Die Peabody Enten
Memphis, Tennessee 18. Mai 2024
Xerxes Abbasi überquerte mit dem gestohlenen Hyundai Tucson den Mississippi und fuhr auf der I-40 in Richtung Westen, dann etwa fünfzehn Meilen auf der 1-55 in Richtung Norden, bis er die Ausfahrt zu einem kleinen privaten Flugplatz in der Nähe von Parkin, Arkansas, erreichte. Vor dem Hangar waren zwei Flugzeuge geparkt, doch seine Aufmerksamkeit galt dem einen mit der übergroßen Spannweite.
Der Mann, der aus dem Büro kam, besaß schneeweißes Haar, wirkte aber aufgrund seines zügigen Schrittes noch in guter körperlicher Verfassung. Xerxes bemerkte die kleine Automatikpistole in einem Holster, das an seinem Gürtel befestigt war, direkt über seiner rechten hinteren Hosentasche. Der alte Mann hakte seinen rechten Daumen lässig über den Gürtel, direkt vor die Klappe des Holsters. Er sah aus wie jemand, der sehr gut weiß, wie man seine Waffe schnell zieht und abfeuert.
»Was kann ich für Sie tun?«
Xerxes' Englischkenntnisse hatten sich in den letzten etwa zwanzig Wochen verbessert und es gelang ihm, beim Sprechen einen Hauch von Spanisch einzuflechten, aber er hatte immer noch Schwierigkeiten, etwas zu verstehen, vor allem den verwirrenden Tonfall dieser Südstaatler. »Mein Boss hat Erdnüsse - achtzig Hektar - und will sie gespritzt haben.«
»Wo ist seine Wohnung?«
»Haben Sie eine Karte?«
Der Mann winkte Xerxes, ihm in das Büro zu folgen, wo er ein Buch mit Satellitenkarten für den Osten von Arkansas hervorzog. Der Mann blickte von der Karte auf und merkte, dass er seine Manieren vergessen hatte, trotz des Aussehens dieses neuen Kunden. Er reichte ihm die Hand. »Van Cooper.«
Xerxes verwendete den Namen auf seinen Ausweispapieren. »Miguel Cruz.« Er starrte einige Minuten lang auf die Karte, bis er die Stelle fand, die er am frühen Nachmittag entdeckt hatte. Eigentlich war sie mit Sojabohnen bepflanzt, aber das würde für das, was jetzt passieren würde, keinen Unterschied machen. Er deutete auf eine bestimmte Parzelle und sagte: »Brian Black.« Zumindest war das der Name, den er auf dem Briefkasten am Straßenrand vor dem fraglichen Grundstück stehen gesehen hatte.
Cooper sah sich die Karte an und schrieb die Koordinaten auf. »Wann will Ihr Chef das gesprüht haben?«
»Schnell, schnell. Schimmel mucho schlimm. Er sagt, am besten nachts sprühen.«
»Er hat recht, wenn er nach Sonnenuntergang sprühen will.« Cooper schaute auf seine Uhr. »Es ist nur etwa zehn Meilen von hier entfernt. Ich muss es mir erst ansehen. Sehen, welche Hindernisse im Weg sind. Und mir einen Plan machen, wie ich es angehen will.«
»Angehen?«
»Ich muss herausfinden, wie ich das Grundstück am besten besprühen kann, ohne mich umzubringen.«
»Kann ich das Flugzeug sehen?«
»Sicher. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.« Sie schlenderten zu dem größeren der beiden Flugzeuge hinaus. Er war sichtlich stolz darauf. »Das ist ein Modell 660 Turbo Thrush. In einer Höhe von drei Metern«, er deutete auf die Stahldüsen unter den Flügeln, »kann dieses Baby vierhundert Quadratmeter pro Sekunde versprühen. Wenn man auf einem Teil des Feldes mehr Pilzbefall hat, kann man die Sprührate variabel einstellen, um das auszugleichen.«
»Das ist ein weiterer Vorteil. Man muss nicht mehr auf dem Rumpf herumklettern.« Er deutete auf eine Öffnung, die direkt hinter dem Cockpit zu erreichen war. »Von hier aus füllt man einfach den Sprühtank auf.«
Als Cooper herunterkam, winkte er Xerxes zum Büro. »Kommen Sie wieder rein, dann können wir den Papierkram ausfüllen. Ich muss die Bezahlung im Voraus verlangen, da ich Herr Black nicht kenne.«
»Kein Problem. Ich habe Bargeld.«
Als Cooper sich hinter seinen Computer setzte, war er überrascht, als er aufblickte und einen stumpfnasigen 38er-Revolver auf seinen Kopf gerichtet sah. »Gürtel abnehmen. Pistole nicht anfassen.« Er fuchtelte mit dem Revolver vor Cooper herum. »Dein Telefon.« Nachdem er alles eingesammelt hatte, deutete er dem Mann an, sich wieder in seinen Stuhl zu setzen.
Cooper fragte sich kurz, ob er seine Familie wiedersehen würde, zumindest bis Xerxes ihn fest an seinen Stuhl fesselte, das Kabel von der Rückseite seines Bürotelefons und die Tastatur vom Computer riss und die Plastikklammern der Verbindung brach, bevor er sich an den alten Mann wandte. »Keine Sorge wegen des Flugzeugs. Ich fliege gut.«
* * * * *
Der Memphis in Mai Welt Meisterschaft Barbecue-Kochwettbewerb zieht mindestens 100.000 Menschen zu den Feierlichkeiten am Ufer des Mississippi an. Das Festival findet jedes Jahr im dreißig Hektar großen Tom Lee Park in der Innenstadt am Ostufer des Flusses statt. Der Park wurde nach einem schwarzen Bootsmann benannt, der 1925 in seinem kleinen Boot 32 Menschen aus einem Dampferwrack auf dem Mississippi rettete, obwohl er selbst nicht schwimmen konnte.
Zweihundertfünfzig Grillmeister füllten den Park und bereiteten ihre wettbewerbsfähigsten Angebote vor. Einige der Stände waren sehr aufwendig gestaltet, mit Kostümen für die Köche und Sketchen, um die Zuschauer anzulocken. Der Wettbewerb hatte den Anspruch, das beste Barbecue der Nation zu küren. Die Veranstaltung fand normalerweise am Freitag, Samstag und Sonntag statt, doch die Wettervorhersage sah für den zweiten Tag eine 70 % Regenwahrscheinlichkeit vor. Auch wenn das Grillen trotz des Wetters weitergehen würde, würden sich die Menschenmassen zweifelsohne erheblich verringern.
Am Freitag um 19.15 Uhr herrschten laue 23 Grad, und der Wind wehte mit knapp zehn Meilen pro Stunde aus Südwesten direkt über den Fluss und ins Festival. Alte Wetterbeobachter würden sagen, dass sie einen aufkommenden Sturm riechen konnten. Es war jedoch unwahrscheinlich, dass ein solcher Geruch zu dieser Zeit und an diesem Ort wahrgenommen werden konnte, da die Geruchseinwirkung von über fünfhundert geschmorten und glasierten Schweineschultern die Sinne überwältigte.
Als sich die riesige Menschenmenge um 19:30 Uhr vor der Hauptbühne versammelte, um sich unterhalten zu lassen und eine erste Ehrung der VIPs vorzunehmen, übertönte der Lärm fast die Annäherung eines aufheulenden Motors. Schließlich richtete die Menge ihre kollektive Aufmerksamkeit auf den Fluss, als ein kleines Flugzeug mit einer Geschwindigkeit von 130 Meilen pro Stunde die Wasserstraße hinunterflog, nicht mehr als drei Meter über der Wasseroberfläche. Im Schlepptau hatte es ein großes Werbebanner, auf dem stand: Bürgermeister Castle isst Quiche! Sean McCreave ist ein BarBQ-Mann. Stimmt für McCreave!
Die Menge lachte und richtete ihre Handykameras auf das Spektakel. Es war allgemein bekannt, dass Kandidat Castle seit langem eine Vorliebe für verschnörkeltes Essen hat. Als das Flugzeug an der Hauptbühne vorbeiflog, rollte es für etwa fünf Sekunden auf die rechte Seite, bevor es sich aufrichtete und den Fluss hinunter in Richtung Presidents Island flog.
Vielleicht bemerkten nur Angela Martinelli und Early Johnson die zehn Messing-Sprühdüsen des Sprühflugzeugs, die etwa acht Zentimeter unter den überdimensionalen Flügeln herausragten. Angela wollte ihre versteckte Pistole ziehen, doch sie erkannte, dass sie keine Aussicht auf einen erfolgreichen Schuss hatte, geschweige denn einen Beweis dafür, dass ein biologischer Wirkstoff freigesetzt worden war.
An Bord des Sprühflugzeugs betete Xerxes inbrünstig, dass seine Impfungen ihn schützen würden. Als er den Sprühtank füllte, hatte er auf jeden Fall eine ganze Nase voll von dem Mittel bekommen. Erst im Nachhinein begann er sich zu fragen, ob sein potenzieller Zahltag das Risiko wert war.
Als Angela über die Menge blickte und Earlys Gesicht suchte, begannen die Leute erneut zu lachen. Das Flugzeug kehrte für einen weiteren Überflug zurück, drehte diesmal auf die linke Seite und flog dann stromaufwärts in die Richtung zurück, aus der es gekommen war.
Der Pilot hielt das kleine Flugzeug nahe an der Wasseroberfläche und flog sogar unter der Hernando-Desoto-Brücke hindurch, um eine Erfassung durch das Radar zu vermeiden. Das Flugzeug flog weiter nach Norden, wobei es vier Meilen lang die Mitte des Flusskanals überflog, bevor es eine abrupte Rechtskurve machte - und das alles in extrem niedriger Höhe. Innerhalb von drei Minuten befand sich Xerxes auf einem Gleitpfad zur Landebahn des privaten Flughafens DeWitt Spain, der freitags nach 15 Uhr unbesetzt war. Er landete gerade, als das Licht am westlichen Himmel verschwand, und ging lässig in ein nahe gelegenes Viertel, um nach einem geeigneten Auto Ausschau zu halten, das er stehlen konnte, sobald es völlig dunkel war. Van Cooper würde sein Flugzeug nicht so schnell zurückbekommen, da es nicht nur als Teil des Tatorts gebunden wäre, sondern auch eine erhebliche Entgiftung erfordern würde.
Zurück beim Grillfest ahnte die Menge nicht, dass zweihundert Gramm Milzbrand in der völlig geruchlosen und fast unsichtbaren grauen Wolke enthalten waren, die bei jedem Überflug des Sprühflugzeugs in ihre Richtung freigesetzt wurde. Sie feierten weiter, während der leichte bis mäßige Wind diese unsichtbaren Partikel in ihre Münder und Nasengänge trieb, bis sie schließlich die Alveolen ihrer Lungen erreichten und dort ihr böses Werk begannen.
Als Angela dreißig Minuten später endlich Early fand, war er am Telefon. Sie versuchte, die Dringlichkeit aus ihrer Stimme herauszuhalten, was ihr aber nur teilweise gelang. »Die beiden tragbaren Biosensoren, die ich mitgebracht habe, haben Alarm geschlagen, Minister Adams. Ich werde ihre Filter herausnehmen und dafür sorgen, dass sie sofort ins Labor des St. Jude Hospitals gebracht werden. Sie sagten, es würde etwa zwölf bis vierzehn Stunden dauern, nachdem sie die Proben erhalten haben, bis wir eine Bestätigung erhalten.«
Er steckte das Telefon zurück in die Hüfte und rieb sich die Stirn. »Du hattest recht.«
»Ich hätte nicht erwartet, dass ein Sprühflugzeug die Drecksarbeit macht.« Sie warf Early einen besorgten Blick zu, der an Verzweiflung grenzte. Selbst für gut ausgebildete Agenten steigerte der Umgang mit der Realität die Spannung um ein Vielfaches gegenüber den Übungsläufen. »Ich bin geimpft worden. Was ist mit dir?«
Early erschauderte unwillkürlich, als er an die mögliche Gefahr dachte. »Das gehört zu meinem Job beim DHS. Ich habe erst letzten Monat meine jährliche Auffrischung bekommen.«
»Wir sollten beide eine Runde Antibiotika nehmen, nur um sicher zu gehen, dass wir versorgt sind.«
»Einverstanden. Hattest du die Möglichkeit, den Piloten zu erkennen?«
»Nein, das Flugzeug hat sich auf die Seite gedreht und die Kabine war bei keinem der beiden Überflüge zu sehen.«
Early schüttelte den Kopf. »Ich dachte, das sollte morgen passieren.«
»Ich auch. Vielleicht hat er beschlossen, einen Tag früher zu gehen, weil es morgen regnen soll.«
»Adams ruft den Bürgermeister und den Gouverneur an, sobald er mit unserer Sekretärin gesprochen hat. Da das ganze Gebiet wahrscheinlich mit einem biologischen Kampfstoff verseucht ist, müssen sie den Rest des Festivals absagen.«
»Wir müssen die CDC anrufen und Antibiotika in diese Richtung schicken. Es müssen mindestens siebzig- oder achtzigtausend Menschen sein, die heute Abend hier draußen sind, und dazu kommen noch die Menschen, die direkt am Flussufer wohnen. Die Stadt wird eine enorme Unterstützung benötigen, um Antibiotika an alle gefährdeten Personen zu verteilen.
»Wenn es sich wirklich um Milzbrand handelt«, so Early, »muss jeder, der dem ausgesetzt ist, innerhalb von zweiundsiebzig Stunden behandelt werden, und sobald sich die Nachricht verbreitet, werden viele Menschen in Panik geraten. «
»Ich wette, dass viele von ihnen von außerhalb der Stadt kommen.«
»Ja, wir müssen dafür sorgen, dass die Medien eine Blitzkampagne starten, damit niemand die Warnung überhört.«
Ein weiterer Gedanke kam Angela in den Sinn. »Sorgen Sie einfach dafür, dass bis morgen nach zehn Uhr morgens nichts an die Öffentlichkeit dringt. Dann soll sich der Iraner bei mir melden. Wenn er herausfindet, dass wir bereits wissen, was passiert ist, könnte er sich erschrecken und nicht auftauchen.«
»Igitt! Ich rufe Adams sofort zurück.«
* * * * *
»Gouverneur Reese und Bürgermeister Castle, danke, dass Sie diesen Anruf entgegennehmen. Ich bin Assistant Secretary Abel Adams vom Heimatschutz in Washington. Alles, was wir in diesem Telefonat besprechen, muss zu diesem Zeitpunkt als streng geheim betrachtet werden, wie ich erklären werde. Wie wir gestern theoretisch besprochen haben, glauben wir jetzt, dass der Grillwettbewerb in Memphis soeben einen Terroranschlag mit einer biologischen Waffe erlebt hat.«
»Sind Sie sicher? Ich habe nichts gehört.«
»Herr Bürgermeister, im Moment ist niemandem bekannt, dass es einen Angriff gegeben hat, aber mein Agent vor Ort meldet einen Treffer seiner beiden biologischen Sensoren. Er ist sich ziemlich sicher, dass ein Großteil der Menschenmenge dem Angriff ausgesetzt war, als vor etwa fünfundvierzig Minuten ein Sprühflugzeug über die Veranstaltung flog. Wir warten noch auf die Identifizierung des spezifischen biologischen Wirkstoffs und haben von den Laborleuten in St. Jude erfahren, dass sie bis morgen Mittag eine Bestätigung haben werden. Wenn das, was wir vermuten, wahr ist, müssen Sie mehrere Behandlungsstellen einrichten, um alle Personen, die heute Abend dem Erreger ausgesetzt waren, zu versorgen.«
»Haben Sie Leute, die Sie in dieser Hinsicht beraten können, Minister Adams?«
»Ja, aber wir haben ein zusätzliches Problem. Ein Undercover-Agent soll sich morgen früh um zehn Uhr mit dem Terroristen treffen. Wenn das geschieht, können wir vielleicht weitere Anschläge an anderen Orten verhindern - und wir sind darauf angewiesen, dass der Terrorist uns morgen diese Orte verrät. Deshalb müssen die Medien bis dahin über diesen Anschlag Stillschweigen bewahren.«
»Das ist unmöglich.«
Bürgermeister Castle: »Solange wir keine Bestätigung von St. Jude erhalten, können wir nur raten. Warum stellen wir also nicht alle unsere Pläne für die Behandlungsorte zusammen, lassen dieses Treffen stattfinden, holen die Bestätigung des Labors ein und gehen dann sofort an alle öffentlichen und sozialen Medien, um Ihre Bürger aufzufordern, zu einem Behandlungsort zu kommen?«
»Clark«, sagte Gouverneur Jerry Reese, »ich denke, der Minister macht sehr viel Sinn. Herr Minister, da Memphis sowohl an Arkansas als auch an Mississippi grenzt, sollten wir Gouverneur Lynn Anderson und Gouverneur Doug Herold sowie die Bürgermeister von West Memphis, Arkansas, und von Southaven und Olive Branch, Mississippi, hinzuziehen. Mein Büro kann sich mit ihnen in Verbindung setzen, wenn Sie dadurch Zeit haben. Was können wir also tun, um die Dinge in Gang zu bringen?«
»Lassen Sie uns für zehn Uhr nachmittags eine Telefonkonferenz einberufen, Sir. Wir werden sowohl Ihre Gouverneurskollegen als auch die Bürgermeister einbeziehen. Ich schlage vor, dass auch die örtlichen Notfallmanager, Feuerwehrchefs, Polizeichefs und die Leiter der Gesundheitsämter an diesem Gespräch teilnehmen. Angesichts der verschiedenen beteiligten Behörden schlage ich vor, eine gemeinsame Kommandozentrale in der Innenstadt von Memphis einzurichten. Wir alle werden eine großartige Lektion in Sachen Zusammenarbeit erhalten, bevor dies vorbei ist. In den nächsten zweiundsiebzig Stunden wird jeder von uns eine Menge Arbeit zu erledigen haben. Denken Sie daran, dass dies streng geheim ist. Keine Diskussionen nach außen, bevor dies den Medien bekannt gegeben wird.«
* * * * *
Es fiel ihm schwer, sich seinen Namen zu merken. Durch das Fieber, die Schläge und den Nahrungsmangel war er furchtbar verwirrt. Er hatte so viele Schläge auf den Kopf bekommen, dass ihm ständig die Ohren klingelten. Es war seine Absicht gewesen, nur Pak Dong-woo zu benutzen, den Decknamen, den er zuvor bei seinen Streifzügen durch Nordkorea verwendet hatte. Wenigstens hatte er einen glaubwürdigen Hintergrund für diesen Namen, aber er befürchtete, dass er während der Folterungen den Namen des toten nordkoreanischen Gefreiten Shin Soo-gun oder, noch schlimmer, vielleicht seinen eigenen Daniel Won-shik verwechselt haben könnte.
Warum würden sie ihn sonst weiterhin verprügeln? Jedes Jahr gab es 3.000 erfolgreiche Fluchten aus Nordkorea über China. Zwischen den chinesischen Grenzbehörden, dem Sicherheitsdienst der DVRK, nordkoreanischen Zivilisten, die ihre Nachbarn verrieten, und niederträchtigen »Vermittlern« in China, die das Geld der Entflohenen nahmen und sie dann verkauften, war die Zahl derer, die gefasst wurden, für die Außenwelt völlig unbekannt. Sicherlich haben sie nicht jeden einzelnen von ihnen auf diese Weise misshandelt.
Sein Bein war offensichtlich entzündet, aber er hatte nur einen Sanitäter gesehen. Ein Arzt war offenbar nicht verfügbar. Der Sanitäter hatte ihm zwei Injektionen mit einem angeblichen Antibiotikum verabreicht. Alles, was sie sonst für seine Verletzung getan hatten, war ein Druckverband und das von einem Wärter ohne Ausbildung, geschweige denn ohne einen Funken menschlichen Anstands. Daniel hatte sich die Verletzung seitdem mehrmals angesehen. Der Oberschenkel war geschwollen und aus der Austrittswunde sickerte Eiter. Aber jetzt reichten die Schwellung und die Rötung bis zum Knöchel hinunter. Die Vernehmungsbeamten waren sogar ziemlich geschickt darin, jedes Mal mit einem Schlagstock auf die Schusswunde zu schlagen, wenn er eine Frage nicht so beantwortete, wie sie es wollten.
In der ersten Nacht seiner Gefangenschaft war er in das Kaechon-Gefängnis gebracht worden, das offiziell als Umerziehungslager Nr. 1 bekannt war. Er war in einem Raum mit etwa achtzig anderen Häftlingen untergebracht, die alle skelettartig aussahen, obwohl sie dreimal am Tag gefüttert wurden. Leider bestanden die Mahlzeiten nur aus etwa hundert Gramm verschimmeltem Mais, einer kleinen Schüssel lauwarmer Salzsuppe und einem Zinnbecher mit trübem Wasser. Beim Versuch, den Mais zu kauen, hatte er sich zwei Füllungen in den Zähnen herausgelöst.
Alle achtzig Männer in der Zelle benutzten ein Dutzend gemeinsamer Eimer als Toilette, die jeden Abend geleert wurden. In der Zelle gab es kein fließendes Wasser - weder zum Händewaschen noch zum Trinken.
Die Eimer stanken. Die Lumpen, die sie trugen, stanken und wimmelten von Flöhen. Daniels Wunde hatte einen ranzigen Geruch. Mindestens die Hälfte der Männer war an Ruhr erkrankt, was ebenfalls zu dem Miasma in der Zelle beitrug. Mindestens einem Dutzend Gefangenen in seiner Zelle fehlten Teile von Fingern, Zehen und Ohren, weil sie sich in den eisigen Wintern Erfrierungen zugezogen hatten. Sein ehemals pummeliger Körper war nirgends zu finden. In zwei Wochen hatte er mindestens 14 Kilogramm abgenommen und sah jetzt genauso unterernährt aus wie seine Mitgefangenen.
Ihm war klar, dass niemand in Langley ahnen würde, dass er im Gefängnis war und es war unwahrscheinlich, dass sie in nächster Zeit unabhängig davon zu dieser Erkenntnis kommen würden. Wenn er seinen Entführern erzählte, dass er Amerikaner war, war es zweifelhaft, dass dies etwas anderes bewirken würde als noch mehr Schläge oder vielleicht sogar einen Pistolenschuss in den Kopf. Allerdings war er sich nicht sicher, ob er überhaupt noch lange überleben würde, wenn sich nichts änderte.
* * * * *
Angela hatte im Peabody Hotel eingecheckt, für den Fall, dass Xerxes Abbasi dort übernachtete, um sich auf ihr Wiedersehen am nächsten Morgen vorzubereiten. Early war auch dort, aber sie hielten sich vorsichtshalber im und um das Hotel herum fern, für den Fall, dass Xerxes zufällig in der Nähe war.
Um neun Uhr am Samstagmorgen machte sich Angela auf den Weg in die Lobby. Sie bemerkte schnell, dass Early Johnson an einem Tisch in der Ecke saß, zusammen mit einer großen und sehr attraktiven FBI-Agentin, Sara Wood. Angela wusste, dass dies der erste Außeneinsatz von Agent Wood war, und sie hoffte inständig, dass die Umstände die junge Frau nicht zum Handeln zwingen würden.
Die grosse Lobby des Peabody Hotels war prunkvoll und doch stilvoll, wie man es von einem der wirklich großen Hotels im Süden erwarten konnte. Der riesige Raum erstreckte sich über zwei Stockwerke, mit massiven quadratischen Säulen, die die handgeschnitzten, komplizierten Holzarbeiten an der Decke stützten. Zwei große Kristalllüster hingen über eleganten Ledersesseln, die kleine Tische umgaben. Das Herzstück der Lobby war jedoch der riesige italienische Marmorbrunnen mit seinen Puttenstatuen, von dem aus ein Teppich in leuchtendem Scharlachrot zu einem nahe gelegenen Aufzug führte.
Die Lobby füllte sich bereits mit Schaulustigen, die auf die morgendlichen Feierlichkeiten warteten. Angela fand einen Platz mit dem Rücken zu einem der vorderen Fenster. Ihre Sicht auf den zentralen Springbrunnen war wegen der vielen Stehplätze eingeschränkt, aber sie wollte in erster Linie Xerxes finden und nicht die Morgenparade beobachten.
Pünktlich um zehn Uhr morgens verließ der offizielle Peabody Duck Master zu den Klängen des King Cotton March von John Philip Sousa den Aufzug. Er trug einen Stock mit goldenem Griff und war in einen leuchtend roten Mantel mit goldenen Knöpfen und Schulterklappen gekleidet, der aus jedem Blickwinkel wie ein Zirkusdirektor aussah. Er folgte pflichtbewusst hinter fünf ausgewachsenen Stockenten, einem Erpel und vier Hennen. Kinder auf ihren Knien säumten die Seiten des Teppichs, während Erwachsene, alte und nicht so alte, über ihnen schwebten. Trotz der Menschenmenge und der Hunderte von Blitzlichtern nahmen die Enten ihre Umgebung und ihren Prominentenstatus überhaupt nicht wahr. Sie watschelten auf Anweisung des Entenmeisters schnurstracks den roten Teppich hinunter und sprangen dann in den kunstvollen Springbrunnen des Hotels, wo sie fröhlich zu schwimmen begannen und ihr Gefieder sträubten.
Unter den Gästen wurde viel geklatscht und gelacht, und Angela bemerkte einen Mann mit olivfarbenen Zügen, der auf sie zukam. Er trug eine khakifarbene Hose, ein rot-blaues Ole-Miss-Sweatshirt, Sandalen und eine alte Oberst-Rebel-Ballmütze. Der Mann trug einen gestutzten schwarzen Bart und eine schwarze Hornbrille mit dicken Gläsern. Er griff nach dem leeren Stuhl zu ihrer Rechten und setzte sich. Sie wollte gerade sagen, dass sie auf jemanden wartete, als der Mann auf Farsi flüsterte: »Schwester Lajani, ich wusste nicht, ob du unsere Verabredung einhalten würdest oder ob Sie mich vielleicht aufgegeben haben und in Ihre Heimat im Iran zurückgekehrt sind.«
Angelas Gehirn legte schnell einen Schalter um und sie antwortete in seiner Sprache. »Xerxes, ich habe dich nicht erkannt. Wo um alles in der Welt hast du denn diese Verhütungsbrille her?«
Er sah verwirrt aus. » Verhütung?«
Sie kicherte. »Man nennt sie Verhütungsbrille, weil niemand mit jemandem Sex haben würde, der sie trägt.«
Er lachte laut auf, obwohl er versuchte, nicht aufzufallen, und schaute sich dann in der Menge um. Die Touristen hatten begonnen, die nun friedlich schwimmenden Enten und den Entenmeister zu fotografieren.
»Wo sind deine Freunde aus Niger?«
»Ich habe keine Ahnung. Wir haben uns in der Nacht getrennt, als du uns verlassen hast.«
Angela holte tief Luft. »Weisst du, wo sie hinwollten?«
»Wir haben unsere Missionsziele nicht geteilt.«
»Wie läuft dein Auftrag?«
»Einer erledigt, einer fehlt noch.«
»Ist der zweite hier?«
»Nein, der erste war hier. Der zweite ist an einem Ort namens Mall of America. Eigentlich war es Javads Aufgabe, aber ich nehme an, dass sie jetzt mir zufällt.«
»Was wirst du dort tun?«
»Es sollte sehr einfach sein. Alles, was ich tun muss, ist, die Bäume, Büsche und Blumen in den Spielbereichen der Kinder zu besprühen.«
Sie hatte einen gequälten Gesichtsausdruck. »Wie fühlen Sie sich dabei, wenn Sie auf Kinder zielen?«
»Wahrscheinlich haben sich die amerikanischen Piloten genauso gefühlt, als sie Krankenhäuser und Schulen im Irak, in Afghanistan und Syrien bombardiert haben - nichts. Ich werde überhaupt nichts fühlen.«
Sie wollte unbedingt über seine Aussage über amerikanische Piloten, die auf Kinder zielen, diskutieren, indem sie ihn daran erinnerte, dass Al-Qaida und ISIS Busse und Märkte im Irak und in Afghanistan sowie ganze Wohnungen und Krankenhäuser in Syrien in die Luft jagten, wobei so viele Kinder ums Leben kamen. Sie wurde jedoch von einer leisen Stimme vom Tisch zu ihrer Linken abgelenkt.
»Schwester Lajani, wir sehen uns wieder.« Die Stimme sprach Koreanisch.
Sie vermied es, den Kopf zur Seite zu legen, konnte sich ein Lächeln verkneifen und wandte sich der Stimme zu. Seine Verkleidung war vollständig, denn er hatte sich als muslimische Frau gekleidet, einschließlich der Niqab-Verschleierung. Sie musste sich ein paar Sekunden lang näher heranwagen, um ihn zu erkennen. »Guten Morgen, Oberst Ho-young.«
»Bitte nennen Sie diesen Namen nicht. Was haben Sie mit Xerxes Abbasi gemacht? Und sagen Sie mir bitte, warum Sie hier sind?«
Sie merkte, dass der Oberst ihren Begleiter entweder nicht erkannte oder ihn vielleicht noch nie gesehen hatte, und drehte sich um, um Ho-young die Sicht auf ihren Tischnachbarn zu versperren, während sie gleichzeitig Xerxes' Fuß trat. »Ich bin hier, um ihn zu treffen. Was machen Sie denn hier, Oberst? Ich dachte, Sie vermeiden jede Möglichkeit, dass Ihr Land in diese Anschläge verwickelt wird.«
Er beglückwünschte sich im Stillen dazu, dass er an diesem Morgen Kontakt zu seiner Desinformationsgruppe in Vietnam aufgenommen hatte und ihnen mitteilte, dass er Xerxes nicht habe finden können und auch nicht sicher sagen könne, ob der Mann noch für sie tätig sei. Er hatte auch darum gebeten, dass seine Informationen an Generaloberst Moo-sung in Pjöngjang weitergeleitet werden. Wenn er nun Xerxes finden würde, würde dies zu Hause als brillante Detektivarbeit gewertet werden. »Mein Bedürfnis, mit ihm zu sprechen, ist wichtiger. Ich muss ihn sehen, bevor er heute seinen Angriff startet.«
»Wenn ich ihn sehe, werde ich ihm Ihre Nachricht übermitteln. Gibt es etwas Bestimmtes, das ich ihm sagen soll, wann oder wo er Sie treffen soll?«
Ho-Young schaute sich im Raum um. »Das ist zu öffentlich. Kommen Sie mit mir, dann können wir das Problem besser besprechen.«
Sie standen beide auf, und Angela war sich ziemlich sicher, dass sie wusste, wonach er griff, als er seine Hand in eine Tasche seines langen schwarzen Kleides gleiten ließ. Sie blickte zu Early und fing seinen Blick auf, bevor sie vor Ho-young trat und seiner Geste in Richtung Aufzug folgte.«
Als sich die Fahrstuhltür öffnete, wurde Angela schmerzlich bewusst, dass sie die einzigen waren, die eintraten, aber gerade als sich die Tür zu schließen begann, schlüpfte Agent Wood hinein und entschuldigte sich für die Unannehmlichkeiten. Ho-Young wollte Einspruch erheben, aber die Tür hatte sich bereits geschlossen. Er tippte auf den zehnten Stock, während Agent Wood den elften wählte.
Am Ziel angekommen, stiegen Ho-young und Angela aus und eilten den Gang nach links hinunter, bevor sich die Aufzugstür hinter ihnen schloss - oder zumindest fast schloss. Agent Wood steckte ihren Fuß in die sich schließende Tür, wartete ein paar Sekunden, bevor sie ihren Kopf in den Gang steckte und schlüpfte dann selbst hinaus.
Ho-Young zog seine Waffe so weit aus der Tasche, dass Angela sie sehen konnte, als sie unter einem Ausgangsschild am Ende des Flurs anhielten. »Lassen Sie uns eine kleine Diskussion führen, Schwester.« Er gab Angela ein Zeichen, das Treppenhaus zu betreten.
Als Agentin Wood das Ende des Flurs erreichte, hörte sie Stimmen, aber sie kannte kein Koreanisch und zögerte, bevor sie eintrat.
»Warum haben Sie das Schiff in Kalifornien verlassen, Schwester Lajani?«
»Xerxes bat mich, ihn zu begleiten. Wir waren auf der Reise enge Freunde geworden.«
Der Oberst spottete. »Freunde - darauf würde ich wetten. Ich fürchte, das war ein fataler Fehler Ihrerseits.« Er hob seine Pistole. »Wir haben keine Verwendung mehr für einen von Ihnen.«
In diesem Moment konnte Angela nur hoffen, dass Hilfe auf dem Flur war, aber sie wusste, dass diese nicht verstehen würde, in welcher Gefahr sie sich befand. Mit lauter Stimme wechselte sie ins Englische und rief: »Shooter!«
Agent Wood stieß die Tür auf und drückte mit ihrer Beretta 9mm dreimal den Abzug. Als die erste Kugel den Oberst traf, feuerte er seine eigene Waffe ab, bevor die nächsten beiden ihn um sein Leben brachten.
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der immer noch zuckende Mann keine Bedrohung mehr darstellte, wandte sich der FBI-Agent an Angela, die sich auf dem Boden an die Wand gelehnt wiederfand. Ihre blasse Hautfarbe stand in dramatischem Kontrast zu dem wachsenden roten Fleck drei Zentimeter über ihrem Herzen.
Agent Wood drückte mit ihrer linken Hand auf die Wunde und rief mit der rechten nach Verstärkung. Trotz ihrer Jugend war ihre Stimme unglaublich ruhig. »Halten Sie einfach durch, Martinelli. Der Schuss war hoch. Wir werden in einer Minute Hilfe hier haben. Sie werden wieder gesund.«
»Ihr müsst den anderen Typen aufhalten, den mit dem Bart. Er ist derjenige, der Anthrax verbreitet.«
Wood tätigte einen weiteren Anruf und wandte sich dann wieder ihrem Patienten zu. »Early hat ihn verfolgt.«
Inzwischen war der vorhergesagte Regen eingetroffen und schüttete in Strömen, als Xerxes das Peabody verließ. Early versuchte, so nah wie möglich an seiner abreisenden Beute zu bleiben, obwohl er nur annehmen konnte, dass entweder er oder Agent Wood den wahren Verdächtigen verfolgte. Er konnte sich nicht vorstellen, wer der andere Mann am Tisch gewesen war. Er versuchte, Wood anzurufen, aber sie ging nicht ran. Er fummelte an seinem inzwischen nassen Telefon herum und versuchte, seine Kontaktperson bei der Polizei von Memphis zu finden, während er immer noch versuchte, in der Nähe von Xerxes zu bleiben. Er gab es auf, diese beiden Dinge gleichzeitig tun zu wollen.
Xerxes bemerkte, dass der Mann mit einem Telefon jonglierte, während er ihm folgte. An der nächsten Kreuzung bog er abrupt nach rechts in die Jefferson Avenue ab. Sobald er um die Ecke und aus dem Blickfeld seines Verfolgers war, zog er seine Sandalen aus, zog sich das Sweatshirt über den Kopf, warf es einem Kind zu, das unter einer Ladenmarkise stand, und begann barfuß zu laufen. Als Early die Kreuzung erreichte, war das Sweatshirt nicht mehr zu sehen, aber ein Mann in einem weißen T-Shirt rannte etwa fünfzig Meter vor ihm in einem guten Tempo durch den Regenguss. Das schien ein gutes Indiz dafür zu sein, dass Early tatsächlich noch den richtigen Mann verfolgte.
Ausnahmsweise war Early dankbar dafür, dass die Armee sowohl von Soldaten als auch von Offizieren verlangte, jährlich einen körperlichen Fitnesstest zu absolvieren, unabhängig von Dienstgrad und Alter. Trotz seiner vierzig Jahre war er also zuversichtlich, dass er mit dem fliehenden Mann mithalten konnte. Was er nicht wusste, war, dass ISIS auch die Fitness förderte. Es würde in der Tat ein Wettlauf werden.
Xerxes war verwirrt. Wer war hinter ihm her? Mit wem war Schwester Lajani gegangen? Warum hatte sie ihn mit dem Tritt unter den Tisch alarmiert? Er warf einen Blick über seine Schulter zurück. Wer auch immer dieser Mann war, er konnte sicherlich rennen. Xerxes streckte seine Beine aus und legte ein anspruchsvolles Tempo vor. Er wusste aus Erfahrung, dass er in diesem Tempo mindestens fünf Kilometer weit laufen konnte. Ob er das im Regen durchhalten konnte, war fraglich.
Das Telefon von Early klingelte und er schaffte es, es zu beantworten, während er weiterlief. »Sara?«
»Ja. Du klingst außer Atem.«
»Ich verfolge diesen bärtigen Kerl auf der Jefferson Avenue nach Osten.«
»Brauchst du Unterstützung?«
»Zum Teufel, ja. Rufen Sie die Polizei von Memphis an.«
»Angela wollte, dass ich Ihnen sage, dass der Kerl, den Sie verfolgen, ein iranischer Terrorist ist und einen weiteren Anschlag plant. Sie sagt, Sie müssen ihn aufhalten. Erschießt ihn, wenn ihr müsst.«
»Verstanden. Kann ich mit ihr sprechen?«
»Nicht jetzt. Sie wird sich bei Ihnen melden.«
Early konnte sein Ziel, das jetzt fast hundert Meter vor ihm lag, sehen, als er über eine Brücke fuhr, die eine große Autobahn überspannte. Angesichts des Anrufs, den er soeben erhalten hatte, verstärkte er seine Bemühungen, ihn einzuholen, kam aber offen gesagt nicht weiter. In der Ferne bog der Mann im T-Shirt nach links in die North Orleans Street ein, vorbei an den stattlichen viktorianischen Villen, bevor er endgültig im Morris Park verschwand. Early rannte weiter, in der Hoffnung, ihn zu entdecken, aber selbst mit der Unterstützung von zwei Streifenwagen musste er sich geschlagen geben, und sie gaben die Verfolgung schließlich auf. Early war klatschnass.
»Herr Bürgermeister, hier ist wieder Abel Adams. Einmal mehr benötige ich Ihre sofortige Hilfe in einer Angelegenheit der nationalen Sicherheit.«
»Hat das etwas mit dem Vorfall auf dem Grillfest gestern Abend zu tun?«
»Ja, Sir.«
»Ich habe eine Presseerklärung vorbereitet. Möchten Sie, dass ich sie Ihnen vorlese?«
»Wenn es irgendwelche Informationen über einen Verdächtigen oder über die Schießerei im Peabody Hotel heute Morgen enthält, müssen Sie alles entfernen, was mit diesen Dingen zu tun hat.«
»Können Sie mir erklären, warum ich meinen Bürgern nicht sagen soll, was in meiner Stadt passiert ist?«
»Ich verstehe, aber die Identitäten der Personen, die in den Milzbrandanschlag und die Schießerei verwickelt waren, müssen unter Verschluss gehalten werden, während unsere Regierung entscheidet, wie wir reagieren werden.«
»Was kann ich dann sagen?«
»Wie wir gestern Abend besprochen haben, sollten wir jede Minute eine Bestätigung von St. Jude erhalten. Zu diesem Zeitpunkt ziehen Sie alle Register, um Ihre Bürger, die auf dem Festival waren, zu warnen, dass sie sich in großer Gefahr befinden, weil sie gestern Abend Anthrax ausgesetzt waren und Sie können ihnen von dem Sprühflugzeug erzählen, aber Sie können in keiner Weise über den Schuldigen spekulieren. Es wäre am besten, wenn Sie die Schießerei nicht einmal erwähnen würden, es sei denn, Sie sagen einfach, dass die Identität der Opfer und des Schützen zum jetzigen Zeitpunkt unbekannt ist.«
»Es gibt nichts Besseres, als wenn einem die Hände auf dem Rücken gefesselt sind.«
»Danke für Ihr Verständnis, Herr Bürgermeister. Es wird Sie vielleicht interessieren, dass ich das DHS-Zuschussprogramm in Washington beaufsichtige. Ich versichere Ihnen, dass Ihre uneingeschränkte Zusammenarbeit in dieser Angelegenheit Ihrer Stadt in naher Zukunft sehr zugute kommen wird.«
»Wollen Sie damit sagen...?«
»Lassen wir es dabei bewenden, Bürgermeister Castle. Vielen Dank für Ihre Hilfe beim Schutz der Sicherheit unseres Landes.«
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»Admiral Sheffield, Abel Adams vom DHS. Danke, dass Sie so schnell Antibiotika aus dem National Pharmaceutical Stockpile nach Memphis geschickt haben.«
»Eigentlich war das das Einfachste, was ich in letzter Zeit getan habe, Herr Minister. Eines unserer Lager für das Stockpile befindet sich in einem Fed-Ex-Hangar auf dem Flughafen von Memphis. Alles, was wir tun mussten, war, es auf einen achtzehnrädrigen Lastwagen zu laden und zu liefern.«
»Gut zu wissen. Leider haben wir gute Informationen, die darauf hindeuten, dass es drei weitere Anschläge geben könnte.«
»Wann und wo, Herr Minister?«
»Wir glauben, dass einer in der Nähe von Minneapolis sein wird«, sagte Adams, »aber wir haben keine Informationen über die beiden anderen. Wir glauben jedoch, dass unsere Informationen absolut zuverlässig sind. Ich bin sicher, dass Sie Vorkehrungen treffen werden, um Ihre Antibiotika-Vorräte zu ersetzen, aber ich möchte Sie nur dazu ermutigen, dies eher früher als später zu tun, und zwar zweifellos mindestens in der doppelten Menge, die Sie zuvor eingelagert hatten.«
»Verstanden. Wir haben Ersatz bestellt, aber wir werden den Betrag auf Ihren Wunsch hin erhöhen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir etwas Schriftliches zur Verfügung stellen könnten, damit ich die zusätzlichen Mittel erhalten kann.«
»Sie werden es in ein paar Minuten haben, Admiral. Und ich danke Ihnen.«
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