很久很久以前，有一位皇帝，他最大的嗜好就是穿美丽的新衣服。皇帝把新衣服看得比他的生命还重要，他可以不管他的臣民，不问国家大事，但绝对不可以没有新衣服穿。他看戏、驾车去树林里玩，也都只是为了展示他的新衣服。可以说，他把所有的心思和金钱全都用在他的新衣服上了。一天之中，他每个小时都要换一套衣服，每当人们问起：“陛下呢？”有人就回答说：“陛下在更衣室里！”
在皇帝生活的这个城里，大家都过得非常愉快，每天都有许多外国人和外乡人来到这里。有一天，城里来了两个骗子，他们自称是纺织师，说他们纺织的衣料，不仅漂亮，而且用这种衣料做成的衣服还有一个十分奇特的作用，那就是可以辨别出谁是不称职或愚蠢的人，因为这两种人是看不到这种衣服的。
皇帝知道后非常高兴，心想：“多么奇妙的衣服啊！”穿上这种衣服，我便可以识别出大臣中哪些人不称职，也可以分辨出哪些人聪明、哪些人愚蠢了！”他给了这两个骗子好多好多的钱，鼓励他们尽快把这种衣料织出来。
两个骗子也真的架起了两台织布机，装模作样地织起布来。可是织机上空空的，连根线丝儿也没有，他们不停地要丝线、要金子，然后把这些东西全都占为己有。尽管两架织布机上空空如也，可他们仍是手脚不停地忙着，每天都干到深夜。
皇帝急切地想知道衣料的进展情况，可又担心自己万一看不见会丢丑，便决定先派一位大臣去了解一下情况。
“我要派我最信任的老臣去纺织师那里看看！”皇帝这么想着，“他一定能看出衣料的优劣来，因为他是群臣中最有智慧，也是最称职的！”
于是那位声名显赫的老臣来到了两个骗子织布的大厅里。
两个骗子殷勤地请这位老臣走近织布机，用手指着两台空织布机问他是不是觉得花式很漂亮，颜色很美丽。可怜的老臣把眼睛睁得大大的，可除了两架空织布机外，他什么也没有看见。“老天啊！”他心中想着，“是我蠢吗？我可从来没有怀疑过自己！这可不能让任何人知道！难道我不称职吗？不，我绝不能说我看不见衣料！”
“噢，您还没有说您的意见呢！”其中一个骗子说道。
“哦，好看极了！真是再漂亮不过了！”老臣煞有介事地戴上老花镜，对着织机装作欣赏的样子不住地赞叹，“多么漂亮的花式，多么漂亮的颜色！——是的，我要禀告皇上，这衣料真令我高兴！”
“啊，我们听了真高兴！”两个装作织布的骗子说。他们还天花乱坠地把衣服的颜色和花式吹嘘了一番。老臣专心地听着，记着两个“纺织师”的每一句话。这样回去后，等皇上问时也好有个交待。
这样一来，骗子们便更加肆无忌惮地索要更多的丝线和金子。织布机上依然连一根线丝儿也没有，不过，他们还是和先前一样装模作样地在空织机上织着。
皇帝很快又派了一位显赫的大官去查看织布的情况。这位大官遇到的情形和前面那位老臣一样，他看了又看，但是除了那空空的织机外，别的什么也没看见。
“瞧啊，你说这衣料是不是很漂亮？”两个骗子朝织布机上指指点点，描述那根本不存在的漂亮的花式。
“我可不蠢！”这人想着，“那就是说我不称职啦？这简直太丢人了，不能让别人知道！”于是，他也夸奖起那并不存在的衣料来，而且一再向他们表示他非常喜欢那些漂亮的颜色和美妙的花式。回去后，他向皇上禀告说：“那衣料可真是美得不得了。”
满城的人都在谈论这华丽又神奇的衣料。
现在，“衣料”还在织机上，皇帝要亲自来看了。他的背后跟随着一群精心挑选出来的人——包括那两位以前来过的显赫的大官。皇帝来到了两位狡诈的骗子跟前，他们正在拼命地织着，不过织机上既没有丝也没有线。
“瞧，是不是非常华丽？”那两位显赫的大官生怕自己的愚蠢或不称职暴露于众，便指着那空空的织布机对皇帝说：“陛下请看，这是何等美丽的花式，何等美丽的颜色！”
“怎么回事？”皇帝大吃一惊，“我什么也没有看见！这简直太可怕了！是我蠢吗？我难道不配当皇帝吗？这简直是我遇到的最可怕的事了！”“哦，非常漂亮！”皇帝说道，“真是块不错的衣料，我太喜欢了！”他望着那空空的织布机满意地点着头——他可不能说什么也没有看见。随行的人，每一个都瞧了又瞧，尽管谁也没有看到什么，但他们却都附和着皇帝，不住地说：“哦，非常漂亮！”他们向皇帝建议用这华丽的新衣料做衣服，以便在即将举行的游行大典上展示皇帝的风采。皇帝大悦，他不仅赐给每个骗子一枚骑士十字勋章，还封他们为“纺织贵族”。
举行游行大典的前一天夜里，两个骗子点着16盏灯忙活了一夜。大家都可以看到，他们正赶着把皇帝的新装做完。他们装作把衣料从织布机上取下来的样子，用大剪刀在空中剪裁着，然后拿着没有线的缝衣针煞有介事地缝着，最后说道：“瞧，新装做好了！”
第二天一早，皇帝在骑士和侍臣们的护卫下来到织布大厅，试穿衣服。两个骗子在空中各举着一只手，就好像拿着什么东西似的，说道：“这是裤子！这是袍子！这是上装！”“轻极了，就像蜘蛛丝织成的！穿它的人还以为身上什么也没有穿呢，其实这正是它的奇妙之处！”
“是啊！”众位骑士一起说道。可是他们什么也看不到，因为本来就什么也没有。
“陛下，请把您身上的衣服脱下来吧！”骗子说道，“我们好为您在那面大镜子前穿上新装！”
皇帝脱掉了他所有的衣服，两个骗子装作把一件刚缝好的新装给他穿上的样子，在皇帝的腰上捏一捏，就像给他束上什么东西，并且说这是有后裾的长袍。皇帝转过身来，在镜子前转来转去。“天啊，多合身呀！穿在身上漂亮极了！”大家不住地赞叹着，“多好看的花式！多好看的颜色！再也不会有比这更漂亮的衣服了！”
典礼大臣凑过来说道：“陛下，御用天篷已停在外面，等您收拾妥当了，就用这天篷来护驾，参加游行大典！”
“好的，我已经准备好了！”皇帝说，“多么合身啊！”他转过身来又照了一下镜子，并努力做出一副真是在欣赏自己的服装的样子。
负责托袍子后裾的侍臣，用手在地上乱摸一气，做出一副把后裾托起来的样子，然后慢慢把手举在胸前。谁也不愿让别人看出自己什么也没有看见。
得意扬扬的皇帝从华丽的天篷下走进游行队伍。朝向街道的窗户中探出不少脑袋，他们也煞有介事地对皇帝的新装赞不绝口：“天啊，皇帝的新装真是美丽绝伦！他那长袍的后裾多漂亮啊！穿在身上多么合适啊！”没有谁会在别人面前说自己什么也看不见，不然的话他就会被认为是不称职或者愚蠢的人了。听着众人的恭维，皇帝感到幸福无比。
“可是他什么衣服也没穿呀！”有一个小孩说道。“天哪，快闭上嘴！小孩子知道些什么！”父亲赶忙教训道。但小孩的话却迅速在人群中传开了。
“小孩说的是对的，皇帝什么也没有穿。”
最后，所有的人都喊了起来：“皇帝什么也没有穿！”皇帝有点儿沮丧了，毕竟他心里清楚自己的确什么也没有穿。可是他又想道：“我必须把游行大典进行完毕。”于是他装出更高傲的样子，宫廷侍臣也把那其实并不存在的袍子的后裾托得更高了。