从前有25个锡兵，他们是亲兄弟，都是用同一把旧锡钥匙浇铸出来的。他们肩上扛着枪，脸正对着前方，制服的颜色有红有蓝，十分好看。当他们被人从包装盒中取出来的时候，他们在这个世界上听到的第一句话是：“锡兵！”一个小男孩这样叫喊着，并拍着手，这一天是他的生日，他得到了这些锡兵作为生日礼物。他把锡兵摆到桌子上。锡兵们长得全都一样，只有一个有一点儿不同，他只有一条腿，因为他是最后一个浇铸出来的，锡不够用了。不过他用一条腿站着也一样稳当，也正因如此，他非常引人注目。
锡兵们站的桌子上还有许多玩具，其中最抢眼的要算一座纸做的宫殿了。透过小小的窗子，可以一直看到里面的厅堂。外面一块镜子的四周有些小树，这面镜子算是一个湖。蜡做成的天鹅在上面游着，镜面上映着它们的倒影。一切都非常可爱。最高贵的是站在宫殿门口的一位姑娘，她是用纸做的，穿着一条透明的花布衣裙，肩上有一条窄窄的蓝布，好像是一条长围巾，围巾的正中有一块亮闪闪的金片，金片几乎和她的脸一样大。她是一位舞蹈家，她双臂伸展，把一条腿高高地抬起，高得让独腿的锡兵都看不见。他还以为她和自己一样也只有一条腿呢！
“她做我的妻子很合适！”锡兵想，“不过她很高贵，住在一座宫殿里，而我只有一个盒子，还是25个人一起住，这种地方可不是她住的！但是，我还是要想办法认识她。”于是，他便站在桌子上的一个鼻烟盒子的后面，从那里他可以清楚地看到那位高贵的姑娘，她一直用一只脚站着，一点儿也没有失去平衡。
晚上，屋里的人都上床休息了。这时，玩具们开始做起游戏来。他们走亲访友、打仗、举行舞会。胡桃夹子翻着跟头，石笔在石板上乱画，热闹极了。金丝雀被吵醒了，也和大家交谈起来，一开口就念诗。大家吵吵闹闹地跑着、跳着。唯一站在原地不动的是那个独腿的锡兵和小舞蹈家。小舞蹈家直挺挺地用足尖站着，双手外伸；锡兵同样稳定地用一只脚站着，眼睛一刻也不离开她。
时钟敲了12下，“咔嚓”一声，鼻烟盒的盖子打开了，里面没有鼻烟，只有一个黑色的小魔法师，他精巧极了，完全是一件艺术品。
“锡兵！”魔法师呵斥他，“你那双眼睛老实点儿！”可锡兵装作没听见。
第二天早晨，孩子们起床了，锡兵被移到了窗子边上。也许是魔法师作了法，也许是穿堂风的原因，忽然，窗子被风吹开了，锡兵头朝下从3层楼上摔了下去。他在空中把独腿伸直，钢盔着地落了下来，枪上的刺刀插进了路边的石缝里。
女用人和那个小孩立刻下楼来找，虽然他们差一点儿就踩着他了，却没有看见他。如果锡兵大叫：“我在这里！”那么他们就会找到他了。可他觉得穿着制服高声大叫不合适。
天开始下雨了，雨点儿越来越急，真是一场瓢泼大雨！雨停后，在街上游荡的两个男孩走了过来。
“嗨，你瞧！”一个男孩叫道，“这儿有一个锡兵！他应该坐船漂游去！”于是他俩用纸叠了一只船，把锡兵放到船上，又把船放进路边的水沟，小船顺水漂走了。两个男孩一边随着他跑，一边高声欢叫。天啊！这波涛是多么汹涌，水流多么湍急，可不是嘛，雨本来就下得很大。纸船忽上忽下地随着水浪上下涌动，有时还被水冲得直打转转，把锡兵搞得晕头转向，但是他仍然很坚定，脸上的表情丝毫不变，两眼望着前方，枪扛在肩上。
突然，小船漂进了路旁一条很长的阴沟里，里面漆黑一片，锡兵就像进到自己的盒子里一样。
“不知道这回我又要到哪里去了，”他想，“这肯定是魔法师干的！唉，如果那位小姐也坐在这条船上就好了，那样不管多黑我都不会在乎的。”
忽然，一只住在这里的老鼠跑了过来。“你有通行证吗？”老鼠问道，“把通行证拿出来！”
可是锡兵一动不动，仿佛没有听见一样。小船冲了过去，老鼠在后面猛追。嗬！瞧它那咬牙切齿的凶样子，冲着树枝断草叫嚷：“捉住他，捉住他！他没有通行证！”
水越流越急，谁也不能捉住他，锡兵很快看见了阴沟尽头的亮光。同时他也听到了一声巨响，那声音真让人心惊肉跳。在阴沟的尽头，水流一下子跃进了一条大河里，想想看，其危险程度就和我们的船被水冲到一条大瀑布里一样。
他差点儿就站不住了。小船一下子冲了过去，可怜的锡兵尽力一动不动地站着。小船打了三四个转儿后，水漫进了船舱，船就要沉了。锡兵站在齐脖子深的水中，神情依然坚定。纸船被慢慢泡软，水没过了锡兵的头顶。他想，也许自己再也见不到那位可爱的小舞蹈女郎了。但他的表情依旧那样坚定，毫不畏惧地对自己说：“冲啊，冲啊，战士！迎着死亡向前冲！”
后来纸船完全被泡烂了，锡兵一下子翻到了水里，就在那一瞬间，他被一条大鱼吞到了肚子里。糟了，这里面多么黑呀！比阴沟里黑多了，而且还狭窄得要命。不过锡兵还是十分坚定，虽然无法站着，但肩上还牢牢地扛着他的枪。
过了一会儿，鱼开始撞来撞去，拼命地摇摆身体，最后一动也不动了。原来鱼被捉住了，先被送到市场上卖掉，然后被带进了厨房。厨娘用一把大刀割开了鱼的肚皮。她用两个指头夹住锡兵的腰，把他取了出来，放到桌子上，让大家看。哎呀！世界上竟会有这样巧的事！锡兵回到了他原先的屋子。他看见了从前的那几个孩子，桌子上的玩具都在，还有那华丽的宫殿和可爱的小舞蹈女郎，她依旧用一只脚站着，另外一只脚高高地跷在空中，她也很坚定。这使锡兵感动得要流出泪来，但他马上意识到，他是一个坚强的士兵，不应该流泪，所以他就没让眼泪流出来。他看着她，她也看着他，他们什么也没有说。
突然，一个小孩把锡兵丢到火炉里去了，他什么理由也没说。“这一定是那个魔法师挑唆的。”锡兵想。
锡兵站在炉火中，浑身上下被照得透亮，他觉得这里热得可怕。是因为火呢，还是因为爱情，他自己也不清楚。他身上的色彩退掉了，是在旅途中被磨掉的，还是因为忧伤蚀去的，谁也说不上来。他只是看着那个小姑娘，小姑娘也回望着他，锡兵觉得自己在熔化，但是他还是坚定地站着。突然，小姑娘像一个精灵一样直接飞进了火炉，飞到了锡兵身旁，化成一道火焰，消失了。于是锡兵熔化成了一个小锡砣；舞蹈女郎呢，只剩下了肩上的那块金片，当然，现在也被烧得乌黑了。