在丹麦有一个美丽的海滨小城叫却格。有一条小溪从城外潺潺流过，向大海奔去，小溪边有几座简陋的花园，夏天时花园里的风景美极了。克努得和约翰妮就生活在这个美丽的小城里，他们是邻居，都是穷苦人家的孩子。两个孩子经常在这棵柳树下一起玩耍，于是便成了好朋友。
一个花园里长着一棵接骨木，另一个花园里生长着一棵老柳树，但两个孩子很喜欢在柳树的下面玩，尽管柳树长在小河旁边，尽管克努得很怕水。克努得经常因为这件事被人讥笑。不过有一次在约翰妮的梦里克努得却成了一个英雄，在梦中克努得为了救约翰妮竟然走进了河里，直到水没过了他的头顶。这让克努得觉得很骄傲。
城里每隔一段日子就有一个集市，集市上会来很多卖各种东西的商人，一个卖姜饼的商人每次来都会寄住在克努得家，克努得的家人自然就能品尝到美味的姜饼，自然也少不了约翰妮的。更棒的是那个小贩很会讲故事，一天晚上他讲了这样一个故事：
柜台上陈列着两块姜饼样品，其中一块像一个戴着礼帽的绅士，他有一颗杏仁做的心；另一块全身都是姜末，头上有一枚金色的叶子，像个女孩。时间长了，他们彼此相爱了，但他们都不愿意先说出来，都在等着对方先开口。日子就这样一天天过去了，终于有一天姑娘的身体裂开了，成了两半。姜饼先生的心里难过极了，心想：如果她心里知道我爱她，也许生命会更长久些。
“现在，这两个姜饼都在我手里，故事讲完了。”小贩把那个破裂了的姜饼给了克努得，把那个完整的姜饼给了约翰妮，但是他们谁也不忍心将姜饼吃掉。
第二天，克努得和约翰妮带着姜饼把这个悲伤的故事讲给小伙伴们听。一个孩子趁机把那个破裂的姜饼偷吃掉了，害得大家痛哭了一场。为了不让那个失去恋人的姜饼先生再忍受失去恋人的煎熬，他们把姜饼先生也吃掉了。
后来因为约翰妮的妈妈去世了，她的爸爸在哥本哈根找到了工作，于是决定把家搬到首都哥本哈根去。克努得和约翰妮这两个好朋友不得不分开了。在告别时，两个好朋友都哭了，他们都认为在一起玩耍的时光是最快乐的。看到这个情景，两家的大人说好一年至少通一次信。
约翰妮走后，克努得做了一个鞋匠的徒弟。他常常站在海湾朝哥本哈根的方向凝望。圣诞节前夕，他收到约翰妮的爸爸寄来的一封信，信上说，他们在哥本哈根一切都好，尤其是约翰妮，她凭着一副好嗓子，已经同一个歌剧院签订了演唱合同，并且能自己挣钱了。现在，她寄一块大洋给你们家，请你们喝一杯祝她健康的酒，同时向克努得致以诚挚的问候。
这天以后，克努得的脑子里都是约翰妮的影子，他越来越迫切地希望她成为自己的妻子。他从那个姜饼的故事中得到一个很好的启示，他不能像姜饼先生那样错过自己的爱情。在出徒之后，他就背起行装去哥本哈根谋职了。
一个星期天，克努得穿上手艺人的新装，去拜访约翰妮全家。约翰妮已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘了，她见到克努得高兴极了。她跟他谈姜饼的故事，为他倒茶、朗诵、唱歌，做这一切时，她是那么自然，那样兴奋，弄得克努得感动得热泪盈眶。约翰妮见状，握着他的手说：“你这么善良，我希望你永远保持这样！”她还邀请他下个星期天再到家里玩。
每天晚上干完活儿后，克努得总要到约翰妮住的地方去，久久地仰望着她家的窗子。每一次他都在心里说：“下个星期天再见到她时，我一定要对她说：‘我爱你，嫁给我吧！’”因为他的心里很清楚：沉默的爱情是不会开花结果的。
星期天到了，克努得兴高采烈地赶到约翰妮家，可是他们全家都要出门。约翰妮对克努得说：“星期三我有一场演出，我会给你一张票，欢迎你到时候来观看。”
星期三克努得果真收到了一张票。晚上，他第一次走进了那么富丽堂皇的剧院，并且看见了舞台上的约翰妮。她打扮得那么美丽动人，她的歌声是那么优美动听。演出完毕，全场的观众都为她欢呼、为她鼓掌，连国王也对她面带微笑。在她的面前，克努得感到自己是那么渺小。“不过，我对她的爱，却是谁也比不上的！”他想，“下一次，我一定要向她表白。”
又一个星期天到了。家里只有约翰妮一个人，克努得觉得这真是表白的大好时机。
她说：“星期五我要去法国，如果我想出名的话，只能这样做！”
顿时，克努得的心好像要破裂了似的。他先是呆呆地愣在那里，终于他鼓起勇气说出了自己要娶她为妻的爱情誓言。与此同时，他看见约翰妮的脸色变得惨白，并且听见她痛苦地说：“我将永远把你当做我的好哥哥，其他的我什么也不能答应你。”
克努得觉得自己的心在迅速地破碎，他甚至不知道后来约翰妮为他唱了些什么。告辞的时候，约翰妮主动伸出手来，说：“我亲爱的兄长，握一下妹妹的手，就算是告别好吗？”
她说这话时，虽然面带微笑，眼睛里却闪着泪花。她走了，到遥远的法国去了，把克努得的心也带走了。这个年轻的手艺人从此每天除了干活儿，什么也不想做。就这样，熬过了整整一个漫长的冬季。当春天到来的时候，他决定出门远行，他流浪到德国，最后，在纽伦堡定居了。
他在一个作坊里找到了很好的工作，作坊附近有一棵高大的柳树，它垂着嫩绿的枝条，在月光的照耀下很像儿时的那棵老柳树。这棵树又勾起他对约翰妮的强烈思念，他不得不离开这个令他睹物伤怀的地方。他再次流浪，后来到了米兰，找到一位好心肠的老板，他才安顿下来。
在人前他绝口不提约翰妮，他已把悲哀深藏心底——现在，他终于理解那块貌似男子的姜饼上为什么有一颗苦杏仁，因为他已经尝到了那杏仁的苦味。
老板对这个沉默寡言又肯干活儿的青年很好，有一天带他到歌剧院去看表演。当大幕向两边拉开的时候，他发现一个熟悉的身影，克努得狂喜地叫起来：“哦，约翰妮！哦，约翰妮！”
是的，约翰妮的确就站在舞台上，她戴着金饰和皇冠，穿着丝绸衣裳，唱着那天籁般的歌。所有的人都向她鼓掌，向她送上鲜花。她一遍又一遍地谢幕，向观众致以约翰妮式的微笑。
人们一直簇拥着她的车来到一座豪华的住宅前。当克努得挤到车门口时，约翰妮正好从车上下来，她的面孔因为感动而溢满了甜蜜，但是她居然没有认出克努得。这时，一位体面的绅士走过来挽住她的手，大家都说他是约翰妮的未婚夫。
人群散尽了，克努得仍然傻傻地站在那里，脑子里一片空白，似乎失去了知觉。他决定回到家乡那棵童年的老柳树下。
他带着深深的悲哀，拄着拐杖，背起行囊，沿着马车的车轱辘印一直向家乡的方向走去。他的头有些眩晕，他的脚步开始蹒跚，他觉得自己好像病了，可是他仍然不停地走。
终于，他回到了熟悉的故土，那老柳树就站在他的面前。他倚着树坐下来，感到很累很累，头慢慢地垂到了胸前。恍惚中，他看见了约翰妮，她还是克努得最后见到她时的那副打扮，她微笑着对他说：“欢迎你，我儿时的伙伴！”
接着，又是那一男一女人形的姜饼来了，他们异口同声地对克努得说：“谢谢你给了我们向对方表白的勇气，我们现在已经订婚啦！”
他们手挽着手向教堂走去，克努得和约翰妮也手挽手向教堂走去。教堂的大门自动打开了，美妙的风琴声也响起来了。
克努得和约翰妮相对跪下，约翰妮那冰冷的泪滴落在他灼热的脸上，于是他从睡梦中醒来了。这时，一阵冰雹从天而降，打在他的脸上。
他喃喃地说：“这是我生命中最美好的时刻，可惜只是一个梦！哦，让我继续做梦吧！”他又闭上了双眼，睡了过去。
第二天早晨，天上降了一场雪。人们发现这个坐在老柳树下的手艺人，已经停止了呼吸。