天冷极了，大雪狂舞，滴水成冰。灰蒙蒙的天越来越暗，黑夜就要来临了。这是一年中的最后一个夜晚——圣诞夜到了。在这冰天雪地中，在这昏暗的夜色里，空旷的街上走来了一个贫穷的小女孩。她的头上没有戴头巾，脚上也没有穿鞋，一双冻得通红的小脚费力地在街上挪动着步子。从家里出来的时候，她是穿了靴子的，那是她的妈妈以前穿过的，又肥又大，在一次横穿街道时，为了躲避两辆飞驰的马车，小女孩在匆忙之中把靴子跑丢了。一只靴子再也找不到了，而另一只让一个淘气的小男孩捡跑了，那男孩说：“等我将来有了孩子，可以用它来做摇篮。”
小女孩赤脚走在街上，她的脚已经冻得发紫了。她的一条旧围裙里有不少火柴，出门之前，她把它们都捆成了一小把一小把的，以便好卖。可是她走了一整天，还没有一个人买过她的火柴，也没有一个人给过她一个铜子儿，饥饿和寒冷使她显得更加忧郁了。大片大片的雪花飞落在她那长长的金发上，这金发在她的脖子后面卷曲着，非常美丽，可她顾不上想这些。所有的窗户里都射出了光亮，街上弥漫着烤鹅的香味。人们都在温暖的屋子里享受着这美好的圣诞之夜，可是自己却……小女孩心里一阵难过。
前面不远处有两所挨着的房子，其中一所有些突出，向街面略伸出一小截，使两所房子之间出现了一个犄角。小女孩走过去，坐了下来，身子蜷曲着，小脚缩在身子底下，此时，她感到越来越冷了。家，她是不敢回的。连一根火柴都没有卖出去，一个铜子儿也没有挣到，爸爸会打她的。其实家里也很冷，整个屋子空荡荡的，上面只有一层房顶。虽说那些大点儿的缝儿都拿谷草和布块堵上了，但风还是能从屋顶灌进来。小女孩坐在那儿，小手已经冻得完全麻木了。“唉，一小根火柴也会很管用的。”她心里想。于是她抽出一根，在墙上轻轻一划，哧的一声擦着了，火光多亮啊！她用双手拢着那燃烧的火柴，就像一支小小的蜡烛，有一丝温暖，有一团明亮的火焰。这个时候，小女孩感觉自己好像正坐在一个大大的火炉前，铜的炉膛、铜的提把儿，全都是亮堂堂的。她的手烤热了，她把双脚伸了过去，想让它们也暖和暖和，但就在这时候，火光灭了，火炉不见了，她的手里拿着的只是一短截燃烧过的小小的火柴棍。
她又划着了一根，火柴燃烧着，发着光，火光照在墙上的地方好像变成了透明的，像一个餐厅。小女孩朝里面望去，里面的桌子上铺着一块亮闪闪的白桌布，上面摆着精致的瓷碗、瓷盘和烤得香喷喷的鹅，鹅的肚子里填着梨脯、梅脯和苹果。更加奇妙的是，鹅从盘子里蹦了出来，背上插着刀和叉，顺着地板摇摇摆摆地朝这个穷苦的小女孩走了过来。小女孩高兴极了，正准备伸手去抓那肥鹅时，火柴熄灭了，小女孩眼前看得见的只是一堵厚厚的、冰冷的墙。
小女孩又划着一根火柴。这一回她坐在可爱的圣诞树下面，这是一棵她盼望已久的圣诞树。前几天，她透过商店的玻璃窗看到一棵美丽的圣诞树，心里喜欢极了，可那是属于有钱的商店老板的。而现在的这棵圣诞树是真正属于她自己的，它比商店老板的那棵圣诞树大得多，装点得也更加好看。绿色的枝子上燃烧着成百上千支蜡烛，一幅带框的壁画，就像商店橱窗里挂着的那种，正从上朝下瞅着她。小女孩把手伸过去，想摸一摸那幅画，可就在这时候，火柴熄灭了。许许多多的圣诞蜡烛都向上冉冉升起，越升越高，最后都变成了亮晶晶的星星。其中有一颗落了下来，在天上划出一道长长的亮光。
“有个人要死了！”小女孩说道，因为老祖母在世时对她讲过，天上掉一颗星，就是有一个人的灵魂要去见上帝了。老祖母是世上唯一疼爱她的人，可却早早地离她而去了。
她又在墙上划着了一根火柴，火光把周围的一大片都照亮了。小女孩清清楚楚地看见自己的老祖母站在亮光里，她还是那么精神焕发，那么温和、慈祥。
“奶奶！”小女孩兴奋地叫了起来，“啊，求求你把我带走吧！我知道火柴一灭，您就会不见了，就像那暖暖的火炉，那香喷喷的烤鹅和那高大的、能给人带来幸福的圣诞树一样，都不见了。”小女孩匆匆地把剩下的火柴一根根都划着了，她要留住祖母。火柴发出的光十分明亮，胜过了白天。老祖母从来没有这么美丽过，从来没有像现在这样高大过。她心疼地把小孙女抱在自己的手臂上，光辉照耀着她们，欢乐笼罩着她们，她们慢慢地飞了起来，高高地升上了天空。飞向没有寒冷，没有饥饿，也没有恐惧的地方——她们飞向了上帝。
第二天清晨，小女孩已经坐在那房子的犄角里安静地死去了。她的脸庞红红的，表情是那样安详，嘴角还透出一丝微笑。小女孩就在这天夜里冻死了。新年的白雪覆盖着她的尸体，她坐在那儿，手里拿着一把烧过了的火柴梗。人们说：她是想暖和暖和自己。没有一个人知道，她见到了多么美好的东西，没有一个人知道，她是在多么明亮的光辉里和老祖母一起走进了新年的欢乐之中。