离这儿很远很远的地方，有一个美丽的小国，每当北方的冬天来临时，无数的燕子便飞往那里。这个小国的国王有11个儿子和一个女儿。女儿是国王最小的孩子，名叫艾丽莎。11个王子去上学时总是胸戴星形佩章，身挂袖珍短剑，非常威风。他们写字用的是钻石笔和金写字板。他们学习非常用功，读过的书不仅能背，而且对书的大意也能说得头头是道。因此，人们往往只凭读书声，就能判定出他们是王子。妹妹艾丽莎坐在用镜子做成的小凳子上，她有一本书，是用价值半个王国的钱买来的。
兄妹们和睦相处，他们过得幸福极了。
不久，他们的母亲去世了，父亲娶了一个恶毒的新王后。这个女人不喜欢这些孩子们，父亲结婚的当天孩子们就觉察到了。王宫里充满了喜庆的气氛，来了许多尊贵的客人。可是新王后不但不让孩子们和客人一起吃饭，连宴会上剩下的糕点和苹果也不让他们吃，只给了他们一茶杯沙子，恶狠狠地说道：“你们还想吃什么好东西？沙子就挺不错了。”
刚过了一个星期，新王后就把小妹妹艾丽莎送到乡下，交给了几位农民抚养，并下令只有等艾丽莎15岁时才允许她回家。没过多久，她又从中使坏，使国王对11个王子也讨厌起来。
“你们都飞到野外去吧！找你们自己的出路去吧！”恶毒的王后一边施魔法，一边喊道，“像大鸟那样无声无息地飞吧！”于是，王子们变成了11只可爱的野天鹅，它们拍打着翅膀，从王宫的窗子飞出去，越过公园和森林，飞走了。
清晨，他们经过妹妹艾丽莎寄宿的农舍。他们落到农舍的屋顶上，转动着长长的脖子，拍着翅膀，却没有人听到，也没有人看到。他们无法见到妹妹，只好飞走了。他们飞啊，飞啊，一直飞到一座黑黝黝的大树林里，树林的尽头就是海滩。
可怜的小艾丽莎生活在农舍里，只有绿叶和她做伴。她在叶子上戳了一个洞，透过洞眼儿朝太阳望去，她好像一下子看到了哥哥们明亮的眼睛。每当温暖的阳光拂过她的脸颊，她便想起哥哥们的亲吻。
日子一天天毫无变化地过去。风掠过屋外的玫瑰园，它对玫瑰低声说道：“谁还会比你更美丽？”玫瑰花儿摇摇头说：“艾丽莎！”星期天，老妇人坐在门前读她的赞美诗集，风翻动书页，对诗集说道：“谁还能比你更虔诚呢？”赞美诗集也摇摇头说：“艾丽莎！”玫瑰花儿和赞美诗集太了解艾丽莎了。
转眼，艾丽莎15岁了，该回家了。王后看到艾丽莎出落得貌似天仙，忌妒得要命，咬得牙根直响。她想把艾丽莎也变成一只野天鹅，就像她那些哥哥一样，可她现在还不敢，因为国王经常要看看她的女儿。
一天清早，王后来到了浴室。这浴室是用大理石砌成的，地板上铺着柔软的垫子和美丽的毯子。她拿来了三只癞蛤蟆，吻了吻它们，对第一只说：“等艾丽莎进浴盆时，跳到她头上去，她就会变得和你一样懒散。”对第二只说：“爬到她脸上，让她变得和你一样丑，让她的父亲认不出她来！”她又轻声对第三只说：“爬到她的胸口，让她的心变坏，好让她以后受苦！”然后，王后把三只癞蛤蟆放到清澈的水里，水马上变成了绿色。王后叫来了艾丽莎，脱掉了她的衣服，让她去浴室里洗澡。艾丽莎刚到水里，第一只癞蛤蟆便爬到她的头上，第二只爬到她的脸上，第三只爬到她的胸口。可艾丽莎神态自若，好像一点儿也没有注意到，她站起来的时候，水面上漂起了三朵罂粟花。要不是这三只小动物被那恶毒的王后吻过的话，它们本可以变成三朵红玫瑰的，但是由于它们爬过艾丽莎的头上、脸上和胸口，它们还是变成了花。因为艾丽莎太虔诚、太纯洁了，魔力是拿她没办法的。
恶毒的王后见这一招儿不能奏效，就在艾丽莎的身上抹上核桃汁，使她的皮肤变成黄褐色的，然后又在她美丽的脸上涂上一种刺人的油膏，再把她的头发扯散，这样一来谁也认不出美丽的艾丽莎了。
国王自然也认不出自己的女儿了，见到这么一个丑陋的女孩，他甚至有些害怕，更别说认她为女儿了。除了看门的狗和屋檐下的燕子外，谁也认不出艾丽莎了。可是狗和燕子都是些可怜的动物，它们不会说话。
可怜的艾丽莎伤心地哭了起来。此时，她更加想念那11位疼爱自己的哥哥了。
悲伤的艾丽莎决定离开王宫去寻找她想念的哥哥们。她走过了田野和草地，走进了大树林里，走了整整一天，可她却找不到哥哥们的任何踪迹，她也不知道该往哪里去。
夜幕降临了，艾丽莎在树林里迷了路，于是她便躺在柔软的草地上默默地祈祷，然后把头靠在略高一点儿的地方睡着了。四周静极了，空气十分清爽。草地上几百只萤火虫闪动着亮光，就像绿色的火星一样，艾丽莎的手轻轻碰了一下树枝，那发光的小虫便像星星一样飘向她。
一整夜她都梦见她的哥哥们，他们在一起像孩子一样地嬉戏，用钻石笔在金写字板上写字，看那本价值半个王国的画册。不过，他们已经不再像以前那样在金写字板上乱写乱画了，他们为妹妹在金写字板上写下了他们所经历过的和见过的最惊险的事情。画册里的东西都活了，鸟儿在歌唱，人都从书中走出来和他们兄妹说话。可是在她翻书的时候，这些人便立刻又跳了回去，以保持画册的规整有序。
艾丽莎醒来时，太阳已经升得老高老高了，可由于大树的树枝将它遮得严严实实，她居然没有察觉到。这绿色的世界散发出阵阵清香，阳光在树枝上像一朵金色的花儿摇曳着。鸟儿几乎落到了她的肩上，只听水声潺潺，许多泉水都流入一座堤里。堤底的沙子细细的，四周长满了灌木，一条由麋鹿打开的通道清晰可见。艾丽莎顺着这条通道走到了水边，水是那样的清澈，如果不是因为树枝和灌木丛被风吹动了一下，她还以为水底下的树林倒影是谁画上的美丽图画呢。
水中映出一张脸，又黑又瘦，艾丽莎看后吓了一跳。她弄湿了小手，细心地把眼睛和脸擦了又擦，终于把她洁白的皮肤擦出来了。她脱掉衣服，走进了清凉的水中，世界上那个最美的公主又出现在我们面前了。
艾丽莎穿好衣服，编起头发，走到汩汩冒水的泉边，用手捧着泉水喝。喝饱了，就开始朝林子更深的地方走去，她也不知道该走向何方。但她想，上帝肯定不会遗弃她的，一定会让她找到哥哥们的。上帝是仁慈的，是上帝让野苹果成熟，好让受饿的人充饥；是上帝为她指引了这样一棵长满了果子的树。她在这里吃了午饭，然后又朝树林深处走去。四周静极了，她可以听到自己的脚步声，也可以听到飘落在她脚下的枯叶发出的沙沙声。眼前看不见一只鸟，没有一丝光线能穿透那些巨大浓密的树枝。她向前望去，高高的大树密密麻麻地紧挨着，就像山峰一座紧靠着一座。艾丽莎就这样一个人走着，她感到一种从来没有过的孤独。
夜是这样的黑，草地上一只萤火虫也没有了，艾丽莎走累了，她悲伤地躺下来睡着了。
她觉得头上的树枝都朝两旁分开了，上帝用柔和的目光俯视着她，小天使们静静地在上帝的头上和手臂上朝下面看着她。
清晨，艾丽莎醒来了，她继续向前走。路上她遇到了一位老妇人，老妇人从篮子里拿给了她几颗浆果。艾丽莎问她有没有见过11位王子穿过树林。
“没有。”老妇人说道，“可是我昨天看见11只天鹅，头上戴着金冠，顺着前面不远的河游了过去。”
老妇人领着艾丽莎来到了一个山坡上。下面有一条河弯弯地流过，岸两旁的树枝向前伸展着，枝条彼此交错。
告别了老妇人，艾丽莎顺着河向前走，一直走到河流入海处的那片宽阔的沙滩上。
艾丽莎看到了一片美丽的海洋。可海面上看不到一张帆，也看不到一只船。怎样才能渡过海洋呢？她看着岸上那些数不清的小石子，水把它们冲了下来，冲磨得圆圆的。玻璃、铁块、石头，所有冲到这里的东西都被水改变了形状，然而水却是那样的柔和。“水不知疲倦地流动，把坚硬的东西磨得十分均匀、光滑，我也应该像水一样不知疲倦。清澈流动的水波，感谢你的教诲！我的心告诉我，有一天你会载着我去寻找我那些亲爱的哥哥们的！”
被水冲刷过的水草上有11根天鹅羽毛，她把它们捡起来扎成一束。羽毛上有水珠，是露珠还是泪珠，没有人能知道。海滩上是孤寂的，可艾丽莎却没有感觉到，因为她看到了海在不停地变化着。是啊，在这短短的几个小时里，海的变化比湖泊一年的变化还要多。黑云来了，海就变成黑色的；起了风，浪花就呈现为白色；如果天上升起一片红云，风也静下去，那么大海就成了一大片红玫瑰花瓣。它时而是绿色，时而又变成白色，不论它是多么安静，海面上总有一丝微风，海水轻轻地起伏着，如同微风中的摇篮一般。
太阳就要落下去了，艾丽莎看见11只头上戴着金冠的野天鹅朝陆地飞去，一个跟着一个。艾丽莎爬到山坡上，躲在一簇灌木丛的后面。天鹅扇着巨大的白翅膀，在她附近落下。
太阳落到海下面去了，突然，那些天鹅的羽毛没有了，天鹅变成了11位英俊的王子，正是艾丽莎的哥哥们。虽然他们有了很大的变化，艾丽莎还是认出来了，这就是她最亲爱的哥哥们，她高兴地叫了起来，跑着扑到他们的怀里，叫着他们的名字。11位王子也认出了小妹妹，看到妹妹现在出落得这么美丽，都感到十分高兴。他们笑了，接着又哭了起来。他们都明白了，继母把他们兄妹全部都赶出来了。
最年长的哥哥说道：“我们兄弟几个都成了野天鹅，只要太阳挂在天上，就要在空中飞翔，只有在它落下以后，我们才能恢复人形。这就要求我们在太阳落山前必须找到地方歇脚，要是还向着云层飞，就会像人一样掉到深海里去。我们不住在这儿，而是在海的另一边。那里有一片和这里一样美丽的土地，但去那里的路却很长很长。我们必须飞过大海，这条海路上除了中途有一块不大的礁岩外，没有其他岛屿。这块礁岩只能容我们一个挨一个地坐在上面休息。如果海浪很猛，水还会从我们头上泼过，不过还是要感谢上帝给了我们这么一块礁岩，让我们可以在上面恢复人形、休息过夜。我们把一年中最长的两天用来飞渡，没有这块礁岩我们就不能回来探望祖国，因为一年当中，我们只能探一次家。我们只能在这边停留11天。飞过这片树林，就能看到咱们的出生地——咱们父亲居住的王宫；看到那高高的教堂——那是咱们母亲的埋葬地。我们觉得这里的树林、灌木丛都是那么亲切。和咱们儿时看到的一样，野马在平原上奔驰，烧炭的老头儿唱着咱们儿时跳舞的老歌。这里是我们的祖国，它在召唤我们。亲爱的妹妹，我们在这里发现了你，可是还有两天，我们就必须飞回海那边的土地上去了，虽然那并不是我们的家。但我们怎么才能把你带到那边去呢？不论是大船还是小船，我们都没有。”
“可我怎么才能解救你们呢？”小妹妹问道。
他们谈了差不多一整夜，很晚才打了一小会儿盹儿。
早晨，艾丽莎被天鹅拍打翅膀的声音弄醒了，众位哥哥又变成了天鹅，他们从她头上掠过，恋恋不舍地绕着她飞了几圈，最后远远地飞走了，不过最小的哥哥留了下来。天鹅把头依在她的腿上，她轻轻地抚摸着他那洁白的翅膀，他们快乐地度过了一天。到了黄昏，其他天鹅都回来了，一等太阳落山，就又恢复了人形。
“妹妹，明天我们就要离开这里了，一年后才能再回来，可我们舍不得把你孤零零一个人扔在这儿。你有没有勇气跟着我们一起走？我们有力气把你托过森林，我们健壮的翅膀是可以带你飞过大海的。”
“是的，带我走吧！”艾丽莎高兴极了。
哥哥们忙了整整一夜，他们用细柳树皮和柔韧的蒲草编了一个又大又结实的网，让艾丽莎躺了进去。太阳慢慢地升起来了，11位王子又变成了野天鹅，他们用嘴衔着网，高高地飞上云端，网里的艾丽莎还在甜甜地睡觉呢。阳光照在她的脸上，有一只天鹅飞过来，用他那宽大的翅膀为她遮挡刺眼的阳光，他们就这样向前飞着。
陆地离他们越来越远，也不知过了多久，艾丽莎睁开眼睛，她还以为是在做梦呢。天鹅拖着她在高高的天空中翱翔，她有一种说不出来的奇妙感觉。在她身旁有一根长满果子的树枝和一束味道清香的草根，这都是最小的哥哥给她采来的，他现在正在为艾丽莎遮住炽热的阳光，艾丽莎感激地朝小哥哥微笑着。
他们飞得是那样的高，下面的大船看起来竟像是一只浮在水上的白色海鸥。一片片云就像一座座大山一样，飘在他们后面，艾丽莎在云上看到了自己和11只天鹅的影子。影子在上面移动着，看上去是那样的大。眼前是一片壮丽的幻境，她以前从未看到过。太阳越升越高，云彩越离越远，飘浮着的影子也渐渐消失了。
整整一天，11只天鹅就像离弦的箭一样嗖嗖地掠过天空，因为带着妹妹，速度还是比往常慢了些。临近傍晚，天气骤然变坏，太阳在一点点地下落，可海里那孤寂的礁岩还不见踪影。艾丽莎焦急地等待着，她感觉到天鹅们都在奋力地扇动着翅膀！唉，都是因为她，他们才飞得不那么快；太阳一旦落下，他们就会变成人，掉到海里淹死。艾丽莎默默地向上帝祈祷，可还是看不到礁岩的踪影。乌云越来越逼近他们，强劲的狂风预示着暴风雨就要到来。闪电一个接着一个，云团就像汹涌的波涛一样在天上翻滚，天空越来越阴。
太阳已经落到了地平线上，艾丽莎的心剧烈地跳动着。天鹅猛地朝下俯冲，那么迅速，她甚至以为是要掉进海里了，然而他们又飞了起来。太阳已经有一半落入海中，这时她看见了那块小礁岩，形状、大小就像一只把头伸出海面的海豹。太阳还在一点点地下沉，现在它只有一颗星星那么大了。在她的脚刚刚触到礁岩的时候，太阳的最后一丝光线消失了，落到了海岸线下面。众位哥哥手拉手地围着她，簇拥在刚好能容下他们的礁岩上。海浪猛击着礁岩，海水像一阵细雨一样洒在他们的身上。闪电不停地闪着，整个天空成了一片燃烧着的火焰，接着又传来一个接一个的响雷。
兄妹们毫不畏惧，他们手拉手，一首接一首地唱着赞美诗，以便从中得到安慰和勇气。
天空破晓了，海面平静了，太阳又升起来了，天鹅们又带着艾丽莎飞离了这座小岛。海水掀起更加汹涌的波涛。他们高高地在空中飞翔着，下面灰蓝色的海里是雪白的泡沫，就像无数只浮在水面上的天鹅。
中午时分，在艾丽莎的面前出现了一片土地，它半浮在空中。山峦此起彼伏，覆盖在上面的冰层闪闪发光，一座宫殿在山峦上矗立着，有好几里长。最令人惊讶的是那一排接着一排的圆柱，而与之交相辉映的是下面那一片棕榈林和绚丽的花丛，一朵朵鲜花都犹如磨盘般大小。“这就是咱们要去的地方吗？”艾丽莎问道。天鹅们都摇了摇头。刚才艾丽莎看到的是莫尔甘娜仙女的美丽的幻宫，那地方瞬息万变，他们可不敢把她带到那儿去。艾丽莎目不转睛地盯着那宫殿。突然，山峦、树林和宫殿都倒塌了，随之出现的是12座宏伟的教堂，有高耸的钟塔和尖顶的窗子，全都一模一样。她似乎听到了清脆的风琴声，其实，那是海水的呼啸声。教堂渐渐近了，却又突然变成了一支船队，在她下面航行着，一会儿却又只剩下雾霭弥漫的水面。真正要去的地方出现了。艾丽莎看到了那美丽的青山，看到了那长在山上的松杉树林，看到了城市和宫殿。太阳落山前，他们飞到了一个山洞的门口，洞边的藤子又细又绿，看上去就像是绣花的毯子。
最小的哥哥指着她的卧室说：“早点儿休息吧，看看今天晚上你在这里做什么好梦！”
“要是我能梦见怎么解救你们就好了！”艾丽莎回答道。这个念头一直都隐藏在她心中，就连在睡梦中她也在非常虔诚地祈求上帝给予她帮助。梦中，她好像高高地飞上了天，飞到了莫尔甘娜仙女的幻宫。前来迎接她的那位仙女漂亮极了，浑身散发着青春的活力，仔细一看却跟那位送给她浆果的老妇人十分相像。
“只要你有足够的勇气和毅力，你的哥哥们就能得救。可爱的小姑娘，”漂亮的仙女缓缓地说道，“柔软的海水能把坚硬的石块磨得变形，可它却感觉不到痛苦，你的手指可不行。海水没有心，根本不会有恐惧和苦难，而你——艾丽莎，则必须忍受恐惧和苦难的折磨。你瞧我手里拿的是什么？荨麻，有毒的荨麻。在你睡觉的那个山洞周围长满了这种毒草，它可以使你满手长泡，可只有用它才能拯救你的哥哥们。但是你要注意，只有在教堂坟地里长的荨麻才有效。而且想要得到它，你必须用手采摘，用脚踩烂，再把它搓成绳子，并织出11件长袖披肩。只要给11只野天鹅披上这种披肩，附在他们身上的魔力便会退去。但是在做这件事时，你要牢牢记住，自始至终无论需要用多少年，你都不能说话，你若说出一个字，便会有一把锋利的匕首刺进你众位哥哥的心里。千万不能大意，你哥哥们的命可就掌握在你的舌头上啦！”
艾丽莎用手碰了碰荨麻，感觉犹如火燎般疼痛，这一下使她从梦中惊醒。天已经大亮了，奇怪的是身旁真的放着一根荨麻，跟梦中见到的那根一模一样。艾丽莎非常高兴，赶忙跪了下来向上帝表示感谢，然后轻快地走出山洞，去寻找可以拯救哥哥们的荨麻。
艾丽莎照梦中仙女传授的方法，用她那娇嫩的手去摘那可怕的荨麻，不一会儿，手和胳膊便长出许多水泡，火辣辣地疼。可比起哥哥们所受的苦来，这又算什么呢！坚强的小姑娘默默地忍受着。她赤着脚把每一根荨麻都踩烂，而后用手把它们搓成绳子，开始编织披肩。
她的哥哥们在太阳落山后都回来了。看到小妹一句话也不说，都非常吃惊，还以为是那恶毒的继母给她施了魔法呢！可当他们看到妹妹那满是毒泡的双手时，哥哥们一下子明白了，泪水禁不住夺眶而出。特别是那位最小的哥哥竟哭出了声，他的眼泪滴到妹妹的手上，瞬间，红肿的泡不见了，疼痛也消失了。
为了拯救哥哥们，艾丽莎没日没夜地工作着。她用了一整夜的时间，织成了第一件披肩，接着又马不停蹄地织起第二件来。
突然，群山间响起了狩猎的号角，声音越来越近，艾丽莎十分害怕。她听到了猎狗的吠声，吓得她赶忙躲进洞里，迅速地把剩下的荨麻扎结成束，惊恐地坐在上面。
从灌木丛中接二连三地蹦出了3只猎狗，它们狂叫着跑来跑去，不一会儿，打猎的人们便来到了洞前，其中最英俊的是一位国王，他朝艾丽莎望去。“好漂亮的女孩！”国王一下子惊呆了。
“你从哪儿来，我美丽的天使！”国王朝艾丽莎说道。此时，艾丽莎不能说话，她只是轻轻地摇了摇头。她把手藏在围裙下面，以免让国王看见她那长满毒泡的双手。
国王又说道：“跟我走吧，小天使！你可不能在这里待着。如果你的善良和你的美丽一样，我就让你穿上华丽的衣服，戴上金冠，住进最豪华的宫殿里。”说着国王就要把她抱到马上去。艾丽莎边哭边摆动着双手表示不同意。可国王说：“我可是为了让你幸福啊！总有一天你会感谢我的！”于是国王把她放到马上，策马狂奔，猎手们紧紧跟随着，一溜烟儿地飞驰而去。
天已近黄昏，国王他们来到了那座壮丽的城堡。城堡里有许多教堂和圆顶建筑。国王把艾丽莎带进王宫，好美丽的王宫啊！宽敞的大厅全由大理石装饰而成，中央喷泉四射，墙上挂满了名画。可艾丽莎却无心欣赏这美丽的景象，她只是悲伤地哭泣着，任王宫里的侍女给她着装，给她的头上插珍珠簪，给她起泡的手上戴精致的手套。
身着华丽衣饰的艾丽莎走了出来，她美丽极了，宫廷里所有的侍从、官员都深深地弯下腰向她致敬。国王给她戴上皇冠，准备娶她做自己的新娘。大主教不住地摇头表示反对，说这个从森林里来的年轻貌美的姑娘一定是个女巫。然而国王对此却置之不理。乐队奏起最美妙的音乐，厨师做出最美味的菜肴，年轻的宫女们围着她跳着最优美的舞蹈。艾丽莎被领着穿过芬芳扑鼻的花园，走进宏伟的大厅里。她脸上没有一丝微笑，眼里也没有一点儿光彩，始终是那么忧郁。国王专门为她安排了一间屋子，屋子里面装饰得富丽堂皇，地板上放着一把荨麻，天花板上挂着织好的披肩，这些东西都是一位猎手出于好奇拿回来的。
国王对艾丽莎说道：“小天使，这里布置得跟你以前住的地方一模一样，现在你穿上华贵的衣服想想过去的日子，一定会感到很有趣的。”
艾丽莎看到这些东西，感到十分亲切，嘴角上露出一丝微笑，脸上出现了红晕，她非常感激国王没把她的东西扔掉，使她可以继续编织披肩，拯救哥哥们。想到这些，艾丽莎亲吻了一下国王的手。国王把她拥在怀里，让教堂所有的钟都鸣响起来，然后宣布结婚庆典开始。美貌的森林“哑女”做了这个国家的王后。
大主教在国王耳边讲了许多艾丽莎的坏话，妄图干涉此事，但国王却依然我行我素，宣布婚礼必须进行，还要求大主教亲自给王后加冕。大主教不怀好意地使劲儿把狭窄的皇冠往下按，一直按到她脸上，想把她弄痛。可艾丽莎心里只想着哥哥们，对她自己的痛却毫无知觉。她紧闭双唇，一言不发，她知道只要吐露一个字，就会危及众位哥哥的生命。
英俊善良的国王渐渐得到了艾丽莎的芳心，爱使他们的心逐渐贴近。国王想尽办法使她快乐，艾丽莎也全心全意地爱着国王。要是艾丽莎能把实情吐露给国王，那该多好！但是她必须闭口不言，必须默默地靠自己来完成工作。每天晚上，她都悄悄地走出王宫，走进那间布置得和那个山洞一样的小屋里，织起一件又一件的披肩。就在她开始织第七件披肩的时候，荨麻用完了。
为了弄到荨麻，艾丽莎决定冒一次险。她总是这样想：“我手指的疼痛算得了什么？拯救不了哥哥们才是我最大的痛苦。上帝是不会抛弃他们的。”她就像做坏事似的，在一个月夜里偷偷地走进花园，穿过小巷，走过寂静的街道，来到教堂的坟园。在那里，她看到一群长着女人的头和身体、毒蛇尾巴的妖怪。这些妖怪们围成一圈儿坐在一块宽宽的墓石上。它们脱下破衣烂衫，然后用它们那瘦长的指头去刨那些新坟，抓过尸体就啃上面的肉。艾丽莎必须紧挨着这些妖怪们走过，它们用恶毒的眼光盯着她，艾丽莎害怕极了，但是为了采到荨麻，她只得壮着胆子在她们身边走来走去。她心里不停地祷告着。终于她采集了不少荨麻，背回了宫殿。
艾丽莎所做的这一切被大主教发现了，他似乎一直都在注意着这位森林姑娘的行踪。这一回，他终于可以证实：这位森林“哑女”并不是什么王后，而是一个女巫，她迷住了国王和全体人民。
在忏悔室里，大主教把他的所见所闻和所思所虑一股脑儿说给了国王。当这些恶毒的话从他嘴里讲出来的时候，众神像都摇起头来，就像在说：“完全是造谣，艾丽莎可不是那样的人。”可大主教却百般解释，千方百计地诬告艾丽莎，说众神像摇头是因为她有罪恶。国王本来坚定的心也有些动摇了，他不相信主教的话是真的，可主教的话又那么合情合理。他满腹狐疑地走回了家。夜里，他总是装作睡熟的样子，暗中留意艾丽莎的行踪。他观察到的结果和大主教讲的一模一样。
艾丽莎注意到国王的神情一天天地黯淡下来，她明白其中的原委。她为此感到不安，可最令她不安的仍是哥哥们的安危。每当想到正在遭受苦难的哥哥们，艾丽莎就会伤心地掉泪。她的泪水就像一粒粒闪光的钻石滴落在绒衣紫袍上。再织一件披肩，就可以去拯救哥哥们了，艾丽莎感到有些安慰，可不巧的是荨麻又用完了。为了那最后一件披肩，她必须再去一次教堂坟园，再摘一把荨麻回来。她想起那孤寂的路途，想起那些可怕的妖精，她感到有些恐惧，但是她的意志是不可动摇的，就像她对上帝的信心一样。
艾丽莎去了，可她不知道国王和大主教尾随其后。他们一直跟着艾丽莎走进教堂坟园的铁格子门。一进铁格子门，国王看到了墓石上坐着的妖怪们，便仿佛明白了什么，转身走开了。他以为艾丽莎和这些妖怪是一伙的，多不可思议啊！
国王大怒：“由人民来判决她！”最后的判决是——艾丽莎将被实施火刑。
可怜的艾丽莎被关入一个又黑又深的地牢里，风从破裂的窗子刮了进来，她身上没有了华丽的绒衣、丝袍，唯一伴随她的是那一束荨麻和那些编织好的披肩。她把荨麻披肩铺展开，当做枕头和被子、褥子，尽管苦些，可还有什么比这些东西更亲切呢？艾丽莎又开始工作了。在外面，街上的小孩唱着辱骂她的歌，没有一个人说一句安慰她的话。
临近傍晚的时候，格子窗外突然响起了天鹅扇动翅膀的声音——是小哥哥来了，艾丽莎高兴得放声大哭。这一夜很可能是她生命中的最后一夜，不过，她的工作即将完成了，只剩下最后一件披肩没有织好。想到哥哥们就要获救了，她怎么能不高兴呢！
这时，大主教却不合时宜地来了，因为他向国王请求，在艾丽莎的最后几个钟头里他要待在这里。艾丽莎厌恶地朝他摇了摇头，示意请他走开。今天夜里她必须做完她的工作，否则，所有的一切——痛楚、眼泪和那许多不眠之夜，都将化为乌有。大主教讲了许多恶毒的话，走开了，但是可怜的艾丽莎清楚，她是无辜的，她必须继续她的工作。
小老鼠奔来奔去，帮她把荨麻衔到脚跟前，多少也是为她尽一点力；画眉落在窗格子上整夜为她唱好听的歌，使她不丧失勇气。
在太阳升起的前一个小时，11位哥哥闻讯赶来了，他们站在宫殿前要求拜见国王，可是那时天还没亮，卫士又怎么可能会放他们进去呢？他们向卫士抗议，甚至威胁，争吵声终于惊动了国王，可这时太阳已经升起来了，众位哥哥又变成了野天鹅，朝宫廷上空飞去。
就要对艾丽莎行刑了，全城的人都簇拥在城门外，想亲眼目睹女巫被烧死的情形。
艾丽莎坐在车上，由一匹瘦弱的马拉着。她身穿一件粗麻大袍，美丽的头发披散着，脸色苍白，嘴唇微微地颤动着，手还在不停地搓着荨麻——就在这走向死亡的路上，她也没有停止未完成的工作。那10件披肩在她脚下堆积着，手中织的是最后一件，围观的人们还以为她疯了，都在大声地嘲笑她。
“瞧这女巫，她在忙活什么呢？连本赞美诗都不拿。她身边的那些乱七八糟的东西是什么，还不快去把它们撕碎了！”
人们一下子拥到车前，要去扯那些披肩。这时，突然飞来11只白天鹅，他们落到车上，围着她，扇着巨大的翅膀，把他们的嘴凶狠地伸向四周。
“怎么回事？莫非是上天的昭示！王后肯定是无辜的！”许多人都在小声地嘀咕着。
刽子手上前拉着艾丽莎就要开始行刑了，艾丽莎赶忙把11件披肩披在天鹅身上，那11只天鹅立即变成了11个英俊的小伙子。只是最小的那个还留下一只翅膀，那是因为他的披肩还缺一小块没来得及织完呢。
从前的“哑女”突然开口说话了：“现在我可以讲话了！我是无辜的！”
众人都惊呆了，他们把艾丽莎奉若女神，全都鞠躬向她致敬。可她却由于紧张、恐惧和痛苦失去了知觉，倒在了众位哥哥的怀里。
最年长的哥哥痛不欲生，哭泣着说道：“艾丽莎是无辜的！”他向国王讲述了所发生的一切。就在他讲述的时候，奇迹出现了：准备烧艾丽莎的那堆木柴复活了，每一根木柴都长出了根，抽出了枝叶，它们散发出阵阵芳香，就像亿万朵玫瑰发出的香气那样。人们面前出现了一棵又高又大的树，上面开满了红色的玫瑰，最顶端是一朵又白又耀眼的花，就像星星那样灿烂，美丽的白花落到了艾丽莎的胸前，她苏醒了，心中充满了幸福和快乐。
这时，教堂的钟声一齐鸣响起来，鸟儿们也成群结队地飞向这里，它们唧唧喳喳地叫着，告诉人们艾丽莎是多么勇敢、善良。
