从前有个国王，他有三个儿子。老大和老二聪明伶俐，小儿子却头脑简单，不爱说话，人们都管他叫“缺心眼儿”。国王年纪大了，身体一天比一天虚弱，于是他便想确定一下，究竟由哪个儿子来继承王位。
一天，他把三个儿子找来，对他们说：“我让你们三个都出去寻找地毯，在你们回来的时候，谁带回来的地毯最漂亮，谁就能继承王位。”他认为这样他们就没有什么可争辩的了。他将儿子们领到外面，对着三片羽毛吹了一口气，说：“你们分头跟着羽毛所指的方向去找吧。”三片羽毛一片朝东，一片朝西，第三片朝上飞了一阵就落在地上了。两个哥哥对“缺心眼儿”弟弟嘲笑了一番，因为他只能留在本地，然后他们一东一西去寻找最美丽的地毯去了。小王子十分难过地坐到地上，猛然发现羽毛边有扇地板门。他掀开盖板，看到有几级楼梯，就沿着楼梯往下走。不久又是一道门，他伸手敲了敲，听到有人在里面说：
“青青侍女跛着脚，
跛脚小狗到处跳，
瞧瞧有谁会来到。”
门开了，只见一只巨大的蜘蛛蹲在那儿，四周挤满了小蟾蜍。它问小王子要什么，小王子说：“我想要世界上最漂亮、质地最好的地毯。”大蟾蜍召来一个小蟾蜍，对它说：
“青青侍女跛着脚，
跛脚小狗到处跳，
搬来大箱子瞧一瞧。”
于是小蟾蜍搬来一口大箱子，大蟾蜍打开盖，从里面拿出一块地毯给“缺心眼儿”。那地毯质地优良，图案和色彩也十分漂亮，世界上恐怕再也找不出比这更华丽的地毯了。小王子谢过大蟾蜍之后，带上地毯就出来了。
再说两个哥哥，他们认为弟弟那么傻，肯定找不到什么好地毯，也就不想费周折用心找了。他们都是从最先遇到的牧羊人的妻子那里把一些织得很粗糙的羊毛手帕带了回来。这时，“缺心眼儿”也回来了，他将那块美丽无比的地毯交给了父亲，国王看到这漂亮的地毯十分惊讶，于是他宣布说：“王位该归小王子。”
可是另外两兄弟吵吵嚷嚷说不能让“缺心眼儿”当国王，因为他干什么都考虑不周全。他们吵得国王不得安宁，非要再比试比试不可。于是国王说：“你们继续出去找戒指，谁带给我的戒指最漂亮，谁就继承王位。”说着又将三个儿子带到外面，朝空气中吹了三片羽毛，让他们跟着羽毛所指的方向去寻找。大王子和二王子又是一东一西，而“缺心眼儿”的羽毛又是朝上飞起之后落到原地。哥哥们讥笑他，说他找不到金戒指，而自己则取出旧的金戒指拿到金店去重新打制。小王子像上次一样打开那扇地板门爬了下去，他向大蟾蜍要世界上最漂亮的戒指。大蟾蜍吩咐小蟾蜍搬来大箱子，从里面取出一个闪闪发光的宝石戒指，其工艺之精湛，是世间任何工匠都做不出来的。
当小王子将戒指拿给国王时，国王说：“王位应当属于小王子，因为他的戒指最漂亮。”
可两个哥哥仍不甘心，他们不断给父亲施加压力，非让他答应再比试一次，还说看谁带回家的姑娘最漂亮谁就继承王位。国王还是朝天上吹了三片羽毛，它们所指的方向和以前一样。
小王子立刻下去找大蟾蜍帮忙，说：“我要把世界上最美丽的姑娘带回家！”“哦？最漂亮的姑娘！”大蟾蜍说，“她这会儿不在家。不过你还是可以带她回家的。”说着就将一个套着六只小鼠的空心萝卜交给他。“缺心眼儿”小王子无可奈何地说：“我拿这些有什么用呢？”大蟾蜍说：“抓只小蟾蜍放进去就行了。”他随手抓起一只放了进去，那只小蟾蜍还没坐下，就立刻变成了一位美丽端庄的姑娘，萝卜变成了一辆马车，六只小老鼠变成了六匹骏马。“缺心眼儿”吻了吻姑娘，立刻赶着马车回来见父亲。他的两个哥哥也回来了，他们不愿意多费力气寻找美丽的姑娘，就都把自己最先遇到的农家姑娘带了回来。国王一看就说：“我死后王位由小王子继承。”
两个哥哥又吵又闹，说：“我们不同意‘缺心眼儿’当国王！”直吵得国王耳朵都要聋了。他们要求在大厅中央挂一个圆圈，谁的妻子能安然无恙跳着钻过去，谁就能继承王位。他们暗想：“农家姑娘结实强壮，跳过那圈子不会有问题，而那漂亮姑娘准会摔死。”国王没法，只好同意了。
首先是两个农家姑娘跳，她们虽然跳过去了，但是笨拙得都摔折了腿。轮到小王子的美丽姑娘跳了，只见她轻轻一跃就过去了，轻盈得像只小鹿。这一下谁都无话可说了。小王子继承了王位，最后成了一位英明的国王。