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Poco più di un anno dopo
“Sai che mi vuoi. Prendimi.” Lo guardò con occhi oscurati dalla passione che gli ricordavano un mare in tempesta mentre lo trascinava su di sé con una forza sorprendente per una donna così piccola e delicata. Facendosi forza sui gomiti, si immerse nel suo calore accogliente.
Jake si svegliò con un sudore freddo, duro come la pietra dal sogno incredibilmente erotico e ricorrente che aveva disturbato il suo sonno praticamente ogni notte da quando aveva visto Meghan Bryant per la prima volta più di un anno prima.
Aveva pregato per mesi dopo averla incontrata che questa ossessione per lei se ne andasse. Non fu così. Aveva finito cercando di dire a se stesso che non era per lui. Rifinito ricordandosi circa il suo dovere verso la sua famiglia e la sua eredità.
E se lei non fosse la vergine che avrebbe dovuto sposare? A chi importava se avrebbe incontrato l’approvazione della madre prepotente? Meghan è stata l’unica donna che aveva mai derubato lui del suo sonno ogni volta che non è stato aggirato per i suoi sogni.
Tutto quello che devo fare è trovare la scusa perfetta per stare con lei per qualche motivo diverso dai controlli di sua figlia.
Quando è uscito per andare nel suo ufficio quella mattina, un piccolo cucciolo bianco e nero stava al riparo dalla pioggia sotto le scale del suo condominio al secondo piano di Harbour Island. Dopo aver controllato il complesso e non aver trovato il suo proprietario, ha chiamato il cucciolo Patches e l’ha portato da un veterinario lì vicino per un controllo e un bagno. Quella sera, quando tornò a casa, giocò con il cucciolo, che sembrava così gentile e adorabile da dare ad un bambino di cinque anni.
“Sei la scusa di cui avevo bisogno per contattare le ragazze dei miei sogni,” disse a Patches mentre prendeva il telefono e componeva il numero di Meghan.
* * *
“Il dottor Jake viene davvero qui e mi porta un cucciolo?” Gli occhi azzurri di Joci si illuminarono. Ciò non sorprese Meghan, perché sua figlia amava gli animali quasi quanto amava il dottor Levinson e gli altri del team di trapianti che si erano presi cura di lei e l’avevano resa “tutta migliore.”
Ieri il dottor Levinson aveva chiamato Meghan, costringendola gentilmente a lasciargli dare il cucciolo a Joci. “Patches mi ha trovato,” le aveva detto, spiegando come aveva trovato il cucciolo bianco e nero tremante e abbandonato, sotto le scale del suo appartamento. “Non è giusto per me tenere il cucciolo, visto che sono lontano da casa per così tante ore ogni giorno.” Meghan adorava il suono della sua voce profonda e rassicurante. Una voce sexy che le faceva pensare alle camere da letto e all’amore lento, ora che ci pensava. Non che non fosse pietrificata ogni volta che uno dei membri del team la chiamava poiché qualcosa di brutto stava succedendo con Joci.
Meghan amava i cani quanto Joci, e l’aveva commossa il fatto che il dottor Levinson si ricordasse di quanto sua figlia fosse pazza per gli animali. “Sì, Joci, ti sta davvero portando un cucciolo. Faresti meglio a trovare Tigerlily e metterla nella sua carriera. Dobbiamo stare attenti e presentarla gradualmente a Patches. Questo è il nome del cucciolo.”
Lo scricchiolio delle gomme sul suo vialetto di ghiaia era buono come un cane che abbaia per annunciare che avevano un visitatore. Meghan si lisciò i capelli mentre entrava in veranda e salutava. Nessuna meraviglia che sua figlia si fosse innamorata del chirurgo alto e dai capelli scuri. Se non fosse stata totalmente concentrata su Joci durante il suo ricovero in ospedale, Meghan sarebbe stata senza dubbio attratta dal giovane dottore il cui team aveva salvato la vita di sua figlia.
Anche quando la sua mente era stata completamente concentrata sulla preoccupazione per Joci, aveva notato quanto fosse bello, anche indossando quegli spaventosi camici verdi che lei associava alla malattia di sua figlia. Si era registrato sul suo radar allora, quando l’ultima cosa che aveva in mente era un uomo. Oggi Meghan ha valutato Jake Levinson come una vera e propria calamita per ragazze. Il suo sorriso illuminò il cortile ombroso mentre scendeva da una BMW decappottabile argentata indossando pantaloncini kaki e una maglietta da golf verde scuro, e convinse il piccolo cucciolo sinuoso a seguirlo. Joci irruppe fuori, si fermò davanti al cane e gli tese la mano in segno di saluto. “Lo amo, dottor Jake.”
Per un momento Meghan rimase a bocca aperta. Era troppo vecchia per chiamarlo dottor Jake come lo chiamavano i suoi piccoli pazienti, ma sembrava troppo formale chiamarlo dottor Levinson ora, quando era lì non come medico ma come amico di Joci. “Credo che stiano cominciando ad essere anime gemelle,” ha commentato, pensando quando sorrideva fino nei suoi scuri occhi che questo non era solo un medico premuroso ma un uomo che voleva conoscere molto meglio.
Sorrise. “Dal modo in cui Patches si dimena, penso che gli piacciate entrambi.” Piegandosi, prese il cucciolo eccitato e lo sollevò sulla veranda. “Che ne dici, mamma? Può restare?”
“Credo di sì. Portiamolo dentro e vediamo se lui e Tigerlily andranno d’accordo. Una volta dentro, Joci, puoi portarla fuori per incontrare Patches.”
Meghan sperava che i due animali si sarebbero legati tra loro. Tigerlily aveva vissuto con un amico cane quando era una gattina, ma quando Joci si era ammalata, Meghan aveva dato il laboratorio di cioccolato a sua sorella a Brooksville. Erano passati più di due anni da quando il soriano giallo aveva visto un cane da vicino. Guardò mentre i due animali si avvicinavano l’un l’altro, con molta attenzione, misurandosi a vicenda. Quando Joci ha parlato con Tigerlily, esortandola in tono serio ad essere gentile con il loro nuovo cucciolo, Meghan e il dottor Levinson si scambiarono sguardi divertiti. Ben presto i ringhi e i sibili cessarono e il gatto e il cucciolo si sistemarono, entrambi apparentemente felici di avere compagnia a quattro zampe.
“A me sembra che se la caveranno bene. Ho pensato, dato che ero già qui, vedrei se potevo convincere voi due ragazze a unirvi a me per una pizza. Conosco un posto fantastico non lontano dall’Università.” Il dottore arruffò i riccioli ramati di Joci, poi lanciò a Meghan un sorriso da cento watt.
“Ci piacerebbe andarci, non è vero, mamma?” Joci incontrò lo sguardo di Meghan, uno sguardo implorante nei suoi grandi occhi azzurri.
Cosa potrebbe dire una madre? “Sì, lo faremmo, se il dottor Levinson fosse serio.” Non poteva fare a meno di chiedersi – sperando – se il medico di Joci potesse essere interessato a lei come alla sua bambina.
“Molto serio. Sono fuori chiamata fino a domani sera e non riesco a pensare a niente di meglio che gustare una pizza con due belle donne.” Il modo in cui guardava Meghan le faceva diventare calde le guance, il suo cuore batteva più forte. Aveva praticamente rinunciato a uomini dopo il modo in cui Bruce aveva scaricato a favore di bimbos e alcol, non appena la sua gravidanza era diventata evidente, ma la maggior parte di quel dolore si era abbassato negli anni da quando è morto.
Poteva non essere del tutto pronta per tuffarsi a capofitto nella peschiera sociale, ma una serata fuori con sua figlia e il giovane chirurgo che le aveva salvato la vita... beh, poteva farcela. Più tempo avesse trascorso con lui, più pensava che lei potrebbe semplicemente immergersi in pieno, se lui le ha dato la possibilità.
* * *
Il ristorante italiano a conduzione familiare era pieno di studenti e alcune giovani famiglie. Joci è stato redatto non appena ha finito di mangiare per scongiurare una sala giochi di labirinti e altalene e alcuni giochi in cui i giocatori potevano vincere piccoli premi. Mentre Joci suonava, Jake chiacchierava con Meghan. Non che la ragazzina non lo interessasse. Lo ha fatto. Non la metà della sua graziosa madre, però. Voleva stare con Meghan da quel giorno in ospedale quando le aveva asciugato le lacrime dopo averla informata che Joci doveva sottoporsi immediatamente a un trapianto di fegato. Era stata sola, una piccola giovane donna che non aveva nessuno a cui rivolgersi per avere forza. Non sarebbe stato affatto professionale per lui aver cercato di colpirla allora, ma ora...
Le prese la mano e rintracciò la fede nuziale che Meghan indossava ancora, anche se dalla lettura della cartella clinica di Joci sapeva che era vedova da prima del trapianto di fegato di Joci. “Sarei fuori luogo se ti chiedessi di uscire?”
Meghan sorrise, incontrò il suo sguardo con seri occhi verdi, per niente come quelli di Joci. “Affatto. Se te lo stai chiedendo, Bruce è morto in un incidente prima che nascesse Joci. Ho smesso di soffrire molto tempo fa. Non ho mai avuto una buona ragione per togliergli l’anello. Ecco, lo farò ora.” Con le dita tremanti, si tolse il semplice cinturino e lo fece scivolare nella borsa. ”Come ti chiamo? Dottor Levinson suona un po’ formale se stiamo per uscire con qualcuno.”
“Jake lo farà. O qualsiasi tenerezza che possa venire nella tua bella testa.” Le strinse la mano, portandosela alle labbra. “E tu?”
“La mamma a volte mi chiama Meg, ma per lo più sono solo Meghan.”
“Meghan sembra adattarsi a te. Irlandese, non è vero?”
“Immagino di sì, ma non lo sono. Irlandese, questo è. Sai, mi fai sentire di nuovo un’adolescente goffa. Mi piace un po’.” Le sue guance diventarono rosse, come se non fosse abituata a farsi baciare la mano da un uomo.
Voleva cambiare la situazione. “Sabato sera c’è un concerto jazz al Tampa Center for Performing Arts. Il padre di un paziente mi ha dato un paio di biglietti. Ti piacerebbe andare?”
“Mi piacerebbe, se la mamma può portare Joci per la notte.” Come la buona madre che era, Meghan cercò nel mare di piccoli corpi finché non trovò sua figlia che cavalcava un cavallo a dondolo.” So che sta andando bene dal trapianto, ma non mi piace l’idea di lasciarla con una babysitter adolescente.”
“Non vorrei che lo facessi.” Meghan non sarebbe stata la donna che aveva perseguitato i suoi sogni per oltre un anno se non fosse stata una mamma così coscienziosa. Non tutte le madri dei suoi pazienti gravemente ammalati erano per metà pazienti e amorevoli. Sapeva che non era il momento giusto per fare la sua mossa quando Joci era stato così malato, ma aveva tenuto a mente Meghan, per non parlare delle sue fantasie notturne. “La maggior parte delle volte possiamo portare Joci con noi,” disse, infilando una delle sue mani tra le sue.
“Non scusarti. Sono sicuro che a volte hai bisogno di una pausa dai bambini, malati o no. Anch’io. Sono sicura che mia madre sarà felicissima di avere finalmente un appuntamento con un vero uomo vivo,” ha detto con gli occhi scintillanti di umorismo. “Ancora un dottore, e per giunta ebreo, giusto? Per non parlare del fatto che sei terribilmente bello. Sì, la mamma sarà estasiata, non ci sono dubbi.”
Jake rise. “Sì, sono ebreo. Sembra che tua madre sia una devota sensale come la mia. Finora, però, sono riuscito a schivare le sue trappole.” Non che fosse affatto sicuro che gli sarebbe dispiaciuto se la mamma avesse usato Meghan per attirare l’amo, per quanto improbabile potesse essere.
Piccola ma forte dentro, Meghan ne aveva passate più di quanto sua madre avesse sopportato nel doppio degli anni. Non importava – no, diavolo non lo era – era il fatto che sembrava sexy come una qualsiasi delle cheerleader dei Bucanieri e riuscì a svuotare la sua mente da ogni pensiero che non fosse quello di fare l’amore con lei finché entrambi crollarono in un mucchio disossato. Jake pensava di aver provato una lussuria insensata mista a una sincera simpatia per Meghan: la sua gioia di vivere, il suo umorismo e il suo amore incrollabile per la sua bambina.
Come si sentirebbe se si innamorasse di lui? Catturato dall’aura del suo dolce profumo, l’incantesimo di quegli occhi verde-bluastri che sostenevano il suo sguardo con promessa, anche un po’ della lussuria che stava iniziando a guidarlo, Jake si chinò e sfiorò le sue labbra con le sue.
Troppo poco, gli dicevano i suoi ormoni. Troppo, troppo presto, disse il suo cervello. Con riluttanza si tirò indietro, lasciando il braccio avvolto liberamente intorno alle sue spalle e tracciando un disegno leggero sulla pelle morbida e cremosa del suo braccio. Ha apprezzato il suo vestito modesto, pantaloni Capri bianchi e una maglietta a fantasia multicolore brillante. Anche nei suoi sandali con i tacchi alti, lei arrivava a malapena alla sua spalla, facendolo sentire potente, ma soprattutto, protettivo.
“Non mi diverto così tanto da anni, ma penso che Joci abbia avuto abbastanza eccitazione per una sera, vero?” Meghan si alzò e fece cenno alla bambina di tornare al tavolo.
Joci avrebbe potuto averne abbastanza, ma Jake no. “Che ne dici se portiamo Joci a casa e le rimbocchiamo le coperte per la notte? Ti piacerebbe questo?” Ricordò il suo portico anteriore con la sua altalena vecchio stile e immaginò Meghan che si coccolava con lui sotto le stelle.
Jocelyn ha lasciato la sua sedia e si trascinò sulle ginocchia di Jake. “Mi rimboccheresti davvero le coperte e mi leggerai una storia?”
Jake pensava di avere più di un ammiratore, il che gli piaceva immensamente. Joci sembrava bisognoso di compagnia maschile quanto Meghan. I riccioli biondo fragola della ragazza gli solleticarono il naso quando lei si accoccolò contro di lui. “Certo, tesoro. Avanti, andiamo a casa prima che ti addormenti.”