在一座古老的地主庄园里，住着一个年轻而有名望的家族。他们很有钱，生活得很幸福，更难得的是他们的心地很善良。在每年的圣诞之夜，他们都要邀请那些穷苦的人们到他们的庄园里来一同庆祝，他们希望所有的人都像他们一样幸福和快乐。
今年的圣诞之夜的场面更加隆重，在古老的骑士厅里竖起了一株装点得很华丽的圣诞树。壁炉里燃着火，古老的画框四周摆放着云杉树。主人和客人都聚在这里，他们的歌声嘹亮，舞姿婀娜。
傍晚，用人们的屋里充满了庆祝圣诞的欢乐。屋里也有一棵大云杉，上面点着红白蜡烛，还有小型的丹麦国旗、剪纸天鹅和装着“好东西”的渔网。请来的客人都是郊区贫苦人家的孩子们，由他们的妈妈领着来到这里，妈妈们和那些大孩子们并不怎么注意圣诞树，而是看着圣诞餐桌，只有小孩子们才对蜡烛、纸花和旗子感兴趣。
下午，这群人很早就来了，他们吃圣诞粥、烤鸭和红菜。在分发完礼物后，每人都得到了一杯混合酒及一块苹果馅饼。
当他们回到自己贫寒的家时，就会谈起他们当天晚上吃的那些精美饭食，他们通常还会把礼物拿出来再仔细看一遍。
奥勒和基尔斯汀是一对夫妇，他们两人都是园丁，在地主庄园里锄草、锄地，因此，他们有地方住，每日有面包吃，每年圣诞节还会得到很好的礼物。他们有5个孩子，孩子们穿的衣服都是主人送的。
在他们的眼里，他们的主人是乐善好施的人，不过他们知道他们的主人有施舍的资本，而且这样做也可以给主人自己带来快乐。
可是有一天，园丁奥勒说：“4个孩子都有好衣服穿了，可是为什么没有给跛子呢？虽然他不去参加宴会，可他们以前总是想着他的。”
他所说的“跛子”是指孩子中最大的那个，他的名字叫汉斯。
小时候，他是最聪明、最活泼的孩子，可是不知什么原因，他的腿突然瘫痪了，站不起来，也不能走路，迄今为止，已经在床上躺了5年了。
“有的，我得到了一件给他的礼物。”母亲说道，“不过不是什么了不起的东西，是一本他可以读的书。”
“但愿这本书不会使他发胖！”父亲不以为然地说道。
可是汉斯却非常喜欢它。他是一个很有天分的孩子，喜欢读书。他虽然躺在床上，却尽自己的力量做了许多有用的事。他的手很灵巧，会织毛袜，甚至曾经还织成了一条床毯，庄园里的女主人很喜欢它，并买下了它。
他得到的礼物是一本故事书，书里有许多值得阅读并引人深思的东西。
“书在这个家里一点儿用处也没有！不过，让他读吧，这样时间便可以消磨得快些。他也不能总是织袜子呀！”父亲和母亲都这样说。
春天来了，绿叶开始发芽，花儿长出骨朵儿，被人们称为荨麻的野生植物也在发芽，尽管在《圣诗集》中它们被描写成不发芽的植物。诗中是这样写的：
哪怕所有的国王全上阵，
使尽全力耍尽威风，
他们也没有一点儿办法，
使荨麻生长出一片叶子。
在地主的庄园里，奥勒和基尔斯汀夫妇总是有许多的活儿要干。
“简直累死人了！”他们说道，“我们刚把道整理好，又让人给踩乱了。庄园里的客人跟潮水一样，这要花多少钱啊！不过主人是有钱的人。”
“分配实在太不公平了！”奥勒说道，“神父说我们大家同是上帝的孩子，可是为什么会有这样大的差别！”他的心中很不平衡。
“那是因为人的堕落！”基尔斯汀说道。
晚间，他们又谈到这些，跛子汉斯拿着书躺在一旁。
艰难的生活、辛苦的劳作使父母亲的手变粗，而且也使他们对事物的判断和看法变得苛刻。他们无法控制情绪，无法排遣烦恼，现在说起话来更有怨气，更加愤怒了。
“有的人富裕幸福，有的人只有贫穷！为什么亚当和夏娃犯下的罪要怪罪到我们的头上呢？我们又没有像他们那样胡来！”父亲又抱怨道。
“不一定，我们自己也有失误！”跛子汉斯突然说道，“这本书里全都讲了！”
“书里怎么说的？”父母亲问道。
他给他的父母念了那个关于樵夫和妻子的故事：樵夫和他妻子责骂亚当和夏娃的好奇，说那是他们不幸的原因。后来这个国家的国王经过那里，对夫妇俩说：“跟我走吧！这样你们便可以过上和我一样的日子：每顿饭七道菜，另外还有一道额外的菜。但这道菜是装在大盖碗里的，你们不能揭开。一揭开盖子，你们拥有的荣华富贵就会化为烟云！”夫妇俩跟着国王去了，他们俩在餐桌前狼吞虎咽地吃着。这时妻子问：“盖碗里装的是什么？”樵夫说：“不关我们的事。”妻子接着说：“我不好奇！只是想知道为什么我们不能揭开盖子。里面肯定有好吃的东西！”男人说：“希望没有什么机关就好了！比方说一把手枪，‘砰’地放一枪，把房子都震摇起来，那该多可怕！”他们对那盖碗都很好奇，但是谁也没有去碰那盖碗。可是有一天夜里，妻子梦见盖碗的盖子自己打开了，冒出了一种很好闻的混合酒的味道，就是结婚或下葬时人们喝到的那种酒。而且里面有一枚很大的银币，上面写着：“你们要是喝了这种混合酒，便会成为世界上最有钱的人了！”妻子非常激动，她一下子就醒了，把自己的梦讲给了男人听。“你想这事想得太多了！”男人说道。“我们可以轻轻地、小心地揭开盖子！”妻子与男人商量。男人同意了，于是妻子小心地揭开了盖子。刚一揭开，便有两只机灵的小老鼠跳了出来，钻到一个老鼠洞里，不见了。“晚安！”国王突然出现了，“现在你们可以回家去了，回到自己的床上睡觉吧。别再埋怨亚当和夏娃了，你们也一样好奇，一样不知好歹！”
“这个故事是从哪里跑到书上去的？”园丁奥勒说道，“故事说的好像就是我们，很值得好好想一想！”
第二天他们又去上工了。一会儿太阳烤晒着他们，一会儿雨又把他们浇得透湿，这使他们产生了一肚子的怨气。
他们回到了家，喝罢了奶粥，天还没有完全黑下来。
“给我们再讲一遍樵夫的故事吧！”父亲说。
“这本书里好故事很多，你们都没有听过。”汉斯说。
但是父亲说他对其他的故事不感兴趣，他坚持要听那个关于樵夫的故事。
于是男人和妻子又听汉斯讲了一遍。
“我还是没有完全弄明白！”奥勒说道，“人就和甜牛奶一样，有的变成很好的干酪，有的成了很稀的酸奶汤！就像有的人总是吃苦受累，有的人却总是事事走运，天天坐在豪华的餐桌旁，不知道什么是忧愁，什么是匮乏。”
跛子汉斯听到了这些话，知道父亲还是在为自己的贫穷而抱怨，便又给他们讲了一个《无忧无虑的人》的故事：国王病重躺在床上，只有在他穿上一件衬衫时，才能痊愈，而且这件衬衫必须是一个真正无忧无虑的人穿过的，否则他就没救了。
于是，宫廷派使臣到世界各地所有的王宫和庄园里、所有富足快乐的人那里找这件衬衫。但是你若仔细查问他们，他们每个人都经历过某种忧伤或者有过什么挫折。
最后，一个使臣来到一个小村子。
“我一点儿忧虑都没有！”坐在沟边的那个小猪倌对使臣说道，他笑嘻嘻地唱着歌，“我是最幸福的人！”
“那么把你的衬衫给我们，”使臣说，“会给你半个王国作为报酬的！”
可是小猪倌根本就没有衬衫，尽管如此，他却说自己是最幸福的人。
“这个小伙子很不错！”园丁奥勒说道，他和妻子都开心地笑了，就像好多年没有笑过一样。
这时，小学校长从他们的房前经过。
“你们真开心！这真是你们家的新鲜事。是不是你们中彩了？”校长见此情景问道。
“没有，不是那么回事儿！”奥勒说道，“是汉斯在给我们念故事呢。他读了一个《无忧无虑的人》的故事，那个小伙子连衬衫都没有。这样的故事可以让你的眼泪笑出来，每个人都有自己的问题，不单是哪个人，这还叫人欣慰一点儿！”
“你们的书是哪里来的？”校长问道。
“是一年多以前，主人在圣诞节时送给汉斯的礼物。您知道他是一个跛子，但很喜欢读书。那时我们还希望他得到两件蓝布褂子呢。可是这本书看起来好像比那布褂子要好得多，它能解答你思想里所有的问题！”
校长拿起了书，打开它。
“让我们再听听那个故事！”园丁奥勒说道，“我还没有悟透呢。还有，他也该念念关于樵夫的另一个故事了！”
对奥勒来说，这两个故事已经足够了，它们如同两道阳光射进了这简陋的屋子里，射进经常使他们不满的苦痛思想里。
汉斯把那本书读完了，而且读了好几遍。童话故事把他带到了外面的大世界里。对他来说，那些地方是他所不能到达的，因为他的腿脚不听使唤。
校长坐在他的床边上，他们一起交谈，这对他们两个人而言都是愉快的事情。
从那天起，当父母在外工作的时候，校长便经常到汉斯这里来。对于孩子来说，他的每次到来都像是一顿美餐。他非常认真地听老人给他讲世界上的许多国家的事，讲太阳比地球差不多大50万倍，离得又那么远，炮弹要25年才能从太阳到达地球，而光线只需8分钟就够了。
这些事现在每个用功勤读的学生都知道，可是汉斯却感到非常新鲜，比起故事书上讲的那些要奇妙得多。
地主家每年都要请校长吃一两次饭。有一回校长向地主讲到了那本故事书对那个穷人家起了多大的作用，那个体弱然而聪明的小男孩每次念故事，都能使他的家人沉思和快乐。
校长从地主庄园回家的时候，地主的夫人塞给他两枚明晃晃的银币，让他带给小汉斯。
“它们应该归父亲和母亲！”当校长把银币带给小汉斯时，男孩说道。
这时父亲和母亲高兴地说：“跛脚汉斯也有用处了，他得到了幸福！”
过了一两天，父亲和母亲在地主庄园里干活儿时，主人的车子停在他们家的门口，走下车的是那位心地善良的夫人，她为她的圣诞礼物能给小男孩一家人带来快乐而感到欣慰。
这次，她带来了精致的面包、水果和一瓶子糖浆。更令人高兴的是，她还送给汉斯一个亮闪闪的笼子，里面有一只黑色的小鸟，小鸟的叫声非常好听。鸟笼放在那个旧衣柜上，离汉斯的床还有一段距离。他可以看到鸟儿，听到它唱歌。鸟儿的歌声非常悦耳，走在外面大道上的人在远处就可以听到它的歌唱。
夫人乘车走后，园丁奥勒和基尔斯汀才回来。他们很高兴，但他们却认为夫人给他的那件礼物只会带来麻烦。
“有钱人是想不到这么多的，”他们说道，“这下子我们得照料它了，跛子汉斯是没有办法伺候它的，将来肯定会让猫抓走！”
8天过去了，又过了8天。这期间，猫进来了好几次，但是它并没有吓着鸟儿，更不用说伤害它了。后来发生了一件大事。那是一天下午，父母和其他孩子都干活儿去了，汉斯独自一人在家。一切都像往常一样，那只鸟笼也依旧放在衣柜上。这时，猫走了进来，它用一双黄绿色的眼睛死死地盯着鸟儿，猫的脸上有一种表情，好像对鸟儿说：“你好漂亮啊！我真想吃掉你！”
汉斯明白这一点，他从猫的脸上看出来了。
“去，你这只馋猫！”他叫道，“你离开这屋子好不好！”
猫缩起身子似乎要跃起来。
汉斯够不着它，除了他那可爱的宝贝故事书外，他没有别的东西可以扔过去打它。他把书扔了出去，可是书散了，书皮飞到一边，一页页的纸飞向另外一边。猫慢腾腾地往后退了几步，用眼睛盯着汉斯，好像在说：
“你不能把我怎么样的，小汉斯！我会走、我会跳，你哪样也不会！”
汉斯心中十分不安，鸟儿也不安起来。没有人可以阻止它，猫好像知道这一点，于是它又做了要跳的姿势。汉斯掀动着被单，他的手还是可以活动的，他把被单扔了过去，但是不起作用。接着猫一纵跳到了椅子上，再跳到窗槛上，那里离鸟儿更近了。
汉斯感到身上的血在沸腾。但他什么都顾不上了，他只想着猫和鸟儿，要知道这孩子是无法离开床的，他站都站不起来，更不要说走路了。当他看到猫从窗槛跳到衣柜上，把鸟笼碰翻的时候，他的心似乎都要蹦出来了。
“我的鸟！”汉斯大叫一声，他心中一震，便不假思索地一下子跳下了床，向衣柜跑过去，把猫赶走了。他握住鸟笼，里面的鸟儿被吓坏了。
这时，眼泪像泉水一样从他的眼睛中流出来，他惊喜极了，高声喊着：“我能走路了！我能走路了！”
他又恢复了健康。他提着鸟笼跑出屋子，跑到了大道上。校长家就在附近，汉斯只穿着衬衣和衬裤，赤着脚，手中提着鸟笼跑到了他家。
“我能走路了！上帝啊！”他喊叫着，并高兴得抽泣起来。
园丁奥勒和基尔斯汀的家里欢天喜地。“我们再不会有比这更快乐的日子了！”他们两人都这么说。
几天后，汉斯被叫到地主庄园里，那条道路他已经许多年没有走了。那些他很熟悉的树木、灌木丛似乎在向他点头打招呼，对他说：“你好，汉斯！欢迎你到外边来！”太阳射在他的脸上，射进他的心里。
地主庄园里那位年轻善良的女主人让他和他们坐在一起。看上去，他们也非常高兴，好像他就是他们家庭中的成员一样。
当然，最快乐的是那位年轻的女主人，是她送他会唱歌的小鸟，现在鸟虽然被吓死了，但它却使汉斯恢复了健康；是她送他故事书，书使他和他的父母受到启迪，给他们带来了幸福。
好心的主人认为汉斯是一个聪颖的孩子，对读书有兴趣，也很有领悟能力，应该受到系统的教育。下午，他们把他的父母叫了去，谈了对汉斯的打算。
那天晚上，父母从地主庄园回来的时候，真是高兴极了，特别是基尔斯汀。不过一个星期之后，她哭了，因为汉斯要出门了。这个孩子穿上了新衣服，要漂洋过海，去遥远的地方上学，学拉丁文，要许多年以后才会回来。
他把他的故事书留给了父母，作为纪念。父亲经常读它，但总少不了讲那两个故事。因为是那两个故事改变了他们的生活。
他们接到汉斯的来信，一封比一封愉快。最令人高兴的是他进了学校，有许多知识要学习。他现在只希望能活到一百岁，有朝一日当一名校长。
“但愿我们能活着看见那一天！”父母说道，紧紧地握着对方的手，一副领圣餐时的神情。
“在汉斯身上发生了多少奇妙的事啊！”奥勒说。“上帝心中也有穷人的孩子！在汉斯的身上正体现了这一点。”基尔斯汀一脸幸福地说道。