相传在乡下住着这么一位老乡绅。他有三个儿子，老大、老二都非常聪明，只有小儿子没有学问，大家都叫他“笨汉斯”。有一天，老乡绅得知一个消息：国王要面向全国为公主征婚了，选中的人可以继承王位，但公主说要找一个最能表现自己的人做丈夫。
老乡绅把这个好消息告诉孩子们之后，大儿子、二儿子都想去向国王的女儿求婚，因为他们有很多学问：一位能背诵整部拉丁文字典和最近三年的报纸；另一位精通政府议员所应知道的全部知识。老乡绅为两个儿子每人准备了一匹漂亮的马，大儿子分到的是黝黑的马，二儿子分到的是漂亮的白马。此外他还在儿子们的嘴上涂了鱼肝油，以便说起话来更圆滑一些。
就在这时，小儿子来了，他也要得到一匹马。这遭到了两位哥哥的嘲笑，嘲笑完汉斯他们骑着马走了。而父亲只给了笨汉斯一只公山羊。
于是，笨汉斯就骑着山羊出发了。他很快赶上了哥哥们。“喂！”笨汉斯喊道，“我来了！瞧瞧我在路上找到的东西吧！”他从口袋里掏出一只死乌鸦。“你这个笨蛋，你带着它做什么？”哥哥们问。笨汉斯回答说：“自然是要送给公主了。”两位哥哥听了以后，哈哈大笑起来。
不一会儿，笨汉斯在路上又拣到一只旧木鞋。两个哥哥讽刺道：“你打算把这只破木鞋也送给公主吗？”汉斯点头承认了。两个哥哥听后笑弯了腰。
后来，笨汉斯又装了一袋子泥土带在身上。他说：“公主会喜欢的！”两个哥哥实在不愿看傻弟弟在这儿做无用功了，就驱马跑远了。
两兄弟骑着大马，向前飞奔，很快就来到了城门口。这里已经聚集了很多求婚者。他们按顺序走进房间里，等待公主的提问。每个求婚者进去以后都很紧张，他们什么话也说不出来了。
轮到那位能背诵整部字典的兄弟了，他的脑袋一片空白，只看到火炉里烧着柴火，就情不自禁地说：“这地方热得要命！”公主回答道：“一点儿也不错，因为我们今天正打算烤几只鸡！”下面该说什么了？糟糕！他把路上想好的风趣话全忘记了，一句也讲不出来。公主非常生气，就把他赶了出去。第二个兄弟跟他的哥哥一样，一进去就说：“这儿真是太热啦！”
公主二话没说，也叫他滚开了。
现在轮到笨汉斯了。
他说：“这儿热得厉害！”
“是呀，因为我正在烤鸡呢。”公主回答说。
“啊，那太好了！我也正要烤一只乌鸦！”笨汉斯说。
“欢迎，欢迎。”公主说，“不过我这里没有锅呀。”
“看，我带来了一口锅。”
于是，笨汉斯就取出那只旧木鞋，把死乌鸦放了进去。公主很高兴，可她还想吓一吓笨汉斯：“你看，这里有这么多的秘书和参议员，这位老参议员最糟，因为你所讲的，他什么都听不懂。”不过笨汉斯并不怕，他把一大把泥巴扔到了参议员的脸上。“你这样做真勇敢，”公主说，“我愿意让你做我的丈夫。”
笨汉斯就这样做了国王，得到了一个妻子和一顶王冠。