Prologo

Erano passati altri diciotto anni – e il capo collega chirurgico Jake Levinson strofinò la testa dolorante mentre studiava la tabella di quattro anni – vecchio Jocelyn Bryant, la cui condizione si stava deteriorando di giorno in giorno. Il padre del bambino era morto e sua madre non sembrava promettente come potenziale donatrice di fegato, dai risultati del test che erano arrivati fino a quel momento. Sollevò un sopracciglio quando lesse il conciso biglietto del suo chirurgo. Secondo il dottor Kramer, gli unici altri possibili donatori viventi sarebbero i nonni materni di Jocelyn.

Se la madre non era buona, era probabile che nemmeno i suoi genitori lo sarebbero stati. Jake ha recitato una preghiera silenziosa affinché un donatore di cadavere riaffiorasse per la bambina prima che fosse troppo tardi. Appoggiando la cartella clinica, sospirò ed esitò per un minuto fuori dalla cabina di terapia intensiva del bambino.

Non ci vollero quattro anni di facoltà di medicina e altri quattro di specializzazione prima che Jake capisse a colpo d’occhio che Jocelyn Bryant era gravemente malata. La sua pelle era itterica nonostante avesse ricevuto le solite infusioni di coleretici, fototerapia e antibiotici. Maury Kramer aveva eseguito una procedura Kasai due anni prima per guadagnare tempo, quindi adesso un trapianto era la sua opzione.

Jake spostò lo sguardo sulla giovane donna seduta su una poltrona accanto al letto di Jocelyn e che le teneva la mano. La piccola Stella di David tempestata di diamanti sospesa a una catena intorno al collo attirò la sua attenzione. Aveva una macchia che avrebbe dovuto mascherare la sua figura snella, ma non lo fece. Il loro colore verdastro, progettato per far sembrare malata la persona più sana, ha invece enfatizzato i suoi occhi blu-verdi pieni di lacrime. Le sue dita desideravano sfiorare i suoi capelli castano chiaro, capelli che sembravano completamente naturali.

“Signora Bryant?” disse a bassa voce mentre entrava nel cubicolo.

Sbatté le palpebre, poi riuscì a sorridere. “Sì?”

“Sono il dottor Levinson, capo chirurgo dell’unità trapianti. Assisterò il dottor Kramer e il suo team. Ti dispiace se guardo Jocelyn?”

“Ovviamente no. Vorresti che uscissi dalla stanza?”

“Non è necessario. La dottoressa Kramer ha chiesto un altro parere e non mi piace darne uno senza visitare la paziente e rivedere la sua cartella.”

Si spostò sul lato opposto del letto e fece un esame superficiale. I risultati del laboratorio e dell’ecografia nel grafico non mentivano. Jocelyn Bryant avrebbe dovuto subire un trapianto di fegato entro pochi giorni, se non ore, altrimenti sarebbe morta.

“Dottor Levinson?” La madre del bambino parlò con un tono di voce appena sopra un sussurro. “Com’è lei?”

“Jocelyn ha bisogno di un trapianto. Ma si sapeva, vero?” Jake avrebbe voluto rassicurare la madre della bambina, ma non osava darle false speranze.

Attratto inspiegabilmente dalla donna graziosa e sconvolta che sembrava terribilmente sola, si mosse verso di lei quando lei si alzò e le tese una mano. “Non rinunciare alla speranza, adesso. I miracoli accadono di tanto in tanto.”

Quando lei rabbrividì, la prese tra le braccia. “Stiamo facendo del nostro meglio per individuare un donatore.”

“Ma pensavo di dare a Joci parte del mio fegato. Il dottor Kramer ha detto...”

“Bisogna vedere se sei compatibile, anche se condividi lo stesso gruppo sanguigno.”

“E i miei genitori?”

“Li porteremo a fare un test, ma sono sicuro che il dottor Kramer deve aver spiegato che se non siete una buona coppia, è improbabile che lo siano anche i tuoi genitori biologici. Mi rendo conto che tuo marito è morto, ma i suoi genitori sarebbero più propensi a...”

Gli afferrò le spalle. “Non è possibile. Non hanno alcun interesse per mia figlia.” Le lacrime le scorrevano lungo le guance, e lui non voleva altro che abbracciarla completamente e offrirle conforto.

“Mi dispiace. Faremo tutto il possibile per trovare un donatore. Nel frattempo, continueremo i test finché non saremo sicuri di non poter trapiantare parte del tuo fegato a Jocelyn. Non dovresti andare a casa e riposarti un po’?”

“Non c’è niente per me. Ero sicuro che sarei rimasto qui e avrei operato insieme a Joci. Ho persino portato Tigerlily da mia madre, è il gattino di Joci.”

Jake avrebbe dato soggiorno a questa donna che lo ha così fortemente, ma se l’avesse fatto aveva paura che le sue azioni avrebbero oltrepassato la preoccupazione professionale. “Non dovresti essere solo. Vuole che chiami il cappellano dell’ospedale per venire a sedersi con lei? O il tuo rabbino?”

“N–no. Starò bene. Grazie per la sua preoccupazione, dottore. Lo apprezzo.”

Meghan recitò in silenzio ogni preghiera che avesse mai sentito mentre sedeva accanto al letto di Joci. Non poteva pregare che un altro bambino morisse, quindi pregò semplicemente che facessero di nuovo quei test e scoprissero che era una coppia abbastanza buona per Joci da poter essere la sua donatrice. Alla fine si addormentò. Avrebbe potuto essere un’ora o due giorni in cui il dottor Levinson entrò di nuovo nella stanza di Joci e le toccò la spalla.

“Sono contento di vedere che finalmente ti sei riposato un po’,” disse, il suo accento più meridionale di quanto lei ricordasse.

Sbatté le palpebre, cercando di scuotersi le ragnatele dal suo cervello. “Da quanto tempo dormo? Joci...”

“Jocelyn starà bene. Sono passate trenta ore da quando ti ho visto. Le infermiere dicono che non ti sei quasi mosso da questa sedia in tutto questo tempo. Il dottor Kramer voleva che tu sapessi la notizia, quindi mi ha mandato a dirtelo.”

“Q–quali notizie?”

“Abbiamo un donatore per tua figlia. Un bambino di sei anni è entrato in questo ospedale questa mattina presto, gravemente ferito in un incidente stradale. È praticamente un compagno perfetto per tua figlia e i suoi genitori ci hanno dato il permesso di prelevare tutti gli organi utilizzabili.”

Cosa dovrebbe dire Meghan? Ha voluto alla ferrovia il Dio crudele che avrebbe lasciato Joci sviluppare questa malattia del fegato incurabile, lo stesso Dio che ha lasciato sani gli organi di qualche bambino morto in un tragico incidente. Lei sapeva tutto, perché due mesi prima della nascita di Joci, suo padre aveva bevuto troppo e incatenato la sua moto ad un albero. “Egoisticamente, sono felice che Joci avrà la possibilità di guarire, ma è difficile rallegrarsi quando so che un altro bambino è dovuto morire affinché lei potesse ottenere un nuovo fegato.”

“Suo padre mi ha detto che poiché suo figlio doveva morire, era contento che i suoi organi potessero aiutare più bambini a vivere. Che la consapevolezza che la sua morte non fosse avvenuta per niente aiuterebbe sua moglie ad affrontare la loro perdita.” Parlava a bassa voce, ma con una sincerità di cui Meghan non poteva dubitare.

Il suo sguardo girò verso Jocelyn, così piccola e indebolita per aver combattuto contro il suo fegato morente che Meghan si era preoccupata per mesi che un giorno sarebbe andata a controllare la sua bambina e l’avrebbe trovata scomparsa. “Q–quando lo farai?” lei chiese.

“Stasera. Non appena le squadre di trapianto possono essere preparate, faremo il trapianto di fegato e rene di Jocelyn qui e ci coordineremo con il team di trapianti di cuore al Tampa General per raccogliere il cuore e consegnarlo lì. L’altro rene andrà a Miami. Le cornee andranno alla banca della cornea in modo che un’altra persona possa riguadagnare la vista.” Fece una pausa. “Anche la pelle a volte può essere raccolta per innestarsi su vittime di ustioni gravi, anche se non l’ho mai visto fare.”

Quando il dottor Levinson l’ha messa in questo modo, il prelievo di organi non sembrava così macabro. Il padre del povero ragazzo aveva ragione, dicendo che una parte di suo figlio poteva continuare a vivere nei corpi di altri le cui vite sarebbero state salvate o rese migliori per i suoi doni.

Quella sera un bambino era morto, ma molti altri avrebbero avuto la possibilità di vivere, incluso Joci. Le lacrime scorrevano dagli occhi di Meghan mentre guardava la sua bambina, non solo per lei e Joci, ma anche per i genitori del ragazzo il cui fegato stava entrando nel corpo di Joci – e altri bambini che sarebbero vissuti a causa della morte di quel bambino.

Lacrime di dolore, gratitudine e speranza che ultimamente erano scarse. Meghan incontrò lo sguardo preoccupato del dottor Levinson, chiedendosi come avrebbe mai potuto ringraziare lui e il resto del team di trapianti del dottor Kramer per aver tenuto in vita Joci finché non avessero trovato un donatore.