée, Étoile du Léopard ne me confierait rien. Je ne sais du plan que ce que les autres guerriers ont bien voulu me dire. Mais je vais enquêter, si tu veux. »
Un instant, Cœur de Feu se réjouit d’avoir un espion dans le camp adverse. Il comprit cependant très vite le risque terrible que courrait Plume Grise. Il ne pouvait pas exposer le chasseur à un tel péril, ni ajouter à son terrible dilemme. À moins de frapper les premiers, sans attendre l’attaque d’Étoile du Léopard (ce que le jeune lieutenant se refusait à faire), ils allaient simplement devoir affronter la menace quand elle se présenterait.
« Non, c’est trop dangereux, répliqua le chat roux. Merci pour cette mise en garde, mais pense à ce que risque de te faire Étoile du Léopard si elle découvre la vérité. Elle ne t’aime déjà pas beaucoup… Je vais dire à toutes les expéditions de chasse de chercher des traces d’intrusion aux alentours des Rochers du Soleil, et de bien marquer notre territoire là-bas. »
Un miaulement au sommet du Grand Rocher vint l’interrompre. Les trois autres chefs avaient rejoint Étoile Bleue, qui refusait toujours de regarder Étoile du Tigre. Quand tous furent enfin silencieux, Étoile du Tigre invita Étoile du Léopard à prendre la parole la première. La chatte au poil doré tacheté de noir s’avança.
« Notre chef, Étoile Balafrée, est allé rejoindre le Clan des Étoiles, clama-t-elle. C’était un noble guerrier et toute la tribu pleure sa mort. Je l’ai remplacé, et Pelage de Silex est mon lieutenant. Je suis rentrée hier des Hautes Pierres où nos ancêtres m’ont accordé neuf vies.
— Félicitations, lança Étoile du Tigre.
— La mort d’Étoile Balafrée est une perte pour tous, ajouta Étoile Filante. Mais je prie les guerriers d’autrefois pour que le Clan de la Rivière prospère sous ton autorité. »
Étoile du Léopard les remercia et attendit un commentaire d’Étoile Bleue, qui fixait une silhouette dans la foule. Une expression de fierté sur le visage, elle regardait attentivement Pelage de Silex ! Cœur de Feu sentit sa gorge se serrer : Étoile du Tigre savait que deux chatons du Clan du Tonnerre avaient été élevés par celui de la Rivière ! Le chasseur au poil sombre dévisageait justement Étoile Bleue d’un air pensif. Il ne mettrait pas longtemps à comprendre qui était la mère des petits !
« J’ai une autre nouvelle, reprit Étoile du Léopard, sans attendre plus longtemps une réponse de sa camarade. Une de nos anciennes, Lac de Givre, est morte. »
Les oreilles du rouquin se dressèrent. Il se demanda comment Patte de Brume et Plume Grise avaient raconté à leur chef les circonstances de cette disparition. Et si l’ennemi avait décelé un peu de l’odeur de Cœur de Feu sur le pelage de la défunte ? Étoile du Léopard pouvait se servir de ce prétexte pour attaquer le Clan du Tonnerre.
Mais elle conclut simplement, le regard fixé sur Patte de Brume et Pelage de Silex :
« C’était une guerrière valeureuse et la mère de bien des petits. Sa tribu pleure son départ. »
Ouf ! Mais Étoile du Tigre s’avançait à son tour. Allait-il révéler le secret à propos des deux chatons de la doyenne ?
Mais non : il fit part du baptême des nouveaux apprentis au sein du Clan de l’Ombre et annonça la naissance d’une nouvelle portée. Autant de détails qui témoignaient des progrès de la tribu, sans manifester la moindre hostilité.
L’espoir restait-il permis ? Peut-être Étoile du Tigre était-il vraiment devenu inoffensif. Fallait-il se concentrer uniquement sur la menace du chien qui hantait la forêt ? Mais Cœur de Feu se rappela vite l’attitude du guerrier avec Lac de Givre, ses conséquences mortelles, et les soupçons qui le taraudaient constamment.
Quand le grand chasseur eut fini de parler, Étoile Filante fit mine de vouloir lui succéder, mais Étoile Bleue lui barra le passage.
« C’est à moi de prendre la parole », grommela-t-elle, le regard dur.
Elle se tourna vers l’assistance.
« Chats de tous les Clans ! commença-t-elle sans dissimuler sa colère. J’apporte une mauvaise nouvelle. Les combattants du Clan du Vent nous volent notre gibier. »
Des cris d’indignation et de colère éclatèrent dans la foule ; le cœur du chat roux se serra. Les intéressés se levèrent tous d’un bond pour nier avec véhémence une telle accusation.
Nuage de Neige contourna deux matous pour rejoindre son oncle.
« Le Clan du Vent ! jubila-t-il, à la fois indigné et ravi. Mais de quoi parle-t-elle ?
— Silence ! » répliqua Cœur de Feu.
Il craignait que Moustache n’ait entendu ces paroles, mais l’animal était trop occupé à protester bruyamment.
« Prouve-le ! hurlait-il à Étoile Bleue, fou de rage. Prouve que nous avons pris ne serait-ce qu’une souris !
— J’ai des preuves, rétorqua la chatte grise, outrée. Nos patrouilles ont trouvé des restes de lapin non loin d’ici.
— Tu appelles ça une preuve ? fulmina Étoile Filante, venu se planter devant elle. Tu as vu mes guerriers sur ton territoire ? Tes patrouilles ont-elles relevé notre odeur ?
— Je n’ai pas besoin de voir ou de sentir les voleurs pour comprendre ce qu’ils ont fait. Tout le monde sait que seul le Clan du Vent chasse le lapin. »
D’instinct, Cœur de Feu sortit ses griffes, les muscles tendus à se rompre. La fourrure noir et blanc d’Étoile Filante était hérissée de la tête aux pattes. Les babines retroussées, il gronda :
« Ce sont des balivernes ! On nous a également volé des proies. Nous avons trouvé des restes de lapin sur notre territoire, nous aussi. Le gibier est moins abondant qu’à l’accoutumée ! C’est moi qui t’accuse, Étoile Bleue, d’envoyer tes guerriers chasser sur nos terres et de proférer de fausses accusations pour dissimuler ta traîtrise !
— C’est beaucoup plus vraisemblable, intervint Étoile du Tigre d’un air gourmand. Nous savons tous que les proies se font rares sur le territoire du Tonnerre depuis l’incendie. Ta tribu a faim, Étoile Bleue, et certains de tes chasseurs connaissent très bien les hauts plateaux. »
Cœur de Feu et Plume Grise, bien sûr ! Le jeune lieutenant vit le regard du chef du Clan de l’Ombre se poser sur lui. La chatte grise tint tête à Étoile du Tigre.
« Silence, jeta-t-elle. Laisse les miens tranquilles. Cette histoire ne te concerne pas.
— Elle concerne tous les félins de la forêt, répliqua le traître avec un calme parfait. L’Assemblée est une trêve, une période de paix. Si le Clan des Étoiles est offensé, nous en subirons tous les conséquences.
— Le Clan des Étoiles ! rétorqua-t-elle. Il s’est détourné de nous ! Je l’affronterai s’il le faut. Ma seule préoccupation, c’est de nourrir ma tribu : je ne resterai pas là sans rien faire pendant que d’autres volent notre gibier ! »
La fin de sa tirade fut noyée par les cris de surprise de son auditoire. Le rouquin leva les yeux : un nuage viendrait-il couvrir la lune et mettre fin à la réunion pour manifester la colère des ancêtres ? C’était déjà arrivé une fois. Mais le ciel restait dégagé. Les guerriers d’autrefois avaient-ils accepté la déclaration de guerre d’Étoile Bleue ?
Plume Grise lui donna un petit coup de museau.
« Qu’arrive-t-il à Étoile Bleue ? On dirait qu’elle cherche à provoquer le Clan du Vent ! Et cette histoire de combat avec le Clan des Étoiles…
— Je ne sais pas ce qu’elle entend par là.
— Je pense qu’elle a raison pour les lapins ! déclara Nuage de Neige. Pff ! Préserver la paix pendant les Assemblées ? On se fiche de cette vieille tradition stupide ! J’en suis sûr, le Clan des Étoiles est l’invention d’un chef d’autrefois pour calmer les plus rebelles. »
Cœur de Feu serra les dents. Il n’avait pas le temps de reprocher au chaton son irrespect pour leurs ancêtres. Il avait des problèmes autrement plus urgents. Impossible de continuer à cacher la démence d’Étoile Bleue et la vulnérabilité du Clan du Tonnerre. Étoile Filante semblait fou de rage. Jusque-là, Étoile du Léopard n’avait pas pris part à la discussion, mais elle suivait le débat avec délectation.
Quand le brouhaha se fut calmé, le chef du Clan du Vent reprit la parole, la queue battante :
« Étoile Bleue, je te jure sur nos ancêtres que pas un seul de nos guerriers n’a chassé sur votre territoire. Mais si tu insistes pour nous livrer la guerre, nous serons prêts. »
Il se retira dans un coin, le dos tourné, refusant de se défendre plus longtemps.
Sans laisser à la chatte grise le temps de répondre, Étoile du Léopard fit un pas en avant.
« L’incendie a été une terrible catastrophe, nous le savons tous, déclara-t-elle. Mais ton Clan n’est pas le seul à souffrir, Étoile Bleue. La forêt repoussera aussi riche et giboyeuse qu’avant. Mais les Bipèdes qui ont envahi notre territoire ne sont pas près de partir. À la dernière saison des neiges, la rivière a été empoisonnée : tous ceux qui mangeaient du poisson tombaient malades. Il est très possible que cette calamité se reproduise ! Plus encore que le Clan du Tonnerre, c’est le Clan de la Rivière qui a besoin de nouveaux terrains de chasse ! »
Quelques-uns de ses guerriers manifestèrent bruyamment leur accord. Un frisson parcourut l’échine de Cœur de Feu. La mise en garde de Plume Grise était encore fraîche. Étoile du Léopard entendait bien agrandir son territoire ; sa cible logique serait les Rochers du Soleil, sur la rive opposée de la rivière. Du côté du territoire du Vent, le cours d’eau s’encaissait dans une gorge abrupte, et tous les autres pans de sa frontière étaient bordés par les fermes des Bipèdes.
Mais le chef du Clan du Tonnerre n’avait pas saisi la menace voilée. Elle s’inclina avec grâce.
« Tu as raison, Étoile du Léopard, répondit-elle. Le Clan de la Rivière vit des temps difficiles. Mais tes guerriers sont forts et nobles, je sais que vous surmonterez les obstacles. »
La meneuse adverse parut prise au dépourvu. Pas étonnant : l’ancienne Étoile Bleue n’aurait jamais manqué le sens caché de ces paroles d’avertissement.
Étoile du Tigre s’approcha de la vieille chatte.
« Réfléchis à deux fois avant d’attaquer le Clan du Vent, la prévint-il. Jamais il n’y aura de paix dans la forêt si… »
Elle lui montra les crocs et feula, furibonde.
« Ne me parle pas de paix ! Je t’ai dit de t’occuper de tes affaires. À moins que tu ne choisisses de t’allier avec ce sale voleur, bien sûr ! »
Étoile Filante s’approcha d’elle ; on devinait à son attitude qu’il avait du mal à se retenir de lui sauter à la gorge.
« Si tu veux la guerre, tu l’auras ! » rugit-il.
Sans attendre de réponse, il bondit au bas du rocher.
Étoile du Tigre et Étoile du Léopard échangèrent un regard furtif avant de le suivre tous les deux. Ils laissaient Étoile Bleue seule sur la pierre. Cœur de Feu attendait toujours en vain un signe de désapprobation de la part de leurs aïeux. Souhaitaient-ils donc la guerre entre les tribus ?
Comme Étoile Bleue se préparait à descendre du promontoire, il chercha des yeux ses guerriers les plus proches.
« Nuage de Neige ! chuchota-t-il d’une voix tendue. Réunis autant des nôtres que possible et envoie-les au pied du Grand Rocher. Notre chef va avoir besoin d’une escorte. »
Son apprenti se glissa sans hésiter dans la foule. Pelage de Silex s’approchait justement de Plume Grise.
« Tu es prêt ? lui demanda le lieutenant ennemi. Étoile du Léopard veut partir sans tarder.
— J’arrive tout de suite, répondit le chat cendré, qui se leva d’un bond. Au revoir, Cœur de Feu, ajouta-t-il d’une voix tremblante.
— Au revoir. »
Le chasseur roux avait tant d’autres choses à dire… Mais son ami faisait partie du Clan de la Rivière, désormais, et c’était sans doute sur le champ de bataille qu’aurait lieu leur prochaine rencontre.
Avant que les deux chasseurs ne s’éloignent, Cœur de Feu chercha avec frénésie les mots justes pour saluer Pelage de Silex.
« Félicitations, finit-il par bafouiller. Je suis content d’apprendre qu’Étoile du Léopard t’a choisi comme lieutenant. Le Clan du Tonnerre ne veut pas d’ennuis, tu sais. »
Le grand matou le regarda bien en face.
« Moi non plus. Mais parfois, on n’a pas le choix. »
Il lui tourna alors le dos pour rejoindre les siens. Cœur de Feu, qui le suivait des yeux, remarqua qu’un autre épiait la scène : Étoile du Tigre !
Que pouvait donc signifier ce regard songeur ? Le traître jaugeait-il un futur allié ou le suspectait-il d’être l’un des deux transfuges du Clan du Tonnerre ? Tout le monde savait que Pelage de Silex et Patte de Brume avaient été élevés par Lac de Givre. Dans ce cas, Étoile du Tigre ne tarderait pas à deviner qui était leur vraie mère, car tous deux ressemblaient beaucoup à Étoile Bleue.
Très préoccupé, le rouquin mit quelques instants à identifier le chat assis dans la pénombre à côté de son pire ennemi : c’était Éclair Noir. Il se dit qu’il était naturel pour le plus vieil ami d’Étoile du Tigre de bavarder avec lui pendant une Assemblée. Pourtant, il se raidit ; il n’était toujours pas sûr de pouvoir se fier à lui.
En fendant la foule pour les rejoindre, il entendit le chef du Clan de l’Ombre demander à son compagnon :
« Comment vont mes petits ?
— Très bien, répondit le guerrier avec chaleur. Ils deviennent grands et forts, surtout Patte d’Épines.
— Éclair Noir ! le coupa Cœur de Feu. L’Assemblée est terminée, je ne sais pas si tu as remarqué : Étoile Bleue est sur le départ.
— Ne t’affole pas, rétorqua l’animal avec insolence. J’arrive.
— Vas-y ! déclara Étoile du Tigre. Il ne faut pas faire attendre ton lieutenant. »
Il fit un signe de tête au rouquin, le regard froid.
Les deux chasseurs allèrent ensemble retrouver leur chef. Les autres membres de l’expédition l’entouraient pour la protéger des murmures hostiles des chats du Clan du Vent. Le défi luisait encore dans ses prunelles bleues – Cœur de Feu comprit avec désespoir qu’une guerre entre les deux tribus se préparait.