从前，在波斯国的一个城市里住着两兄弟，哥哥卡西姆和弟弟阿里巴巴。兄弟俩在父亲死后分家另过，日子过得十分艰难。
后来，哥哥娶了一个有钱人家的女儿，他的岳父资助他开了一间店铺，生意非常兴隆，他成了城里小有名气的大商人，生活变得非常阔绰。
弟弟阿里巴巴娶了一个穷人家的女儿，家里的全部财产就是一间破房子和3头毛驴。阿里巴巴每天上山砍柴，换些钱维持生计。
一天，阿里巴巴把砍下的枯树枝绑好放到了毛驴背上正准备下山。这时候，突然发现右边山路上有一支马队正向这边冲过来。情急之下，阿里巴巴把毛驴赶进密林深处，自己则急忙爬到一棵长在巨石旁的大树上。
很快，那队人来到了大树旁边，在大石前的坪坝上跳下马。阿里巴巴定神一看，这伙人各个身强体壮，举止粗野。他断定这肯定是一伙强盗，阿里巴巴数了一下，一共有40个强盗。
强盗们把马缰绳系在树上，接着把沉甸甸的袋子从马背上卸下来。他们中那个像头目模样的人，来到那块大石头前，大声地喊道：“芝麻芝麻，把门儿开开！”话音刚落，大石头上便打开了一扇石门。40个强盗背着袋子一个接一个地走进去，当所有强盗都进洞后，那扇石门便关上了。
眼看强盗们进了洞，阿里巴巴却始终躲在树上不敢下来。就在他刚要下来的时候，山洞的门突然打开了，众强盗走了出来。然后强盗头目又大声喊道：“芝麻芝麻，把门儿关好！”那扇洞门果然又紧紧关上了。
强盗们纷纷跳上了马，策马扬鞭而去。阿里巴巴一直等到看不见强盗的影子了，才敢从树上爬下来。他好奇地走到那块大石头前，大声喊道：“芝麻芝麻，把门儿开开！”喊声刚落，洞门立刻打开了。阿里巴巴走进洞中，发现里面堆满了金银财宝，而最令人感到目眩的是那一箱箱珍奇漂亮的古玩玉器和光彩夺目的珠宝钻石。
阿里巴巴进入山洞后，洞门便自动关闭起来。他就在洞里仔细巡视那些财宝，觉得自己最需要的就是金钱。因此，阿里巴巴就决定弄点儿金币出去，藏在柴捆里，让驴子驮回家。
他把金币搬出山洞，然后说：“芝麻芝麻，把门儿关好！”洞门就自动关闭了。阿里巴巴把开门和关门的咒语记在心里，然后把装满金币的袋子藏在柴堆里，赶上毛驴急匆匆地回到家中。他老婆打开袋子，立即被金光刺得睁不开眼睛。她怀疑阿里巴巴做了坏事。
阿里巴巴就把自己在山上的经历讲给她听。
阿里巴巴的老婆听他说完，便满心欢喜地坐下来，开始数金币。
她说：“我要看看我们到底有多少金币。”
于是，阿里巴巴就跑到卡西姆家中去借秤。
卡西姆的老婆满口答应，却在秤盘底部涂了点儿蜜蜡，这样无论称什么，总会粘一点儿在蜜蜡上。
卡西姆的老婆看见有一枚金币粘在秤盘底部的蜜蜡上，心里既羡慕又嫉妒，怎么也猜不透这枚金币的秘密。到了晚上，卡西姆从外面回来，她迎上前去对他说：“你还一直以为自己有钱呢，跟你的兄弟相比，你根本算不上是富有。他家里的金币多得需要用秤来称。”
第二天一大早，卡西姆就去找阿里巴巴，他说：“瞧你平常装出一副可怜相，其实你才是真正的大财主呢。你那数不清的金币是怎么回事？”
阿里巴巴却装糊涂。
卡西姆生气地拿出那枚金币，说道：“你看，像这样的金币。”
在哥哥的逼迫下，阿里巴巴只好把那天发生的事全都告诉了哥哥。
卡西姆听了，凶巴巴地说：“带我去看那个藏着金币的山洞。”
阿里巴巴生性忠厚老实，听了哥哥的话，就把山洞的位置和开、关门的咒语全告诉了卡西姆。
第二天早晨，太阳还没升起来，卡西姆就赶着雇来的10头骡子向山里进发了。他找到了大树下的那块石头，便冲着巨石高声喊道：“芝麻芝麻，把门儿开开！”
喊声刚落，洞门一下子打开了。卡西姆走进山洞，看见山洞里果然有数不清的金银财宝。没多久，卡西姆便搜罗了要10头骡子才能运得了的金币。可他兴奋得过了头，竟把那句开门的咒语忘了，他急得胡乱喊起来：“大麦大麦，把门儿开开！”可是石门一动也不动。卡西姆惊慌失措，一口气喊出豆子、萝卜、花生之类的东西。
中午时分，强盗们来到山洞前，那个头目说了一遍开门咒语，洞门便应声而开了。卡西姆在洞里早就听到了马蹄声，吓得几乎要晕倒。当洞门打开时，他不顾一切地往外冲，不料，恰好与强盗头子撞了个满怀。门边的一个强盗抽出宝剑将卡西姆拦腰砍断了。
强盗们进入山洞后发现少了一些金币，便把怒气全撒在卡西姆身上。他们把尸体砍成四块，分别挂在洞门的左右两边，目的是想警告人们，谁要是再敢到这儿来，就会落得同样的下场。
到了晚上，卡西姆的老婆久等不见丈夫回家，心里很着急。好不容易熬到天亮，她便急忙跑到阿里巴巴家里，央求阿里巴巴进山去寻找他哥哥。
阿里巴巴赶上3头毛驴到山里去找哥哥。他走到山洞跟前，高声喊道：“芝麻芝麻，把门儿开开！”洞门应声而开。他迈进山洞，一眼便看见了卡西姆被肢解的尸首挂在洞门两侧。阿里巴巴惊骇得大气都不敢出，他迅速包好哥哥的尸首，另外又装了几袋金币，用木柴包起来，然后，小心翼翼地下山了。
阿里巴巴把驮着金币的两头驴子赶到自家院子，吩咐老婆把金币埋藏起来。接着他又把另一头毛驴牵往卡西姆的家，给他开门的是聪明能干、忠实可靠的女仆马尔基娜。
卡西姆的老婆看见了阿里巴巴，说道：“阿里巴巴，你为什么一副愁眉苦脸的样子，我丈夫卡西姆他到底怎么样了？”
于是，阿里巴巴把卡西姆被杀的消息和他把尸首偷运回来的经过，对嫂子讲了一遍。卡西姆的老婆听后悲痛万分。
对于哥哥的惨死，阿里巴巴顾不得悲伤。他赶紧找女仆马尔基娜商议如何办好哥哥的丧事。
阿里巴巴走后，女仆马尔基娜来到一间药铺，装做什么也不懂的样子，问药店老板哪种药对昏迷不醒的病人最有效。
第二天早晨，马尔基娜又到药铺来买一种给奄奄一息的病人服用的药水。
当马尔基娜四处求医问药时，阿里巴巴和妻子也在哥哥家进进出出。晚上，卡西姆家传出一片呼天抢地的哭喊声，阿里巴巴悲痛万分地赶去帮助处理后事。
次日清早，马尔基娜戴上面纱，来到手艺高超的皮匠穆斯塔法那里。她递给皮匠一枚金币，说道：“先生，请收拾好东西跟我走吧，不过我得先蒙上你的眼睛才能领你去一个地方。”
穆斯塔法受了金币的诱惑，答应了马尔基娜。于是马尔基娜用手巾蒙住他的眼睛，领着他来到了停放卡西姆尸体的黑暗房间里。这时马尔基娜吩咐他把卡西姆的尸体按原样拼在一起缝好。然后她又拿出一匹布，要他为死者做一套寿衣。
在马尔基娜和阿里巴巴的精心安排下，城里谁也不知道卡西姆死亡的真实原因。等40天的守孝期一满，阿里巴巴公开宣布娶嫂子为妾，并决定由卡西姆的大儿子继承卡西姆的遗产，把已经关闭的店铺重新开张。
与此同时，强盗们为了解开心中的疑团，保住自己的财宝，他们决定派一个聪明机智的人，化装成外地商人，到城里各处去打听一下城中最近谁家死了人。
有个强盗自告奋勇请求前往，他经过化装，悄悄地溜进了城。第二天清早，他就开始活动，这时候街上的铺子都关着门，只有皮匠穆斯塔法开着店门，正在那儿赶制皮活儿呢。强盗上前向他问好说：“老人家，这么早你就做起活儿来了？”
皮匠说：“别看我上了年纪，可我的眼力却好得很。前几天我还曾经在一间黑屋子里，把一具分成几块的尸体给缝好了呢。”
强盗听了这话，心里暗想：莫非他缝的就是被我们杀掉的那个人的尸体？于是故意大惊小怪地表示怀疑。
强盗拿出一枚金币，把它放在皮匠手中，说道：“我也是忠厚老实的人，知道替别人保密。只是我非常想去看看请你去干那件稀奇事的人家。”
皮匠看着手里的金币，不知如何是好，只得实话实说：“其实我也不知道。是一个女仆用手巾蒙住我的眼睛，把我领到了一处我不熟悉的住宅中，我做完活儿后，那女仆又用手巾蒙住我的眼睛把我送回了家。”
那个强盗说：“我可以像那个女仆那样用手巾蒙住你的眼睛，然后咱们两个一起走，有可能碰巧走到那所住宅的门前呢。”说着他又拿出一枚金币递给了皮匠。
穆斯塔法和强盗果然找到了卡西姆的家门，但现在阿里巴巴已搬到这里住了。
那个强盗就在卡西姆的房门上用白粉笔画了一个标记。
强盗和皮匠刚走不一会儿，马尔基娜正好出去，她无意间看见了那个记号，不禁大吃一惊。她想这一定是有人要谋害主人而做的记号，于是她在所有邻居的大门上都画上了同样的记号。
那个强盗把自己在城里寻找线索的经过详细地告诉了头目。他带着头目来到阿里巴巴的门前，自豪地说：“看！这就是我们要找的那户人家。”
那个头目望了望前后左右的房门，发现在每家大门上都画着同样的记号，觉得有些奇怪，就问道：“这里每户人家的大门上都有记号，到底哪座房子是那个人的家呀？”
寻找线索的强盗一下子也被弄糊涂了。他说：“我的确做过记号，但现在我好像也不能确定哪个记号是我画的了。”
没办法，他们只得掉头返回山洞。
另一个强盗也请求前往城里打探情况。这个家伙，没费多大劲儿就碰上了皮匠穆斯塔法，他送给皮匠几枚金币后，皮匠也把他带到了阿里巴巴的住宅门前。这个强盗吸取了教训，在阿里巴巴家门柱上不被人注意的地方，用红粉笔画了一个标志。
不料，这一次碰巧又被马尔基娜发现了，当她看到门柱上有个红色的记号时，便又如法炮制，在所有邻居家的门柱上都画了同样的记号。
当那个被派进城里打探情况的强盗领着强盗们进城去报复的时候，发现阿里巴巴的左邻右舍的门上也都有一个红色记号，这样他们就又一次扑了个空。回去以后，头目气急败坏地把第二个强盗狠狠地揍了一顿。然后，他决定亲自前往。
他也找到了皮匠穆斯塔法。穆斯塔法因为这件事又赚了好几枚金币。强盗头目没有像那两个强盗那样在门上画记号，而是把那座房子周围的参照物记个清清楚楚。然后他立刻赶回山洞，吩咐手下道：“你们赶快给我准备好20头骡子和40个瓦瓮，你们都躲在瓦瓮里，正好用39个瓦瓮，剩下的一个用来盛油。我会装扮成卖油的商人，等到黄昏时分我们到那个家伙家去求宿。然后我们趁黑夜动手。”
3天以后，所有需要的东西都置办齐了，那个强盗头子乔装成一个卖油的商人，赶着骡子进了城。黄昏时分，正好来到了阿里巴巴的住宅门外。
这时候，阿里巴巴刚吃过晚饭，正坐在门口休息。那强盗头子走上前说道：“我是一个油商，眼见天色已晚，一时找不到落脚的地方，求求你行个方便，让我在你府上暂住一夜。”
阿里巴巴吩咐女仆马尔基娜说：“你一定要热情地招待他。另外，你别忘了熬锅肉汤，我明早洗澡回来要喝的。”
阿里巴巴吩咐完了之后便上床睡觉了。强盗头目吃过晚饭，悄悄地告诉躲在瓦瓮里的强盗们：“半夜时分，我会往院子里扔石头，你们一听见声音，就迅速钻出来。”
此时已是夜深人静，马尔基娜开始给主人煮肉汤，过了一会儿，她想瞧瞧罐里的肉汤好了没有，但灯油烧光了，于是她拿着一个油瓶来到放瓦瓮的院子里。她刚走近第一个瓦瓮，藏在里面的强盗听见脚步声，以为是头目，便轻声问道：“是不是到了我们出去报仇的时候了？”
聪明又勇敢的马尔基娜头脑非常冷静，她轻声说道：“还不到时候呢，不过快了。”随后她对39个瓦瓮都作了同样的回答。当她来到最后一个瓦瓮前，发现里面果真装的是油，就从油瓮中取了许多油，倒进大锅里烧得滚开。然后她又悄悄来到放瓦瓮的院子里，把热油挨个儿往瓦瓮里倒，这样瓮中的39个强盗全都被烫死了。
那头目没过多久就起了床，他打开窗户，冲着院子扔了一块石头，告诉手下该动手了，但是没有得到回应。等了一会儿，他再次扔了一块石头，仍是没有反应。于是他又丢了第三块石头，还是毫无动静。这下他可慌了神，连忙从窗户跳到院子里，他刚走到最近的那些瓦瓮前，马上闻到一股刺鼻的热油味。用手去摸，烫得他直咧嘴。他逐个摸下去，发现所有瓦瓮里的情况均是如此。他这才明白原来手下人已经遭人暗算了。于是，那头目蹑手蹑脚地从房里出来，快速拐进了花园，逃命去了。
太阳升起老高了，阿里巴巴从澡堂回来了，他看见瓦瓮和骡子还待在老地方，觉得很奇怪。
阿里巴巴便去问马尔基娜是怎么回事。马尔基娜打开一个瓦瓮，说：“你自己看看吧！”
阿里巴巴往瓦瓮里一瞧，只见里面蜷缩着一个男人，他吓得失声叫了起来。马尔基娜马上说：“不要害怕！这个家伙已经死了。”
于是，马尔基娜把事情的经过详细地说了一遍。阿里巴巴听后，非常感动，说道：“你这次救了我们全家的命，我一辈子也忘不了你的恩情。”
再说那个强盗头目，在阿里巴巴家捡了一条命，慌张地逃回山洞。他不甘心失去这一切，发誓必报此仇，因此他决定再次进城。
不久，他在城里开了间店铺，偷偷从山洞里运来一些货物，开始了经商的生活，还改名叫哈桑。
也真是无巧不成书，这强盗哈桑的铺子对面，就是那卡西姆的儿子经营的店铺。哈桑以商人的身份四处走动，由于他出手大方、态度谦和，卡西姆的儿子和他的关系十分密切。
过了几天，阿里巴巴正好到侄子的店里去，不料正好和强盗碰上了，那强盗认出了阿里巴巴。第二天，强盗得知了阿里巴巴是年轻人的叔叔。
他觉得报仇的机会来了。于是他待这个年轻的商人更好了，还经常故意透露给他一些重要的信息，进一步取得他的信任。
这样过了一段时间，阿里巴巴的侄子心里总觉得欠了人家一份人情，他决定回请哈桑吃饭。
阿里巴巴的侄子邀请哈桑去公园游玩。玩到该吃饭的时候，他便领着哈桑来到阿里巴巴的家里。他一边上前敲门，一边向哈桑介绍叔叔。
哈桑听了，心中暗自窃喜。但他表面上依然装出一副谦恭的样子，再三推辞。这时候，主人阿里巴巴非常礼貌地迎接客人的到来。
很快，主人和客人就谈得非常投机，气氛显得既随便又亲切。待了一会儿之后，哈桑说：“非常感谢你的盛情款待，现在我该告辞了。”
阿里巴巴感到很纳闷儿：“尊敬的客人，我诚心诚意地留你吃饭，还是吃过饭再回去吧。”
哈桑解释说：“哦，这是因为我最近生病了，医生嘱咐过我，不能吃放了盐的东西。”
“这个问题不大，我们家的厨娘正在厨房忙着做菜呢，我去告诉她不要放盐。”阿里巴巴说完，便吩咐马尔基娜做菜时不要放盐。
“那好吧，我会照你的吩咐去做的。”马尔基娜嘴上应着，心里很好奇，她很想看看究竟是什么样的客人不愿意吃放盐的菜。
马尔基娜把菜全都做好以后，就帮着男仆阿卜杜拉去摆桌椅。当看到哈桑时，马尔基娜一眼就认出了这个装扮成商人模样的强盗头子。马尔基娜依然像往常一样，端上饭菜，在他们饮酒谈笑之际，她开始考虑对付强盗头子的办法。
晚餐过后，马尔基娜又端出点心招待客人。她拿来一瓶酒和3只酒杯，让主人和客人边饮酒边聊天儿。
马尔基娜时刻观察着强盗的一举一动，提防他突然下手。经过一番周密地考虑，马尔基娜开始行动了，她换上一身舞女的服装，脸上罩着漂亮的面纱，腰际还束了一条耀眼夺目的带子。她打扮妥当后，便和拿着手鼓的阿卜杜拉一起来到客厅给主人和客人表演助兴。马尔基娜优美的舞姿、轻盈的身段，令人赏心悦目。
正当大家看得出神时，马尔基娜突然从腰间抽出尖刀，用左手抓着它，不停地旋转。最后，她把尖刀紧贴在胸前，双臂合抱，结束了她的舞蹈。
随后她就像街头那些卖艺人一样，拿着手鼓向在座的人乞讨赏钱。当她走到哈桑面前，强盗头子掏出钱包，正准备拿金币时，马尔基娜看准机会举起尖刀，一下子就结果了那个坏蛋的性命。
阿里巴巴大骂：“混账！你这是干什么？你是要毁了我们一家吗？”
“不是的，老爷。”马尔基娜回答说，“我是在救你的命呢。不信把他的外衣解开，你就会明白是怎么一回事了。”
阿里巴巴将信将疑地解开那强盗的衣服，一眼便看见了一把锋利的短剑。
马尔基娜说：“他就是那个油贩子，也就是那伙强盗的头目。我听你说客人不愿吃有盐的菜，顿时起了疑心。当我看到他时，一眼便认出了他。”
阿里巴巴听了马尔基娜的一番话，疑虑顿消，他说：“马尔基娜，你先后两次从危险中把我们救出来，从今以后，你自由了，我还要把你许配给我的侄子，让你们从此过上幸福美满的生活。”
阿里巴巴的侄子说自己非常愿意与马尔基娜结为夫妻。当天晚上，大家偷偷把那个强盗的尸体搬到后花园里埋了起来。从此以后，他们严守秘密，就连亲戚朋友也不知道这件事情的真相。
事后不久，阿里巴巴就开始准备为侄子和马尔基娜举行婚礼。
很长一段时间，阿里巴巴没敢再上山洞去。一年过去了，一天清晨，他独自骑马上了山。他来到那块巨石跟前，念着开门咒语“芝麻芝麻，把门儿开开！”就像以前一样，洞门应声打开了。阿里巴巴发现山洞里的财宝依然还在，而且没有被人动过的新迹象。他确信所有的强盗都完蛋了，现在他是世界上唯一知道这个山洞秘密的人了。
后来，阿里巴巴把秘密告诉了他的儿子，教给他开、关洞门的咒语，并叮嘱他以后传给自己的下一代，让他们世世代代都能享受宝库中的财富。就这样，阿里巴巴和他的子孙后代都生活得非常殷实富裕。但是他们从不奢侈放纵，而且总是济贫救苦，因此深受人们的尊敬。