从前有个父亲，他有两个儿子。大儿子机智聪明，遇到什么事情都能办好；小儿子却傻头傻脑的，什么事情也不明白，什么也学不会，人们见到他时，都说：“他的父亲要为他操碎了心！”
每当家里要办什么事情的时候，父亲总是让大儿子去办。但是，要是天黑后，父亲打发他去取什么东西，而且要路过像墓地这类恐怖的地方的时候，他就会对父亲说：“爸爸，那地方我可去不了，我非常害怕到那鬼地方去！”事实上他真的很害怕。
当一家人晚上围坐在火炉旁边讲故事的时候，每当讲到令人害怕的地方，听故事的人中就会有人说害怕。这时，小儿子总是独自一人在屋角听他们那样说着，但是他根本不明白是什么意思，于是他经常大声说：“他们都喊害怕，但我从来没有害怕的感觉。我想这是我的本领，而且是一种连我自己也不明白的本领。”
有一天，父亲对小儿子说：“你在角落里听好了。你已经长大了，而且是个身强力壮的小伙子，应该学点谋生的本事了。你好好看看你哥哥，多勤奋努力；再看看你，将所有有用的话都当成耳边风。”
“爸爸，你说得很对，”小儿子回答说，“我很想去学点本事。要是可以的话，我还想学学害怕，因为我从来都不知道害怕的滋味。”
大儿子听到弟弟如此说，不禁哈哈大笑起来，心里想：“天啊，原来我弟弟是个傻瓜；看来他这辈子都没指望了。从小看到老！”父亲此时叹着气，对小儿子说：“你肯定能学会害怕的，但是，仅仅靠害怕是无法生活下去的。”
过了一段时间，父亲邀请教堂的执事来家中做客，于是父亲就向他抱怨说，自己的小儿子简直是个傻瓜，什么也不会，什么也不学。他对执事说：“你听听，我问他想靠什么来养活自己，他竟然说要学会害怕。”
执事听完父亲的话后，回答他说：“如果他想学会害怕，那他很快就能学会的。我帮你教育他，让他和我一起走吧。”
父亲满心欢喜，马上同意了，心想：“这样就能让这傻孩子出息了。”于是，执事就将小儿子带到家中，叫他每天在教堂负责敲钟。
过了几天，在一个漆黑的深夜里，执事将小儿子从睡梦中叫醒，然后让他马上去教堂钟楼上敲钟。“我一定要让你知道害怕的感觉。”执事在心中默默地想着，在小儿子之前登上了钟楼。小儿子起床后，马上来到钟楼上，当他转身想去敲钟的时候，发现窗口附近的楼梯上出现了一个白色的人影儿。
“你是谁？”他冲着影子大声喊，但是影子却没有回答他，仍然一动不动地在楼梯处站着。
“回答我！”小儿子大声吼着，“你要不回答就趁早滚开！半夜三更地你要来干什么！”
但执事仍然没有动，他想让小儿子认为他是鬼怪，因而害怕。
小儿子再次大声吼道：“你来这里干什么？快说，要是你不说实话，我就将你从楼上扔下去。”
执事心想：“他一定不敢这样做。”因此他仍站着不动，也没有回答他，就像木雕一样。
接着，小儿子第三次冲着影子吼叫，但一点儿作用也没有，对方仍然一动不动地站着。于是小儿子猛地扑了过去，将鬼怪推到楼梯下面去了。鬼怪从楼梯上滚下十多级，一直滚到墙脚才停下来，晕了过去。小儿子随后就敲钟去了，敲完钟就回到了自己的房间睡觉去了。
执事没有回来，执事的太太担心会出什么事情，就将小儿子叫醒，问他：“你知道我丈夫去什么地方了吗？他在你之前就上了钟楼。”
“不知道，”小儿子回答，“但我看到正对着窗口的楼梯上站着一个人。我朝他连吼了三次，他都不回答我，也没有离开。于是我想，那一定是个坏蛋，就冲上前去，将他推到楼下去了。你去看看吧，这样就知道那个人是不是你的丈夫了。如果是你的丈夫，请向他转达我的歉意。”
执事的太太听完后，匆忙跑了出去，看见钟楼墙脚下躺的果然是她的丈夫，只见他边呻吟边叹息，因为他的腿摔断了。
执事的太太将自己的丈夫背回家中，然后就去找小儿子的父亲，对他吼着：“你的傻儿子这下可闯了大祸。他将我的丈夫从钟楼的楼梯上推了下去，使他摔断了一条腿。快将你的傻儿子带走吧。”
听完执事太太的话，父亲非常吃惊，立刻跑到执事家，大骂自己的儿子：“你一定是被魔鬼附体了，怎么干出这样的事情！”
“父亲，”小伙子解释道，“这怎么能怪我啊？你看看，他半夜三更站在楼梯上，我怎么知道是谁，还以为是什么人要干坏事，就一连对他吼了三声，让他要么回答我，要么尽早离开。”
“唉！”父亲叹息着说，“你给我惹出这么大的祸事。最好离我远点，别让我再见到你。”
“那好吧，父亲，”小伙子伤心地回答，“但我到天亮才能走。天亮后，我就出去接着学习如何害怕。至少我要学会生活的本领。”
“你愿意学什么就去学什么吧，”父亲说道，“反正我是管不了你了。给你五十个银币，你拿上这些钱出去闯闯吧。但你要记住，不论谁问你从什么地方来的，父亲是谁，你都别告诉他。生出你这样的儿子，真是将我的脸都丢光了！”
“那好吧，父亲，我会按照你的嘱咐说的。”小儿子回答说，“假如你没有别的什么要求了，这很容易办到。”
天亮之后，小儿子将那五十个银币装进了自己的口袋，然后离开了家，沿着大路走了。他边走边自言自语道：“我要是能害怕就好了！我要是能害怕就好了！”
走了一段时间，后面有个人听到了小儿子自言自语的话后，就赶上来和他结伴而行。他们来到一个能看到绞刑架的地方，这个人对小儿子说：“你看那边那棵树，树上面吊死了七名强盗。你就在那棵树下坐着，等到天黑下来后，你一定能学会害怕的。”
“如果我这样做真能学会害怕的话，那真是太容易了。”小儿子回答说，“如果我照你说的方法很快就能学会害怕，我就把我口袋里的五十个银币都给你。明天早晨我们再见。”
小儿子和那个人说完这些话后，就一个人朝绞刑架的方向走去，然后坐到了绞刑架的下面，等待着黑夜的到来。他坐在那里等了一段时间后，感觉有些冷了，就生起了一堆火取暖。但是半夜的时候，刮起了大风，小儿子虽然烤着火，但仍然感觉非常冷。寒风将吊着的尸体吹得左右摇晃，不时碰撞着。他看着吊着的尸体，心想：“我在火堆旁边取暖仍感觉冷，那几个可怜的人还吊在那里，他们一定比我更冷。”心地善良的小儿子就搭起了梯子，然后爬了上去，将那些吊尸体的绳子逐个解开了。接着他到火堆前不断吹着，使火烧得更旺。然后，他将尸体抱过来，让他们围坐在火堆边，像小儿子一样烤火取暖。但是这些尸体都一动不动地坐在那里，就算火烧到了他们的衣服，他们也不动分毫。于是小儿子就对他们说：“你们这是怎么了？小心点！否则我就把你们重新吊上去。”但那些被绞死的强盗怎么能听懂他的话呢？他们仍然没有回应，任由自己的破衣服被火烧着。
这下可激怒了小儿子，于是他说：“你们都太不小心了，我帮不了你们了，我可不愿意和你们一样被火烧死。”说完这些话后，小儿子重新将尸体一个个地吊了上去。然后，他感觉有些累了，就在火堆前坐了下来，过了一会儿就睡了过去。
第二天早晨，那个人来找小儿子，想来取他的五十个银币。他问小儿子说：“喂，怎么样，现在你学会害怕了吧？”
“没有学会，”小儿子回答说，“我如何才能明白害怕呢？上面那些吊着的人真是太可怜了，但都不说话，像傻瓜一样，身上还穿着少得可怜的破衣服，即使火烧着他们的衣服，他们也不在乎。”
听到小儿子这样说，那个人就明白是怎么回事了，他无论如何也得不到小儿子的五十个银币的。于是，他离开了，离开的时候，他对小儿子说：“我都这么大年纪了，但从没见过像你这样的人。”
小儿子接着赶路，路上又开始自言自语地说：“我要是能学会害怕就好了！我要是能学会害怕就好了！”
这时候，一个从后面经过的车夫偶然间听到了小儿子说的话，就问他：
“你是什么人？”
“我不知道。”小儿子回答说。
车夫接着问他：“那你从什么地方来的啊？”
“我不知道。”
“那谁是你的父亲？”
“我不能告诉你谁是我的父亲。”
“你在这里一直说什么呢？”
“唉，”小儿子回答说，“我想去学着如何害怕，但却没有人能教我。”
“小伙子，你在说什么疯话，”车夫说道，“你跟我走吧，我先为你找个能住的地方。”
于是小儿子就跟随车夫上路了。傍晚的时候，他们来到一家小旅店里，就想在这里住下。他们刚进入旅店，小儿子就高声喊了起来：“我要是能害怕就好了！我要是能害怕就好了！”
旅店的主人无意间听到了小儿子的这番话，就大笑着对他说：
“你要是想学会害怕，倒是有一个非常好的机会。”
“别说了！”旅店主人的太太立刻打断了他的话，然后说：“很多人因为贸然前往都死在那里了。这个小伙子有双漂亮的眼睛，如果再也见不到阳光了，那是多么可惜的事情啊！”
小儿子听到旅店主人的太太如此说，马上对她说：“我一定要学会害怕，不管遇到什么样的困难，我都不怕。我正是为了能学会害怕才从家里出来闯荡的。”小儿子一再向旅店的主人追问，旅店的主人被缠得没有办法，就告诉他说：“离这所小旅馆不远的地方，有一座魔宫，谁想知道害怕是什么，只要到那里住上三夜就行了。国王曾经许诺过，要是谁能在魔宫中待三夜，就将公主嫁给他。那位公主是世间最美丽的少女。在那座魔宫中，有大量的财宝，但都有恶魔守护着。谁要是能获得那些财宝，一定能成为富翁的。许多人都去过魔宫，但没有一个人能活着回来。”
第二天早晨，小儿子来到国王的皇宫，他见到了国王，并对他说：“如果你同意的话，我很愿意到魔宫中待上三夜。”
国王将小儿子打量了一番，认为他很好，就对他说：“我同意你去，你可以选三样没有生命的东西带进魔宫。”
“那好吧，”小儿子说道：“我要一个火把，一个木匠工作台，还要一台带刀的车床。”
国王马上吩咐人将小儿子需要的东西在白天搬进了魔宫。黄昏的时候，小儿子走进魔宫中，选择了一个房间，然后生起了熊熊的火焰，并将木匠工作台和带刀的车床推到火堆边，自己就靠着车床坐了下来。“我要是能学会害怕就好了！”他说道，“可能在这里我也无法学会害怕。”
深夜的时候，小儿子想往火堆中再添些柴，这样就能让火烧得更旺了。当他正在使劲儿吹火的时候，忽然从房间的角落里不时传来叫声：“喵儿，喵儿，我们真是太冷了！”
“你们真是太愚蠢了，”小儿子说道，“只喵喵叫有什么用？你们要是真的冷了，就过来和我一起烤火吧。”
他的话刚说完，就跳出来两只大黑猫，它们分别坐在小儿子的两边，瞪着凶狠的眼睛看着他。过了一会儿，两只猫身子暖和了，就对小儿子说：“我们一起打牌，你说好吗？”
“太好了，”小儿子回答说，“但是，你们要把你们的爪子伸出来让我看看。”于是，两只黑猫就将爪子伸过来了。
“你们的指甲怎么这么长？”小儿子大声说着，“你们等一会儿，我先将这些长指甲剪一剪好了。”
小儿子说完这些话后，就将两只黑猫的脖子掐住，将它们放在木匠工作台上，将它们的爪子夹牢，然后对它们说：“我刚才看过了你们的爪子，但是我不想和你们一起打牌。”然后，他就把这两只黑猫打死了，将它们的尸体扔到了外面的水池中。
但是，他将两只黑猫的尸体扔掉后，正准备在火堆前坐下的时候，房间中的各个角落和洞穴中跑出来无数的黑猫黑狗，他们都拖着火红的链子。它们在房间中越聚越多，片刻就挤满了房间，小儿子连站的地方都没有了。这些黑猫黑狗大声尖叫着，声音非常恐怖，它们用力在火堆上践踏着，将燃烧的柴火弄得满地都是，想将火熄灭。刚开始的时候，小儿子默默地忍受着这一切，但它们实在太不像话了，他无法再忍下去了，就抓起车床上的刀，大声喝斥它们：“都给我滚得远远的，你们这些该死的流氓！”说着，他不断将身边的黑猫黑狗杀掉。这些猫狗都逃走了，没有跑掉的就被小儿子杀死了，他将它们的尸体扔到外面的水池之中。
他回到房间后，就将没有熄灭的灰烬小心地吹着，重新燃起了熊熊烈火，然后他坐在火堆边取暖。他就这样坐在那里，不久就困了，他非常想睡觉。他看了看房间四周，发现角落里有一张大床。“我正需要一张床。”他说着就躺了上去。可他刚想闭上眼睛睡觉，大床就开始在魔宫中到处滚动起来。
“接着滚，别停下，这样非常好，”小儿子喊着说，“滚得越快越好。”他刚说完，大床就像被六匹马拉着似的，不断颠簸着，越过许多门槛和楼梯，迅速向前滚去。突然间，大床发出轰隆巨响，翻了个个儿，将小儿子压在了下面。但是小儿子却将床垫和枕头猛然掀开，从床下面钻了出来，然后对床说道：“现在还有谁想上这张床，就随便吧。”
他说完这些话，就在火堆旁边躺了下来，然后一觉睡到大天亮。
第二天早晨，国王来到魔宫里。他看到小儿子躺在地上一动不动，以为他已经死了，就叹息着说：“真是太可惜了！多么英俊的小伙子啊！”
小儿子听到国王这么说，就从地上站了起来，对国王说：“我还活着！”
国王见到他还活着，非常高兴，就问他怎么样了。
“我非常好，”小儿子回答说，“这一夜已经过去了，接下来的两夜也会过去的。”
说完这些话后，小儿子辞别了国王，回到了旅店中，旅店的主人见到他平安归来，非常惊讶。他对小儿子说：“我以为你不会回来了。你学没学会害怕？”
“没有，”小儿子回答说，“我想我是白费力气。谁要是能教我害怕就好了！”
第二天晚上，小儿子再次进入那座古老而恐怖的魔宫。他在火堆边坐下，然后就开始自言自语地说：“我要是能害怕就好了！”
午夜时分，远处一片嘈杂声传入了小儿子的耳朵，那声音越来越近，越来越响，中间安静了一小会儿，接着就从烟囱中爬出半截人来，他来到小儿子面前。“喂，”小儿子说：“你可真是不成样子，要有另外一半才行！”
说完这些话后，嘈杂声再次传了过来。随着一阵喧嚣，另外一半身子也摇晃着掉了下来。“你等一会儿，”小儿子说，“我将火吹旺点。”
当他将火吹旺，转过身来一看，那两个半截的身子已经变成一个完整的凶相毕露的家伙，他正坐在小儿子原来坐的位置上。
“我并没有什么失礼的地方，”小儿子大声嚷着说，“但那座位是我的。”
那个面目狰狞的家伙想一把将小儿子推开，但小儿子早有准备，他猛地一用力，就将那个家伙推开了，自己又坐在了原来的座位上。但是，像这样的家伙不断从烟囱中落到地上，而且越聚越多，他们随身带着九根大骨头和两个骷髅头，然后就将大骨头立在地上，用骷髅头撞击他们来取乐。小儿子见到他们正在玩撞柱游戏，也想玩，就问他们：“你们可以带我一起玩吗？”
“很好，”他们回答说，“你要是有钱就来玩吧！”
“我口袋里有很多钱，”小儿子回答说，“但你们的球不是很圆，让我将它们弄圆吧。”
说完，他就将骷髅拿起来，然后用车床将他们弄圆。
“这下圆啦，”小儿子喊着说，“这回玩起来就顺溜啦。我们一定能玩得高兴！”
小儿子就这样和他们玩了起来，结果输掉了一些钱，但是很奇怪，当午夜十二点的钟声敲响时，他们都消失了。于是，小儿子就躺下睡觉去了。
第三天晚上，小儿子又靠在工作台边，心情烦躁地自言自语：
“我要是能害怕就好了！”
他刚说完这句话，忽然闯进来一个身材高大的男人，他的个子非常高，相貌很狰狞。但从他留着的长长的白胡子可以看出，他的年纪已经很大了。
“喂，淘气的孩子！”他吼道，“你马上就知道什么叫做害怕了！因为你马上就要死了！”
“我不可能那么容易就死了，”小儿子回答说，“就算要我死，也必须先问问我答应不答应。”
“我马上就杀了你。”恶魔咆哮道。
“何必这么着急呢，”小儿子对他说，“不要说大话了。我认为咱们的力量相当，也许我比你力气还要大呢。”
“那好吧，我们来较量一下。”老头儿大叫道。“要是我没有你力气大，我就让你离开这里。快过来吧，我们好好比试一下。”
然后，老头儿带着小儿子从漆黑的通道中穿过，来到一座铁匠炉前。老头儿找来一把斧子，然后举起来，使足了力气，将一个铁砧砸进了地里。
“我一定比你干得好。”小儿子边说边走向另外一个铁砧。老头儿就在一边看着他，白色的长胡子垂在胸前。小儿子抡起斧子，将铁砧劈成两半，然后将老头儿的胡子紧紧地楔了进去。
“终于让我抓到你了，”小儿子大声对他喊着，“我看是你快要死了吧！”
小儿子说完，随手抓起一根铁棍，猛力朝老头儿打过去，老头儿痛得不断哭叫着，请求小儿子不要再打他了，并且向他许诺，只要小儿子不打他，就给他一大笔财富。于是小儿子将斧子从铁砧上拔了出来，放开了老头儿。
老头儿将小儿子带回魔宫，将三个大箱子拿了出来，那里面装满了黄金。然后他对小儿子说：“这三箱财宝，你将其中一箱用来帮助穷人；一箱给国王；剩下的一箱就归你了。”
老头儿刚说完这些话，午夜十二点的钟声就敲响了，这个老妖怪立刻就消失了，只剩下小儿子一个人站在黑夜之中。
“我想我能走出这个地方。”小儿子说着就开始四下寻找出口，终于回到了房间里，然后他仍旧在火堆边找个位置睡觉去了。
次日早上，国王再次来到魔宫中，他向小儿子问道：“这回你该学会害怕了吧？”
“没有，一点也没有，”小儿子回答道，“害怕到底是什么感觉呢？昨天晚上来了个白胡子老头儿，他给了我三箱黄金，但他却没有告诉我什么是害怕啊！”
“非常好，”国王赞许地对小儿子说，“既然你将这座宫殿的魔法解除了，我就将我的女儿嫁给你吧。”
“真是太好了！”小儿子高兴地回答，“但我还是不知道什么是害怕啊！”
国王命人将黄金取了出来，然后为小儿子和他的女儿举行了婚礼。小儿子非常喜欢公主，他享受着无比幸福的生活，但他每天都自言自语地说：“我要是能害怕就好了！我要是能害怕就好了！”他的妻子终于忍受不了了，她非常生气，这时她的贴身仆人对她说：“我有个办法，一定能让他知道什么是害怕的。”
说完这些话后，仆人就来到花园中，命人从小溪里抓了满满一桶虾虎鱼，然后将它们放在屋子里，一切准备好后，她就将自己的计划告诉了公主，当她丈夫夜里睡觉的时候，将他的被子掀开，然后将整桶的虾虎鱼倒在他的身上，那些虾虎鱼就会在他身上不断乱跳。
公主按照这个计划做了，小儿子果然被惊醒了，他大声喊着：“太害怕了！是什么让我这么害怕啊？亲爱的，我终于知道害怕是什么滋味了！”