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Una volta che Joci si era addormentata e avevano spostato il suo seggiolino sulla macchina di Meghan, si sedettero insieme sull’altalena pigramente ondeggiante del portico, guardando la luna e le stelle e chiacchierando con noncuranza delle poche persone che conoscevano entrambi. A poco a poco, si avvicinarono finché la coscia muscolosa di Jake non entrò in contatto con la sua.
“Dimmi di più su di te, Meghan. Mi sembra che siamo già buoni amici, eppure conosciamo molto poco l’uno dell’altro tranne che entrambi proviamo sentimenti per bambini e animali.”
Meghan si voltò e incontrò il suo sguardo, apprezzando il calore e il peso del suo braccio sulla sua spalla.
“Cosa fai per vivere, per esempio?”
Si chinò un po’ più vicino quando lui parlò di nuovo e gli posò la guancia sul petto. “Faccio grafica freelance: copertine di libri, loghi per aziende, occasionalmente progetti per insegne al neon e cartelloni pubblicitari. Ho progettato inviti per matrimoni e docce per bambini dei miei amici. È una specie di festa o di carestia, ma mi piace perché mi permette di essere a casa con Joci la maggior parte del tempo. Prima che lei nascesse, ho lavorato per un’agenzia pubblicitaria in centro.”
“Hai capito subito che aveva atresia biliare, allora?”
“L’ho scoperto quando aveva sette settimane. È stato un bel colpo, ma poi il dottor Kramer ha fatto la derivazione e lei è migliorata per un po’, ma lui è stato sempre sincero con me – mi ha detto che prima o poi avrebbe dovuto sottoporsi a un trapianto.”
“Spero che tu abbia una famiglia vicina, per aiutarti.” Le massaggiò la spalla, il suo tocco forte ma gentile.
Lei gli sorrise. “I miei genitori sono divorziati, ma entrambi sono sempre stati qui per me ogni volta che ho avuto bisogno di aiuto. La mamma insegna part–time letteratura americana alla University of South Florida. Papà è in pensione ora, ma mantiene ancora interessi in diverse società come consulente. Ha un condominio giù a Englewood. Mia sorella maggiore, Amy, è sposata e vive in un ranch fuori Brooksville.” Il leggero scricchiolio dell’altalena mentre oscillava lentamente avanti e indietro dava un rilassante senso di normalità e di correttezza.
“E tu?” lei chiese. “Io sono sicuro che la vostra vita è stata molto più interessante della mia.”
“Ho trentasei anni. Un solo bambino. Non mi sono mai sposato. Niente bambini e niente relazioni passate serie. Finora sono stato troppo impegnato con le residenze e le borse di studio.” Ha esitato e poi ha continuato. “Mio padre è morto quando ero al liceo. Era molto più vecchio di mamma, che è più vecchia di quanto lei ammetterà e si sta godendo la sua pensione ad Atlanta. Ho vissuto lì tutta la mia vita attraverso l’università, la facoltà di medicina e la specializzazione in chirurgia all’Emory, fino a quando ho ottenuto la borsa di studio per il trapianto qui quattro anni fa.”
“Ti piace Tampa?”
“Mi piace di più ogni minuto che passa da quando ti ho incontrato.” I suoi occhi scuri sembravano quasi neri alla luce della luna. “Sai, Meghan, quello che voglio fare adesso è baciarti.”
Non aspettò il permesso ma le sollevò il mento e reclamò la sua bocca, sostenendola con una mano dietro la testa. Le fece scivolare la lingua lungo il labbro inferiore, convincendolo ad aprirlo, assaggiandola. Un’esplorazione morbida, sicuramente non provvisoria, piena di promesse di più. Molto di più.
Quando interruppe il bacio aveva il respiro affannoso. “Volevo farlo dalla prima volta che ti ho visto in ospedale, prima dell’intervento di Joci.”
Lui non le aveva mai dato alcuna indicazione, né allora né in qualsiasi momento fino a Toni. “Non hai mai detto niente prima. Non mi sarebbe dispiaciuto se lo avessi fatto.”
“Non sarebbe stato giusto per me, non finché facevo parte del team chirurgico di Joci . Non hai idea di quanto sia stato difficile per me aspettare fino a quando non ho terminato la mia borsa di studio e sono entrato a far parte dello studio privato del dottor Kramer, così potrei chiederti di uscire senza che ci fosse un problema di etica.”
“Oh.” Si era chiesta perché Jake non fosse mai stato programmato per gestire le visite di Joci anche dopo che si era unito allo studio con il suo capo chirurgo. “Mi sono sentito male per non averti visto quando ho portato Joci in ufficio per i suoi controlli.”
Il suo sorriso smagliante le fece venire voglia di abbracciarlo. “Stavo aspettando il mio momento, e la possibilità di chiederti di uscire.”
“Veramente?”
“Sì davvero. Sono contento che l’attesa sia finita.” La baciò di nuovo, questa volta il suo tocco gentile come il primo era stato intenso.
Meghan intuì che quello era un uomo su cui poteva contare, niente a che vedere con il ragazzo viziato che era stato Bruce. Jake riuscì ad avere un fuoco acceso dentro di lei con nient’altro che un tocco, un bacio leggero come una piuma. Le sue mani grandi e sicure scivolarono lungo la sua schiena, attirandola più vicino fino a quando i suoi capezzoli formicolarono al delizioso contatto con il suo petto. “Mm. Anch’io.” Il suo sospiro contro le sue labbra gli fece approfondire il contatto, come se sapesse che lei voleva di più.
Quando interruppe il bacio, stava tremando quando le prese entrambe le mani e incontrò il suo sguardo. Il chiaro di luna incideva i suoi lineamenti, li faceva sembrare tesi, da falco, come se fosse a malapena in grado di trattenersi dal piombare sulla sua preda. “Fai un bel colpo, tesoro. È meglio che me ne vada ora finché posso ancora.”
Sarebbe stata tentata di trascinarlo nel suo letto se Joci non avesse dormito nella stanza accanto. Dio l’aiuti, non era stata così eccitata da anni. “Odio che te ne vada.”
“Neanche la metà di quanto voglio restare.” Le mordicchiò scherzosamente il naso, poi si alzò e la prese tra le braccia. “Buon lavoro al naso, bellissimo.”
“Quale lavoro al naso? Ti farò sapere che sono del tutto naturale, dai miei capelli a ogni altra parte di me.”
“Così dici,” disse, ma il suo sorriso di accompagnamento le disse che stava scherzando. “Fino a sabato, allora. Vengo a prenderti verso le sei e prima ceneremo. Conterò le ore.”
Detto questo, le diede un altro bacio veloce e duro, poi andò alla sua macchina e si allontanò. Meghan guardò la polvere sollevarsi vorticosamente sul suo vialetto di ghiaia, mentre la sua mente vagava verso il sabato sera. Sarebbe un intermezzo isolato... o l’inizio di qualcosa di molto, molto di più?
* * *
Sabato mattina Meghan ha portato Joci e il suo piccolo serraglio a passare la notte con sua madre. Ha poi trascorso il resto della giornata nel suo salone preferito e nella spa diurna. A volte una donna doveva coccolarsi e non lo faceva da molto tempo. In onore del suo primo vero appuntamento da quando Bruce l’aveva incontrato al college, ha ordinato “le opere.”
A cinque anni aveva ricevuto tutto ciò che la spa diurna aveva da offrire, incluso un lavoro con la cera brasiliana e un massaggio completo con una lozione profumata e lenitiva. Il suo solito parrucchiere aveva rifinito e asciugato con il phon lo stile casual lungo fino alle spalle che era stato il suo marchio di fabbrica sin dal liceo, tranne per l’unica volta in cui Bruce l’aveva convinta a fare i colpi di sole biondi. Alla fine una truccatrice ha fatto il suo viso in modo così sottile che sembrava se stessa, solo meglio. Meghan si sentiva come un milione di dollari, anche se “i lavori” erano stati speciali per soli trecento dollari, più mance tutt’intorno.
A casa, tutto quello che doveva fare era vestirsi. Aumentando l’anticipazione, si è spogliata e poi ha indossato i vestiti che aveva preparato prima: un reggiseno e mutandine di seta nera e la sua attesa per le uscite, un abito corto e una sottoveste nera dal taglio classico con una giacca coordinata. Infilando i piedi in semplici décolleté neri, si guardò criticamente da tutte le angolazioni nello specchio a figura intera.
Aveva davvero pensato che questo vestito sarebbe stato festoso? Aveva bisogno di qualcosa per ravvivarlo così non sembrava che fosse diretta a sedersi a Shiva con un amico che aveva appena perso una persona cara. Lo aveva davvero indossato a tutti i festival d’arte a cui aveva partecipato negli ultimi anni?
Pochi minuti dopo stava camminando su e giù per il soggiorno con sandali a tacco alto di raso nero rifiniti con cristalli. Aveva messo diverse file di perline di cristallo trasparenti e scintillanti che riempivano quasi la scollatura bassa del vestito. La giacca era tornata nel suo armadio, sostituita da uno scialle di crêpe nero che brillava con una frangia di perline di cristallo. Sorridendo alla sua vertigine, immaginò che Jake si togliesse l’involucro che aveva scelto con tanta cura per accontentarlo, scoprendo il corpo che aveva curato solo per lui.
“Dannazione, donna, dovrò combattere ogni singolo uomo che incontriamo.” L’ammirazione era evidente negli occhi di Jake quando ha aperto la porta e lo fece entrare. Ma lei percepì qualcos’altro non detto, e lei immaginò che aveva molto a che fare con l’affetto come con l’attrazione sessuale.
* * *
La musica dolce e piena di sentimento risuonava ancora nelle orecchie di Jake ore dopo, mentre lui e Meghan salivano le scale del suo appartamento in affitto a Harbour Island. Aveva passato la maggior parte del pomeriggio a riordinare la casa. Chi avrebbe mai pensato che un ragazzo ragionevolmente meticoloso avrebbe potuto accumulare cinque sacchi di spazzatura per essere trascinati nel cassonetto? La sua mente era fermamente fissata su di loro mentre facevano una lunga e seria conversazione, la guidò in soggiorno e sul divano di pelle nera che, a parte il suo centro di intrattenimento high–tech, era l’unico vero mobile nella stanza. “Torno subito con bevande e spuntini che ho comprato al bar.”
Si era tolta le scarpe e ripiegato lo scialle che le aveva appena coperto le spalle e la schiena lisce e dorate. La donna era una tentazione troppo forte per resistere. E a quanto pare non aveva notato la Bibbia ebraica aperta e la papalina che lui aveva lasciato in bella vista sull’antico baule del piroscafo che fungeva da tavolino da caffè. Oppure, se l’avesse fatto, aveva attaccato senza grande significato per loro.
Quegli articoli facevano parte di Jake. Parte di un’eredità che non era in grado di ignorare, per quanto ci provasse spesso. Perché doveva stare a cavallo di due mondi, uno che voleva abbracciare e l’altro che sentiva di dover onorare? Quello che voleva, una tipica famiglia americana con una bella moglie esperta e due o tre figli tipicamente americani, era diametralmente opposto a quello che era stato educato a credere di dover avere: una famiglia ortodossa tradizionale come quella in cui lui era stato allevato.
Quando lui aveva parlato con la madre questo pomeriggio, le parlò timidamente di Meghan. La mamma aveva chiesto se Meghan teneva una casa kosher e lui le aveva detto che non lo sapeva. Sebbene quella fosse rigorosamente la verità, era abbastanza certo che non lo facesse. Dal primo giorno in cui aveva parlato mentre Joci era un paziente nell’unità di trapianto, Jake aveva ancorato Meghan come osservante Ebreo, nonostante la tempestò di pietre preziose e ciondoli con la Stella di David che portava al collo esile. Era ovvio dal suo cognome che il padre di Joci, o almeno suo nonno, non era ebreo.
Alla mamma non sarebbe piaciuta l’idea che lui avesse una figlia il cui padre biologico fosse omosessuale. Le sarebbe piaciuto ancora meno il fatto che stesse pensando di sposare una vedova, non una vergine.
La verginità era una virtù mista, per non parlare del fatto che le vergini abbastanza mature da interessare a Jake erano probabilmente rare come un’eclissi totale di sole. “Succo o vino?” chiese a Meghan, chiedendosi se avrebbe dovuto comprare anche birra e suppellettili per bevande miste.
“Juice, per favore.” La sua voce sexy e roca allontanava tutto dalla sua mente tranne lei e il suo letto nell’altra stanza. Aveva cambiato le lenzuola e aveva rigirato le coperte, sperando e aspettando con impazienza il prossimo passo in questa relazione.
“Oh, questi sembrano buoni,” disse quando lui mise un piatto pieno di gnocchi fritti e formaggio sul baule che fungeva anche da tavolino da caffè.
“Godere.” Sedendosi accanto a lei e sgranocchiando uno degli gnocchi, sentì il suo calore. Una fragranza leggera che gli ricordava un bouquet di fiori misti gli solleticava il naso, come per tutta la sera, dolce ma incredibilmente sensuale.
Gli sarebbe dispiaciuto deludere sua madre, ma non abbastanza da rinunciare alla donna che era abbastanza certo di volere per sua moglie. Meghan aveva rubato il cuore di Jake, probabilmente dal momento in cui l’aveva vista per la prima volta, terrorizzata per sua figlia con le lacrime ai suoi bellissimi occhi. La voleva e intendeva averla. Amava già Joci e sarebbe orgoglioso se un giorno la coraggiosa ragazzina lo chiamasse papà. Al momento, però, voleva solo far fare le fusa a Meghan dalla contentezza.
Le complicazioni e i compromessi che aveva previsto, beh, avrebbero potuto risolverli in seguito. In quel momento non poteva pensare di volerla. “Sei così dannatamente bella,” disse, facendole scivolare la mano intorno al collo. La sua pelle incredibilmente liscia lo incantò mentre scavava le dita sotto il luccichio di tutti quei cristalli che si stendevano sopra la profonda scollatura del suo vestito. “Non puoi iniziare a indovinare quanto ti voglio.”
Gli posò la guancia sulla mano e gli mordicchiò le nocche con i suoi piccoli denti bianchi. “Penso che lei sia piuttosto sexy, lei stessa, dottor Levinson.” Le sue parole scivolarono come miele sul suo ego e accesero il bisogno che ardeva dentro di lui di reclamarla, farla sua.
“Dai su. Gli snack possono aspettare dopo. Voglio mostrarti le mie acqueforti,” le disse, mantenendo il tono leggero e provocante. In piedi, finì il suo succo e spostò gli snack nel frigorifero. Quando lei rigettò il ricco succo di melograno rosso nel bicchiere, non riuscì a staccare gli occhi dalle sue labbra macchiate di scarlatto.