有一天，一个小弟弟拉着自己小姐姐的手说：“亲爱的姐姐，我们的妈妈去世以后，我们的日子就越来越糟，不再幸福了。我们每天都要忍受继母的折磨，只要我们靠近她，她就用脚把我们踢开。她对狗都比对我们好，我们每天吃的都是硬邦邦的剩面包皮，她却把好吃的都扔给桌子下面的小狗。愿上帝可怜我们，让我们的妈妈知道就好了！姐姐，我们一起逃跑吧。”
他们穿过草地，越过田野和石岩，整整走了一天。这时天空下起了雨，小姐姐就说：“亲爱的弟弟，你看上帝也在为我们哭泣呢。”天黑的时候，他们走进了一片大森林，因为过度的忧伤与饥饿，再加上走了这么一大段路之后他们感到非常疲惫，所以他们发现一棵空心大树便钻了进去，躺在里面睡着了。
等到他们醒来时已经是第二天早上了，太阳早已高高地挂在了天上，并把温暖送进了这棵空心大树。小弟弟说：“姐姐，我渴了。我好像听到小溪的流水声了，要是能找到小溪就太好了。”弟弟站起来，拉着小姐姐的手一起去找那条小溪。可是他们的继母是个心肠恶毒的女巫，她偷偷地跟在逃跑的两个孩子后面，对森林里所有的小溪都施了巫术。
姐弟俩看到有条清亮的小溪正在岩石间流淌，小弟弟想走过去喝水，这时小姐姐听到小溪的轻声低语：“不要喝，喝了就会变成老虎！喝了就会变成老虎！”小姐姐马上对自己的弟弟说：“亲爱的弟弟，我求你不要喝这条小溪里的水，喝了你会变成凶猛的老虎，把我撕碎的。”小弟弟便忍着口渴，不去喝那小溪里的水，但是他说：“等我们找到第二条小溪的时候我再喝。”
当第二条小溪出现在他们眼前时，小姐姐又听到了这条小溪的轻声低语：“不要喝，喝了我的水就会变成一只狼！喝了就会变成一只狼！”小姐姐于是又叫道：“亲爱的弟弟，我求你再忍忍，不要喝这条小溪的水，喝了你会变成一只狼，把我吃掉的。”小弟弟答应了小姐姐的请求，但是他说：“找到第三条小溪时，不管你说什么，我都是要喝的，因为我实在是渴坏了。”
当他们终于找到第三条小溪时，小姐姐又听到小溪的低语：“不要喝，喝了就会变成一头鹿！喝了就会变成一头鹿！”于是姐姐就对小弟弟说：“亲爱的弟弟，我最后一次求你，千万不要喝这条小溪的水，喝了你会变成一头鹿的，你会离开我的。”可是小弟弟太渴了，他一见到小溪就跪下去，弯着腰去喝水了。小弟弟的嘴唇刚碰到溪水，立刻就变成了一头小鹿。
看到可怜的弟弟变成了小鹿，小姐姐伤心地哭了，小鹿也趴在她的身边哭着。终于，小姐姐说道：“别哭了，我亲爱的弟弟，我们会一直在一起的，我永远不会抛弃你。”
她拔下了一些灯芯草，编了一根软绳。又解下一根金袜带系在小鹿的脖子上，接着再把软绳系在袜带上，然后小姐姐就牵着它向森林的深处走去。
他们走了很长时间，才发现一座小屋。小姑娘往里面看了一看，不像是有人住过的样子，就想：“我们可以在这里住上一段日子。”于是，她找来许多树叶和青苔，给小鹿铺了一张柔软舒适的床。她每天早晨出去，采集草根、浆果和坚果作为自己的食物，然后再割一些新鲜的嫩草给小鹿。每当小鹿吃着这些嫩草的时候，总是会在她身边高兴地跳来跳去。到了晚上，累了一天的小姐姐做完祈祷后，就像靠着枕头一样把头搭在小鹿的背上安静地睡觉。如果她的弟弟没有变成小鹿，这种生活倒也不错！
于是他们就这样相依为命地生活着。有一天，国王来到这片森林里打猎，森林里到处都是号角声、猎狗的叫声和猎手们的欢笑声。小鹿听到后，嚷着要去看看。“姐姐，姐姐，”它对姐姐说：“让我去吧，让我去吧！就看一眼，我特别想去！”它一直央求着姐姐，姐姐拗不过它，就答应了。她对它说：“好吧！那你就去看看吧！但是天黑之前一定回到我的身边。我会把门锁上，因为我害怕那些粗鲁的猎人。所以你回来时要敲一敲门，并且说：‘亲爱的小姐姐，快开门吧！’我知道你回来了，就会把门打开。如果你不说这句话，我就不开门。”就这样，小鹿高高兴兴地离开了家，来到森林里，它又蹦又跳的，觉得外边的世界真是又舒服又开心。
这头美丽的小鹿吸引了国王和猎手们的目光，他们追了上去，想要抓住它，却怎么也抓不住。每当他们快要得手时，它就灵活地跃进树丛，消失在人们的视线里。天黑后，小鹿跑到小屋那里，敲了敲门，说：“亲爱的小姐姐，快开门吧！”门就开了，小鹿跳进去，睡在自己柔软的床上，别提多美了。
第二天，新一轮围猎开始了。整个森林里依然到处响彻号角声和猎手们发出的“嗬嗬嗬”的喊叫声。一听到这些，小鹿又心动了。它说：“亲爱的姐姐，我想出去！让我出去吧！”小姐姐给它开了门，对它说：“你在天黑之前一定要回来呦，而且还要讲那句暗语！”
当这头戴着金项圈的小鹿再一次出现在国王和猎手们的视线里时，他们又开始了对它的追捕，但是小鹿跑得很快，而且又是那么机灵。他们追赶了很长时间，终于夜幕降临时围住了它。小鹿的脚被一个猎手射伤了，它只好一瘸一拐地慢慢地向小屋的方向跑去。一个猎手偷偷地跟在它的后边，看见它走到一个小屋的门前，敲了敲门说道：“亲爱的小姐姐，快把门打开吧！”然后小屋的门开了一下，等小鹿进去后就又关上了。猎手回去后把自己暗中听到和看到的一切都告诉了国王。国王说：“我们明天还去打猎。”
看着小鹿受伤的腿，小姐姐是又害怕又担心，她擦净了小鹿身上的血迹，又给它清洗了伤口、敷上药草，说：“我亲爱的弟弟，赶快躺下休息吧，你得好好养伤。”小鹿伤得不重，第二天早上就感觉不到疼痛了。所以当外面又传来打猎的叫喊声时，它又忍不住了，它说：“亲爱的姐姐。让我出去吧！我一定要出去。我不会让他们逮到的。”小姐姐哭着说：“如果你被他们抓到，他们会杀了你的。然后我就只能一个人孤单凄凉地生活在森林里，我不会让你出去的。”“可我要是不出去，我会闷死的。”小鹿说，“当我听到号角的声音时，我觉得自己的心脏都要跳出来了。”小姐姐不能说服小鹿，只好怀着沉重的心情为它打开门。小鹿高兴地朝森林跑去。
国王早就守在这里了，他一看到小鹿就对那个报信的猎手说：“你在前面领路，我要到那个小屋看看。”到了小屋前，国王敲门叫道：“亲爱的小姐姐，快把门打开吧！”门一打开，国王便走了进去，他看到打开门的人是一个姑娘，她是那么的美丽动人，胜过一切。小姐姐呢，已经吓呆了，她不知道为什么走进屋里的不是小鹿，而是一个头上戴着金王冠的男人。小姐姐非常害怕，但是国王温柔地看着她，并友好地向她伸出手说：“你愿意离开这里，跟我回去和我生活在一起吗？”“我愿意，”姑娘说，“但是我的小鹿得跟我在一起。我不能没有它。”国王说：“我会让它永远待在你身边的，而且保证它什么也不缺。”就在这时，小鹿跑了进来，小姐姐给它拴上草绳，牵着它，他们跟着国王一起离开了林中的小屋。
国王驮着美丽的姑娘回到了王宫，并且在那里举行了盛大的婚礼。小姐姐成为这个国家的王后，她和国王在一起生活得很幸福。变成了小鹿的弟弟受到了细心的照料，它还可以在王宫的花园里蹦蹦跳跳地玩耍。
可是那个恶毒的继母一听到他们生活得很幸福，就嫉妒得要死。起初她以为小姐姐肯定被森林里的野兽吃了，小弟弟也肯定被猎人们当做小鹿射死了，可是事实恰恰相反，他们不仅没有死，还过着富足的生活，这种情况让她片刻也不得安宁。她每天都在策划着如何才能毁了那可怜的姐弟二人。她那个长得极丑，只有一只眼睛，脸还比黑夜还要黑的亲生女儿，这时也责怪她说：“她根本没有资格当王后！这种好事应该属于我！”“好了，别再闹了。”老婆子安慰她说，“我会让你如愿的，但是现在得等一等。”
不久，国王又出去打猎了，而王后碰巧在这个时候为国王生了一个男孩。王后的继母趁机装扮成了一个使女，走进王后的房间，对她说：“来吧，我已经给您烧好了洗澡水。您该洗洗，这样能让您很快地恢复体力。快点儿，水凉了就不好了。”
老巫婆的的亲生女儿也混了进来，她们在洗澡间里生了一堆熊熊燃烧的旺火，接着母女俩合力把虚弱的王后抬进洗澡间的浴盆里，然后锁上门跑了。不一会儿，年轻漂亮的王后便窒息而死。
老巫婆给自己的亲生女儿戴上一顶睡帽，让她躺到王后的床上。她还对她的女儿施了魔法，让她拥有了王后的身材和长相，但是老巫婆的能力有限，不能为她的女儿再变出一只眼睛。为了不让国王看出破绽，老巫婆的女儿只好侧着身子，露出她那只完美无缺的眼睛。
晚上，国王回到王宫，知道王后为他生了一个王子，高兴极了，马上就要去爬到床边亲吻他的妻子。可是老巫婆立即制止了他：“绝对不能把窗帘打开！王后需要好好休息，还不能见光！”于是国王就离开了王后的卧室，并且完全不知道床上躺的王后是假的。
深夜，所有人都睡着了。而这时婴儿室的门被人打开了，坐在摇篮旁守夜的保姆看到王后走了进来。王后抱起摇篮里的婴儿，把她搂在怀里给他喂奶。然后她把婴儿的小枕头抖平，再把孩子重新放回摇篮，给他盖上小被子。她也还惦记着小鹿，于是走到它躺着的角落，抚摸了一会儿它的脊背，做完这一切后又悄悄走出去，关上房门。第二天早晨，保姆问卫兵有没有看见什么人进宫了，可卫兵们都说他们谁也没看见。就这样，在以后的几天夜里，王后经常出现在婴儿室，但她从来不说一句话。保姆把一切看在眼里，觉得非常奇怪，可又不敢把这件事告诉别人。
不知过了多久，某天夜里王后终于开口说话了，她说：
“我的孩子和我的小鹿怎么办？
我只剩下两个晚上的时间了，以后再也见不到他们了。”
保姆没有回答王后的疑问，可是等王后一走，她立刻跑到国王那里，把自己看到听到的一切都告诉了他。国王说：“上帝呀！究竟发生了什么事？明天晚上我要亲自守在婴儿身旁，弄清楚事情的真相。”这天晚上，国王一直守在婴儿室等着王后的到来。深夜的时候，王后真的又来了，而且还是重复着昨晚的话：
“我的孩子和我的小鹿该怎么办啊？
就只剩下一个晚上的时间了，以后再也见不到他们了。”
她像往常一样给孩子喂了奶，摸一摸她的小鹿，然后就走了。国王不敢和她说话，可第二天晚上他还是守在这里等着王后的到来。王后来了之后仍然重复着昨天的话：
“我的孩子和我的小鹿该怎么办啊？
这是我留在这里的最后一个晚上了，以后我再也见不到他们了。”
国王听到这里，再也忍不住了。他跑到他妻子的跟前，说：“我敢肯定，你是我的妻子，是我最爱的人！”她回答：“是的，我是你的妻子。”王后的话刚刚说完，她就又活了过来，而且，上帝保佑，她比以前更健康，脸色呈现出前所未有的红润。
她把自己的遭遇告诉了国王，国王立刻命令审判那个恶毒的老巫婆和她的坏女儿。法庭很快就对他们作出了裁决：老巫婆那个丑陋的女儿被带到了森林里，被那里的野兽吃了；老巫婆被投进火里烧成了灰烬。就在老巫婆被烧成灰烬的一刹那，小鹿也重新恢复了人的形貌。从此，姐姐和弟弟又过上了幸福快乐的生活，直至永远。