在东方海外的汤谷，长着一株高几千丈、粗一千多围的扶桑树。树下栖息着十只金乌，它们都是天帝与羲和生的儿子。
金乌有三只脚，羽毛像金子一样，身体能散发出极强的热力。天帝规定：每天只允许一只金乌飞到树顶上去，用身体的热力让世界充满光明和温暖，使万物蓬勃滋生。
起初，十只金乌一直遵守着天帝的规定，按次序轮流飞到扶桑树顶上去。后来，大家都争着要天天上去，就发生了争吵。
原来，那扶桑树下的汤谷是个狭窄的深沟，金乌们住在下面，都感到憋闷，不如在扶桑树顶上海阔天空那么舒心愉快。十只金乌互不相让，谁也不愿待在下边，互相争执不下。最后，它们干脆不管天帝的规定，一齐飞上了扶桑树顶。
十只金乌只顾自己快活，一齐出现在天空上，大地上可遭了殃。那巨大无比的热力把大地上的禾苗烤焦了，树叶炙黄了，岩石烤得爆裂了，河水也烧沸了。许多人被灼伤了，蒸死了，炙焦了。活着的人逃到深山的洞穴里，白天不敢出来，夜晚爬出洞穴，到河滩上去捡白天被烤熟了的鱼虾，到山林中拾白天被烤死了的禽兽来勉强充饥。
可是由于地上的余热未退，本来已饿得极度虚弱的人们，有的一出洞穴就热死了。如果碰上夜晚出来找食吃的怪物，人们便又成了它们口中的食物。
天上的大神羿，见到人间遭劫，就去劝说金乌。金乌们非但不听，反而发起脾气，一齐扇动翅膀，发出更大的热力。大地上立刻红光四射，又有几处山林起火，几座高山崩塌，人们的哀号直达苍穹。羿见此情景，心急万分，只好奏明天帝。其实天帝早就知道，却一直装聋作哑。现在羿当殿奏本了，他只得传令，让羿代天宣旨，令众金乌遵守圣旨，退回扶桑树下。
羿捧着天帝的圣旨，来到汤谷，向金乌们宣旨。金乌们一听，纷纷飞过来对羿又抓又啄，大喊大叫：“就是你这家伙多事！”
羿本来是天神中勇武的神箭手，因为天帝没下惩罚金乌的旨意，只好忍气吞声地转回天宫，把情况奏明天帝。
一些正直的天神也纷纷奏本支持羿，要求拯救苍生，惩罚金乌们。天帝原本护着儿子，见众天神一齐奏本，只得勉强让羿代天执法，惩处金乌，并下界扶助人们。羿却毫不含糊，又奏道：“万一殿下们还不遵旨，怎么办？”天帝见羿惩处金乌的决心这样坚决，便赌着气，怒道：“那你就见机行事！”说罢，一甩袖子退了朝。
羿不管天帝高不高兴，领了旨，便带上自己的彤弓、素箭来到人间。只见大地上溪河干涸、山岭崩裂、禾木枯焦，到处是人兽虫鸟焦枯的尸骸，却不见活人。
羿在大地上东奔西走，所到之处，到处荒无人烟，一派凄凉景象。最后羿来到南方一个叫畴华的地方，见两座高山夹沟相对，两山的山影互相荫蔽，两面岩壁上有很多洞穴，里面似乎躲藏着人。
这时，忽然传来一阵悲惨的号叫声。羿循声看去，见有个兽头人身、手持盾戈的怪物，从洞穴中抓出一个活人就吃。羿认得这个怪兽，它叫凿齿，牙齿锋利，舌头能像蛇芯子一样伸缩。羿大吼一声，弯弓一箭射去，只听“咔嚓”一声，凿齿的盾被射穿，箭一直透过它的心窝，它当时就死了。
洞穴里的人们见吃人的凿齿死了，都欢呼起来。羿下界来除害的消息，像春风似的立刻传遍了石壁上的各个洞穴，人们纷纷来到东海边上的高山下面。
羿站在海边的高山顶上，对着天空大喝：“金乌们听好了，我奉天帝的旨令，命你们赶快退下九个到扶桑树下的汤谷中去，轮流替换出来。如不遵旨，定要惩罚你们！”
正在嬉戏的金乌们听了，在空中骂道：“好可恶的羿，又来与我们作对。我们是天帝的儿子，你敢怎样？”
山下的人们鼓噪起来，愤怒的声音好似潮涌：“射下它们！射下它们！”羿受到鼓舞，弯弓搭箭喝道：“不听忠言，看箭。”“嗖！”那箭向空中飞去。过了一会儿，只听天空一声巨响，接着一溜红光迸散，从空中坠下一团火球。
人们跑过去一看，只见一只硕大的三足金乌死在地上，脑袋上还插着一支白色的利箭。人们仰头望去，空中只剩下九团烈焰，空气立刻清凉了些，人们不禁欢呼起来。
那九只金乌见一个兄弟被射死，狂怒地一齐猛扇翅膀：“不让你们人类绝种，就不是天帝的儿子。”霎时，满空烈焰腾腾，大火灼灼，直向人们头上压下来。人们的欢呼声顿时变成了哀号。
羿见此情景，按捺不住怒火，大喝道：“休要猖狂！”“嗖，嗖，嗖……”连珠炮似的，一口气射出八支箭。只见空中流火乱迸，金羽纷飞。“扑通，扑通，扑通……”从天上又坠下八只金乌。
大地顿时一片清凉，人们浑身舒畅，纵情欢呼。剩下的一只金乌，见兄弟们都被羿射死了，慌得要逃。羿弯弓搭箭，正要射它，只听背后有人高呼：“留下它！请留下它！”羿回头一看，见一位老人从山下气喘吁吁地奔来，说：“留下这最后一只吧！它的热力能使五谷繁茂，万物滋生。”羿也觉得世界上没有金乌的确不行，就留下了最后一只金乌。
天帝怕金乌再生事，从此，就由它母亲羲和每天驾着龙车，载着它去完成一天的使命。后来，人们也因为它的辛勤效劳，不再叫它金乌而尊称它为“太阳”。
可是，羿毕竟杀了天帝的九个儿子，于是天帝就借口让他扶助人类，削去了他的神籍。从此，羿就不再是天神，而成为了人间的英雄。