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CHAPITRE 24
POIL D’ÉCUREUIL fit volte-face en entendant des bruits de pas derrière elle. Plume de Jais venait de sortir de la pouponnière.
« Que se passe-t-il, là-dedans ? »
Le regard du guerrier du Clan du Vent la traversa sans la voir.
« Museau Cendré est morte », miaula-t-il d’une voix rauque.
Le ventre de la rouquine se noua. Impossible ! Le Clan des Étoiles ne serait pas si cruel ! Elle aurait voulu s’engouffrer à l’intérieur pour réconforter sa sœur, mais n’en fit rien. Elle devait avant tout rester à son poste de garde pour protéger Poil de Châtaigne.
Devant elle, la combe se vidait comme si les blaireaux avaient battu en retraite. Pourtant, les guerriers n’avaient toujours pas le dessus. Trop de corps inertes gisaient sur le sol, trop de sang abreuvait la terre.
À quelques longueurs de queue, Étoile de Feu et Poil de Fougère affrontaient un mâle haut sur pattes. Ils l’attaquaient tour à tour pour le désorienter. Le blaireau frappait l’air de ses larges pattes. Il finirait tôt ou tard par toucher l’un d’eux, suffisamment fort pour lui briser le crâne ou un membre. Le cœur serré, Poil d’Écureuil chercha Griffe de Ronce du regard, en vain.
Plume de Jais se tapit près d’elle, ses yeux bleus embrasés couvant la clairière.
« Qui aurait cru que la mort de la guérisseuse d’un autre Clan le toucherait autant », marmonna Pelage de Granit à l’oreille de la rouquine.
Elle s’abstint de répondre. Elle connaissait la cause exacte du chagrin du guerrier gris sombre.
Un autre blaireau émergea de l’ombre ; sa gueule entrouverte laissait voir deux rangées de crocs jaunes et pointus. Blessé à l’épaule, il saignait abondamment. Inquiète, la rouquine s’interrogea sur le sort que le prédateur avait réservé au guerrier responsable de cette entaille. Lorsque Pelage de Granit bondit pour empêcher l’animal d’approcher de la pouponnière, Poil d’Écureuil l’imita.
« Plume de Jais, garde l’entrée ! » lança-t-elle.
Avant qu’elle ait le temps de rejoindre Pelage de Granit, elle fut distraite par un cri de terreur. En jetant un coup d’œil derrière elle, elle vit Nuage Ailé étalée au sol près de la barrière de ronces ravagée. Un blaireau la dominait de toute sa hauteur. Poil d’Écureuil obliqua aussitôt vers l’apprentie. Elle attaqua, toutes griffes dehors, avant de se reprendre. Elle n’en croyait pas ses yeux.
« Tout va bien, Nuage Ailé, hoqueta-t-elle. Je te présente Minuit.
— Salutations, petite guerrière », répondit le blaireau de sa voix caverneuse.
Aussitôt, Poil d’Écureuil se détendit. Mais ce fut de courte durée. Minuit était-il venu se battre au côté de ses congénères ? La jeune combattante recula d’un pas pour protéger de son corps Nuage Ailé.
« Que fais-tu là ? s’enquit-elle.
— Toi pas avoir peur, la rassura-t-il. Moi de l’aide apporter. »
Elle inclina la tête comme pour tendre l’oreille, puis elle s’écarta afin de laisser passer une déferlante de félins : des guerriers forts, reposés, qui fondirent sur les blaireaux en poussant des cris furieux. Oreille Balafrée, Patte Cendrée, Aile Rousse, Étoile Solitaire…
Le Clan du Vent était venu à la rescousse !
Le blaireau qui affrontait Étoile de Feu et Poil de Fougère recula avant de prendre ses pattes à son cou. Étoile de Feu et Plume Noire se lancèrent à sa poursuite. Belle-de-Nuit et Étoile Solitaire se joignirent à Pelage de Granit pour chasser celui qui s’était approché un peu trop près de la pouponnière. Poil d’Écureuil, qui voulut se joindre à eux, se rendit compte que tous les envahisseurs battaient en retraite. Elle s’arrêta net et les regarda fuir en défonçant sur leur passage le peu qu’il restait de la muraille végétale.
Elle soupira de soulagement lorsqu’elle aperçut Griffe de Ronce tout près, visiblement à bout de souffle. Il semblait tout aussi surpris qu’elle par l’arrivée du Clan qui venait de rejeter leur amitié.
L’adversaire de Pelage de Granit passa lourdement devant elle, poursuivi par Belle-de-Nuit et Étoile Solitaire. Le chef du Clan du Vent s’arrêta devant Griffe de Ronce lorsque le blaireau fonça à travers les branches épineuses et disparut dans les bois.
« Vous êtes venus, miaula Griffe de Ronce.
— Évidemment. » La fierté illuminait les yeux du meneur. « Il y a quatre Clans dans la forêt, mais nous pouvons tout de même nous entraider. »
Pelage de Granit s’immobilisa près de la rouquine. Celle-ci entreprit de lécher ses blessures. Des touffes de fourrure manquaient sur l’épaule et le flanc du matou, sans parler de l’entaille qui lui barrait une patte avant. Tout en nettoyant ses plaies, elle tentait de repousser une idée qui la tourmentait : elle s’était davantage inquiétée pour Griffe de Ronce que pour lui.
« Tu ferais mieux de montrer ça à… Feuille de Lune, miaula-t-elle, se reprenant de justesse avant de dire “Museau Cendré”.
— Plus tard. Ce n’est rien de grave. Je n’en croyais pas mes yeux, tout à l’heure, quand j’ai vu Étoile Solitaire arriver avec ses guerriers, ajouta-t-il. Je pensais qu’on allait tous rejoindre le Clan des Étoiles.
— Moi aussi, mais ce n’est pas pour aujourd’hui », le rassura-t-elle.
Soudain, l’horreur de la situation la frappa ; elle se retint de gémir. Combien de morts à l’image de Museau Cendré et Pelage de Suie ? Combien d’autres décéderaient de leurs blessures ?
Les derniers blaireaux disparurent, poursuivis par le Clan du Vent. Les guerriers épuisés du Clan du Tonnerre se rassemblèrent peu à peu au centre de la clairière autour de Minuit. Le regard perdu, ils paraissaient incapables de croire que le combat avait pris fin.
Nuage Ailé se releva péniblement et rejoignit à toute allure Flocon de Neige et Cœur Blanc, qui revenaient d’un pas lent de la tanière des anciens. La robe du guerrier était souillée de sang et de poussière. Blessé, il devait s’appuyer sur sa compagne pour avancer. Poil de Souris aida Longue Plume à descendre de la Corniche. Ses yeux plissés furetaient partout, comme si elle doutait que tous leurs ennemis fussent partis. Bouton-d’Or suivit peu après. Griffe de Ronce, Cœur d’Épines et Tempête de Sable arrivèrent à leur tour.
Pelage de Poussière s’approcha en boitant.
« Fleur de Bruyère ? lança-t-il, mort d’inquiétude. Nuage de Frêne ?
— Ils vont bien, le rassura Poil d’Écureuil. Ils sont sortis du camp. Ils veillent sur Chipie et les petits. »
Soulagé, le guerrier brun se laissa tomber au sol et lécha son épaule ensanglantée.
Étoile de Feu vint se placer devant Minuit et contempla l’animal avec curiosité, comme s’il se demandait pourquoi il ne fuyait pas avec les autres. Alors qu’il bandait ses muscles, prêt à attaquer, Poil d’Écureuil s’interposa.
« Étoile de Feu, voici Minuit, annonça-t-elle. Minuit, voici Étoile de Feu, le chef de notre Clan. »
Le meneur se détendit sur-le-champ.
« C’est donc toi, le blaireau qui nous a prévenus que nous devions quitter la forêt ? s’enquit-il. Tu es le bienvenu.
— Moi heureux d’être ici, répondit l’animal. Et de retrouver vieux amis. Même si moi regretter les circonstances.
— Comme nous tous, déclara Étoile de Feu dans un soupir. Tu étais au courant, alors ? Tu es venu nous prévenir ?
— Non, il a préféré nous avertir d’abord, corrigea Étoile Solitaire, qui se plaça près d’Étoile de Feu. Afin de solliciter notre aide.
—  Les miens attaquer plus tôt que prévu, expliqua Minuit. Inutile pour moi de venir seul. Mieux valait trouver d’autres combattants. »
Le chef du Clan du Tonnerre le remercia d’un regard.
« Nous te sommes très reconnaissants. Le Clan des Étoiles soit loué, tu as découvert ce que tes frères manigançaient.
— D’abord, moi l’avoir vu dans les étoiles, lui dit le vieux blaireau. Puis aller voir les miens, leur parler de paix, mais eux pas écouter, et rien vouloir me dire. Eux m’appeler “ami des chats”, et insulter moi.
— Si j’avais su, j’aurais arraché un peu plus de fourrure à ces brutes, rétorqua Poil d’Écureuil. Juste pour te venger, Minuit. »
Le blaireau secoua doucement la tête.
« Pas d’importance. Sauf que moi aurais pu arriver plus tôt. Eux détester Clan de la Rivière plus que tout. Leurs guerriers les chasser en premier.
— Nous ferions mieux de prévenir Étoile du Léopard, miaula Étoile de Feu. Les blaireaux pourraient les attaquer à leur tour. »
La simple idée de devoir contourner le lac jusqu’au Clan de la Rivière épuisa un peu plus Poil d’Écureuil.
« Inutile, répondit Minuit. Les miens plus en état de se battre. Eux réfléchir à deux fois avant d’attaquer des chats.
— Le Clan des Étoiles soit loué », soupira Poil d’Écureuil.
Elle n’aspirait plus qu’à une chose : se faufiler dans ce qui restait de la tanière des guerriers. Soudain, elle entendit la voix de sa sœur.
« Poil de Fougère ? Est-ce que Poil de Fougère est là ? »
Le guerrier doré s’était étendu parmi les ronces qui bordaient la combe. Il baignait dans son propre sang et semblait à peine conscient. Il parvint tout de même à relever la tête à l’appel de la guérisseuse.
« Poil de Châtaigne ? s’enquit-il en trouvant la force de se mettre sur ses pattes. Elle va bien ? »
La jeune chatte tigrée se frotta à lui. Elle aussi paraissait épuisée.
« Oui. Elle a donné le jour à quatre chatons en pleine forme.
— Quatre ? répéta le guerrier, la queue en panache. C’est formidable ! Merci, Feuille de Lune. »
Il traversa le camp pour rejoindre sa compagne et sa portée dans la pouponnière.
Poil d’Écureuil le regarda partir. Grâce au Clan du Vent, ils avaient remporté la bataille. Le Clan du Tonnerre avait survécu à des désastres pires que celui-ci. Un jour ou l’autre, il retrouverait sa vigueur perdue. Les quatre petites boules de poils à peine nées lui apparurent comme un signe prometteur du Clan des Étoiles. La vie l’emportait.
Pourtant, la mort aussi avait frappé. Le Clan du Tonnerre pleurerait longtemps la disparition de Museau Cendré. Dire que Feuille de Lune avait failli ne jamais revenir…
Poil d’Écureuil passa un coup de langue râpeuse sur l’oreille de sa sœur.
« Je suis heureuse que tu aies changé d’avis. »
La guérisseuse jeta un coup d’œil à Plume de Jais, toujours tapi à l’entrée de la pouponnière, avant de reporter son attention sur sa sœur.
« Moi aussi, j’en suis heureuse. »
Le guerrier gris sombre se leva lorsque ses camarades revinrent au camp.
« Regardez, c’est Plume de Jais ! s’exclama Aile Rousse. Que fait-il ici ? »
Étoile Solitaire vint se planter devant lui.
« Plume de Jais, tu es revenu… mais pas pour rejoindre ton Clan. »
Le chasseur soutint son regard sans fléchir.
« Je tenais d’abord à ramener Feuille de Lune en lieu sûr. À présent, je suis prêt à vous suivre.
— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, mais cela devra attendre. »
La matou s’inclina devant son chef et lui emboîta le pas lorsque ce dernier se dirigea vers Étoile de Feu.
« Étoile Solitaire, tous les membres du Clan du Tonnerre te remercient, déclara le rouquin. Sans vous, le Clan des Étoiles aurait recruté bien plus de guerriers.
— Vous nous avez prêté assistance par le passé, répondit Étoile Solitaire. Ce n’est que justice que nous venions vous aider à notre tour.
— Nous ne l’oublierons jamais… »
Étoile de Feu s’interrompit lorsque Cœur d’Épines, qui se trouvait tout près de l’entrée du camp, poussa un cri d’alerte. Poil d’Écureuil se raidit. Les blaireaux étaient-ils revenus ? Elle n’avait plus la force de se battre, même si sa vie en dépendait.
Cependant, sa fatigue disparut d’un coup lorsqu’elle reconnut les deux chats qui se frayaient avec précaution un passage à travers les branches de ronciers éparpillées. Le premier des deux, un guerrier musculeux à l’épaisse robe grise, s’arrêta à l’orée de la clairière et regarda alentour.
« Je ne m’attendais pas à cela, miaula-t-il. Que s’est-il passé ? »
Poil d’Écureuil le dévisagea, incrédule. Après l’attaque des blaireaux, elle aurait cru que plus rien ne pourrait la surprendre – elle en avait pourtant le souffle coupé.
Là, occupés à les dévisager tour à tour avec curiosité, se tenaient deux félins : Pelage d’Orage et Source aux Petits Poissons.