很久以前，有位富人的妻子生了重病，临终前，她对自己的独生女儿说：“好孩子，我死之后会在另一个世界保佑你的。”说完就闭上了眼睛，永远地离开了这个世界。
人们把她埋葬在院落的花园里。纯洁而善良的小姑娘天天到母亲的坟前拜望、哭泣。冬日里，她凝视着母亲坟墓上厚厚的积雪；春夏间，她抚摸着坟墓上绿色的盛装，年复一年，时光如梭。
后来，小姑娘的爸爸又娶了一个妻子。继母带着她以前生的两个女儿一同来到这个家。她们都长得十分美丽，但心地却无比邪恶，从踏进家门的那一天起，她们便开始仇视、虐待小姑娘。她们放肆地辱骂她，恶作剧般地嘲笑她，抢走她漂亮的衣裳，强迫她换上灰色的破旧外套。从那以后，小女孩儿不得不天天去干以前从未干过的苦活、累活和脏活。她披星戴月地担水、生火、做饭、洗衣……样样都干。即便是这样，她还时常遭到两位姐姐的歧视和折磨。身心疲惫的她，晚上竟连张睡觉的床都没有，只好和衣躺在炉灶旁。天长日久，她的身上布满了灰尘，脏兮兮的，十分难看。因此，人们都叫她灰姑娘。
一天，父亲到集市上去，他问灰姑娘的两个姐姐需要什么，老大说：“我要漂亮的衣裳。”老二叫嚷道：“我要珍珠和钻石。”当他问自己的女儿灰姑娘时，灰姑娘说：“亲爱的爸爸，如果你能在回家的路上把碰到你帽子的第一根树枝折下来带给我，我就很高兴了。”不久，父亲办完了事，开始往回走。满载而归的父亲在回来的路上要穿过一片密匝匝的矮树林，走着走着，一不小心，有一根榛树枝子碰歪了他的帽子，他想起了女儿的话，便把榛树枝折了下来。回到家，他将漂亮的衣服和珍珠钻石送给后妻的两个女儿，她们欣喜若狂。然后他又将榛树枝子交给自己的女儿，灰姑娘拿着它，默默地走到母亲的坟旁，轻轻地将它插到了坟边。此后，她每天都要到坟边哭三次，伤心的泪水不住地滴落在树枝上。在泪水的滋润下，树枝茁壮成长，渐渐长成了一棵挺拔的大树。不久，一只小鸟儿飞来并在树上安了家。灰姑娘很高兴，寂寞的她经常与小鸟亲切交谈，小鸟也把她当做好朋友，她想要什么，小鸟都会设法满足她。
有一天，从集市上传来了一个令人兴奋的消息——国王为了给王子选择王妃，计划举办为期三天的盛大舞会，邀请全国所有的漂亮姑娘都来参加。到时候，王子将从参加舞会的姑娘中选择自己称心如意的新娘。灰姑娘的两个姐姐也受到了邀请，她们傲慢地把灰姑娘叫到跟前说：“快给我们梳好头发，擦亮鞋子，系好腰带，我们要去参加国王举办的舞会。”灰姑娘一边给她们梳洗打扮，一边心里想，自己也应该去看一看。所以，给两个姐姐收拾好以后，她快步去找继母，请求继母也能让她去。继母听了，满脸的不屑一顾，嘲弄她说：“哎哟！灰姑娘，你也想去吗？且不说别的，你连礼服也没有，你穿什么去呀？再说了，你连舞都不会跳，还想去参加舞会？”灰姑娘也顾不了那么多，苦苦哀求继母让自己去。为摆脱灰姑娘的纠缠，继母心生一计，她不怀好意地对灰姑娘说：“我这里有一盘豌豆，如果你能在两个小时内把这些豌豆全部从灰堆里拣出来，我就同意你去参加舞会。”说完，她恶狠狠地将一盘豌豆全倒进灰堆里，扬长而去。
灰姑娘望着灰堆里的豌豆，心里难过极了。这时，她想起了自己的好朋友——小鸟。她快速来到后花园，喊道：
“掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧！飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧！快快飞到这里来吧！
大伙儿快来帮帮我，
快快拣出灰中的豌豆吧！”
她的喊声刚停，近处的两只白鸽便抖动着翅膀穿过窗户飞进厨房，接着，唧唧喳喳的鸟语响成一片，小鸟们从四面八方像流水般朝厨房的方向会聚，成群结队地落在了灰堆上。它们拣呀拣，嘴巴不停地啄着，脑袋不断地转动着，厨房里一片拣豆子的声音。一粒粒的豌豆被放回到盘子里，只用一个小时就拣完了。鸟雀们愉快地飞走了。
灰姑娘端着盘子去找继母，她满心欢喜地以为这下她可以去参加舞会了，没想到继母却说：“你拣完了也没有用，你这么脏，这么难看，又没有礼服，还不会跳舞，你去干什么？不行！不行！”灰姑娘又再三哀求她，继母又故伎重演，变本加厉地难为她说：“这样吧，如果你在一小时内能把两盘豌豆从灰堆里拣出来，你就可以去了。”继母看着和灰烬混合在一起的豌豆，心想这回灰姑娘再也没有办法按时把豌豆拣出来了，所以她得意扬扬地笑着离开了。
灰姑娘跑到屋后花园里，再一次大声呼救：
“掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧，飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧，快快飞到这里来吧！
大伙儿快来帮帮我，
快快拣出灰中的豌豆吧！”
听到灰姑娘的喊声，鸽子、百灵、斑鸠先行赶来，接着，所有的小鸟都从四面八方飞来了。它们依次落到灰堆上，飞快地拣起豆子来。一阵雨点儿般的拣豆子声过后，一颗颗豆子又都回到了盘子里，这回只用了半个小时就完成了任务。灰姑娘向小鸟道谢后，小鸟全部从窗子里飞走了。
灰姑娘兴奋地端着盘子去找继母，心想这一回可没问题了。不料继母却说道：“灰姑娘，你别再白费劲了，你这个样子根本不能去，你去会把我们的脸丢尽的！”说完，他们夫妻与她自己的两个女儿兴高采烈地动身去参加舞会了。
他们走了之后，偌大的院子里只剩下了灰姑娘一个人。她悲伤地坐在榛树下，哭着求援：
“榛树啊！请你帮帮我，
请你为我摇一摇头，
抖落金银礼服一整套。”
榛树上一阵哗啦啦的声响，她的朋友小鸟从树上飞了出来，带着一套金银制成的礼服和一双光亮的丝制舞鞋落到灰姑娘身旁。灰姑娘马上开始穿着打扮，穿上盛装的她是如此光彩照人，与先前的灰姑娘判若两人。所以到了舞厅之后，她的父亲、继母和两位姐姐都没能认出她来，她们还以为这是一位陌生的公主呢！她们做梦也没想到这位美丽的公主居然是她们厌弃的灰姑娘。
灰姑娘的高雅、美丽立刻吸引了王子，王子走近她，伸出手挽着她，请她跳舞。此后的舞会上王子再也没有离开过她，一直与她跳舞。每当有人来请灰姑娘跳舞时，王子总是说：“这位姑娘在与我跳舞。”他们一起跳到很晚，灰姑娘才想起该回家了。王子为了弄清这位漂亮姑娘的住址，提出要送她回家，灰姑娘不好阻止，所以表面上答应了。他们走着走着，趁王子不注意，灰姑娘拔腿就往家里跑去。王子在后面紧追不舍，灰姑娘灵机一动钻进鸽子房，关上了门。王子只好守在鸽子房门口等着。她父亲回来时，王子告诉他，说那位他在舞会上遇到的不知道姓名的姑娘藏进了鸽子房里，可是当他得到允许砸开房门时，里边根本没人，王子只好失望地回去了。
原来，钻进鸽子房的灰姑娘很快穿过鸽子房，到榛树下脱下了漂亮的礼服，让小鸟带走了。然后，她回到屋里，穿上了她那件灰色的外套，坐到了灰堆上。等她父亲进屋时，灰姑娘穿着邋遢的衣服躺在灰堆边上，昏暗的小油灯在墙洞里不住地摇曳着，一切都像平常一样。
第二天，当她的父亲、继母和两个姐姐又去参加舞会之后，灰姑娘急忙来到花园里说：
“榛树啊！请你帮帮我，
请你为我摇一摇头，
抖落金银礼服一整套。”
话音刚落，那只小鸟飞了出来，它带来了比昨天那套更漂亮的一套礼服和一双鞋子。灰姑娘穿戴好后来到舞会大厅。她一出现，立刻吸引了所有人的目光。王子快步走上前去，挽着她，请她跳起舞来。他们跳啊，跳啊，谢绝了所有企图和他们中任何一个跳舞的人，一直跳到深夜。灰姑娘要回家时，王子也和前一天一样跟着她，以为这次肯定能看到她的行踪。情急之下的灰姑娘跳进了她父亲房子后面的花园里。花园里没什么好藏身的地方，只有一棵结满了梨子的大梨树可以隐蔽，所以她三下两下迅速爬上了梨树。一直跟在她后边的王子，来到花园后看不见人影，只好等到她父亲回来，并对她父亲说：“那个与我跳舞的姑娘不见了踪影，她也许他到梨树上面去了吧。”父亲暗想：“难道会是灰姑娘？”他叫仆人拿来斧子，把树砍倒，可树上根本就没有人。王子再次失望地回宫了。父亲叫上继母一同来到厨房查看，灰姑娘和平时一样正躺在灰烬里。原来她爬上梨树后，又从树的另一侧爬了下来，脱下漂亮的礼服，放在榛树上让小鸟带走，然后又穿上自己的那件衣裳，赶在她父母回家之前，回到了厨房。
第三天，当她父亲、继母和两个姐姐走了以后，她又来到榛树下说：
“榛树啊！请你帮帮我，
请你为我摇一摇头，
抖落金银礼服一整套。”
话音未落，她的小鸟朋友又出现了，这次它带来的礼服是纯金的，舞鞋比前两次带来的更漂亮。身着盛装的灰姑娘一进入舞厅，大家立刻被她的美丽惊呆了。王子一把抓住她，拉她进入舞池，他们又开始翩翩起舞了。午夜来临时，他们舞兴正浓，依然旁若无人地跳着，可这时灰姑娘不得不回家了。王子又要求送她，并暗自下决心：“这次我可不能让她跑掉了。”然而，灰姑娘还是想方设法把他甩掉了。但由于走得过于匆忙，她竟把左脚的金舞鞋失落在楼梯上了。
王子看见舞鞋，赶忙将它拾起来。第二天，他拿着这只鞋去拜见他的父王，说：“我要娶正好能穿上这只鞋的姑娘做我的妻子。”于是王子便开始四下寻找能穿这只舞鞋的人。他首先来到曾两次被灰姑娘甩掉的地方，也就是灰姑娘的家里。
灰姑娘的两个姐姐听说这件事后，非常高兴，她们认为她俩任何一个人的脚都能穿上这只鞋子。继母先给大姐试穿那只鞋，不巧那只鞋对她来说太小了，她的大脚趾无论如何也穿不进去。迫不及待的继母拿来一把刀，怂恿大女儿：“听妈的话，把大脚趾切掉！只要你能当上王后，你就根本用不着再走路了，所以不必在乎这脚趾头。”大女儿听了她妈的话，觉得有道理，她拿过刀子忍着疼痛切掉了自己的大脚趾，在妈妈的帮助下勉强穿上了那只舞鞋，来到王子面前。王子看她能穿上舞鞋，就把她当成了新娘，与她并排骑着马，一起上路准备回王宫去了。
当他们兴致勃勃地经过后花园的那棵榛树时，树上的一只小鸟却唱道：
“快回去，快回去，
鞋太小，她不是！
看看那只金鞋子！
王子！王子！再回去！
再找你的新娘吧！”
王子听见后，立刻下马盯着她的脚看，发现鲜血正从鞋子里流出来，他知道自己被欺骗了。他掉转马头，把假新娘带回她的家，说道：“这不是真新娘，让另一个妹妹来试试这只鞋子吧。”于是继母又帮二女儿试穿那只鞋。这回，虽然脚的前面进去了，但脚后跟太长，怎么也穿不进去。急不可耐的妈妈又让二女儿削去脚后跟然后把鞋穿上。她拉着二女儿来到王子面前。王子看了一下她穿好鞋子的脚，就把她当做新娘扶上马，策马扬鞭，一同出门走了。
但当他们路过后花园时，栖息在榛树上的小鸟又唱道：
“再回去，再回去，
鞋太小，她不是！
看看那只金鞋子！
王子！王子！再回去！
再找你的新娘吧！”
王子听后，暗自吃惊，急忙低头去看，发现血又从舞鞋里流了出来。再次受骗的王子立即掉转马头，同样把她送了回去。王子对她父亲说：“这不是我的新娘，你应该还有女儿吧？”父亲回答说：“没有了，只有我前妻生的一个叫灰姑娘的邋遢小女儿，她绝对不会是你的新娘的。”然而，王子一定要他把灰姑娘带来。听到叫声，灰姑娘把脸和手洗干净，走到屋后很有教养地向王子屈膝行礼。王子把舞鞋拿给她穿，鞋子穿在她脚上是再合适不过了。为了防止再次上当，王子走上前认真端详她的脸，马上就认出了她，激动地说：“这回找到了，你才是我的真新娘。”
继母和两个姐姐听了，惊得面面相觑，气得说不出话来。当王子把灰姑娘扶上马时，她们更是气得脸色发青，恨得咬牙切齿，眼睁睁地看着王子把她带走了。
当他们来到榛树边时，小白鸽引吭高歌：
“回家吧，回家吧，
看看那只鞋，
新娘一点儿也不差！
王子！王子！快把新娘带回家！
快把新娘带回家！”
小鸟唱完之后，扇动着翅膀飞到了灰姑娘的右肩上，与她一起进宫去了。