远古时候，世间并没有字，人们只是用刻木、结绳来记事，用豆粒之类来计数。直到后来，有个叫仓颉的人为世间创造出了文字。
相传仓颉在黄帝手下当官。黄帝派他专门管理圈里的牲口、囤里的食物。
仓颉人很聪明，做事又尽心尽力，很少出差错。黄帝见仓颉这样能干，就把每年祭祀的次数、每次狩猎的分配和部落人丁的增减，也统统交给仓颉管理。
由于管理的事情愈来愈多，加上人丁、牲口、食物等数量不断增加，品种不断变化，时间一长，那些大大小小、奇形怪状的绳结和刻木都记了些什么，连仓颉自己也没法弄清了。
仓颉整日整夜地想办法，先是用各种不同颜色的绳子表示不同的事物。但是，增加的数目在绳子上打个结很方便，而减少数目时，把绳结解开就麻烦了。这下仓颉可犯愁了，他饭也吃不下，觉也睡不着，挖空心思，也没想出一个更好的办法来。
后来，母亲劝他到民间走走，开开眼界，于是他决定去四处游历一番。
这天，仓颉走到一个三岔路口，见三位打猎的老人正为往哪条路上走而争辩着。一位老人坚持要往东走，说有羚羊；一位老人要往北走，说往北能追到鹿群；一位老人偏要往西，说有两只老虎，不及时打死，就会错过了机会。
仓颉觉得奇怪，他便问老人：“您怎么知道前面有老虎呢？”老人指着地上的老虎脚印说：“这不是明摆着嘛！”原来三位老人各自都发现了不同的野兽脚印。仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印代表一种野兽，我为什么不能用一种符号来表示管理的东西呢？他高兴地拔腿就往家跑。
仓颉一到家，就开始创造各种符号来表示各种事物。他仿照世间万物的形态，在家里日夜忙着创造新的符号。比如太阳，就照着初升时一个大火球的样子画一个圆圈，中间加上一点；月的符号是照着月牙儿的形态画出来的。
仓颉给这些符号取了名字，叫做“字”。他细心观察着万事万物，辛辛苦苦地创造着字。时间一长，他造的字就多了。有了字，仓颉光凭脑袋记不过来的事情，用这种符号就全都记住了。每年祭祀的次数、每次狩猎的分配、部落人丁的增减，他全都记录得清清楚楚，没出一点儿差错。
仓颉造了文字，黄帝器重他，人们也称赞他。他的名声越来越大。仓颉有了功劳，头脑就有点儿发热，什么人也看不起，造字也马虎起来。
黄帝很担心，他容不得一个臣子变坏，但怎么才能让他认识到自己的错误呢？黄帝叫来了身边最年长的老人商量。老人沉吟了一会儿，就独自去找仓颉了。
这时仓颉正在教一个部落的人识字，老人默默地坐在最后，和大家一样认真地听着。仓颉讲完，别人都散去了，唯独老人不走，还坐在老地方。仓颉很纳闷，上前问老人为什么不走。老人说：“仓颉呀，你造的字已经家喻户晓，可我人老眼花，有几个字至今还糊涂着呢，你肯不肯教教我？”
仓颉看这么大年纪的老人都这样尊重他，很高兴，催老人快说。老人说：“你造的‘马’字、‘驴’字都有四条腿吧？那么，牛也有四条腿，可你造出的‘牛’字怎么没有四条腿，而只剩下一条尾巴呢？”老人说着，又用树枝在地上写了一个“鱼”字，说：“鱼本来没有腿，只有一条尾巴，可你造的这鱼字怎么多了四条腿，反而没有尾巴呢？”
仓颉一听，心里有点儿慌了，原来自己造“鱼”字时，是写成“牛”样的；造“牛”字时，是写成“鱼”样的。都怪自己粗心大意，竟然教颠倒了。
仓颉羞得无地自容，深知自己因为骄傲铸成了大错。他连忙跪下，痛哭流涕表示忏悔。老人拉起仓颉，诚恳地说：“仓颉呀，你造的字，使我们老一代的经验能记录下来，传下去，你做了件大好事，世世代代的人们都会记住你的。可你不能骄傲自大呀！”
从此以后，仓颉每造一个字，总要将字义反复推敲，一点儿也不敢怠慢大意，并且还向别人征求意见，直到大家都说好，才定下来，然后再逐渐传到各个部落去。