铁拐李是八仙之一，至于他的真名至今众说不一。有人说他叫李凝阳，有人说他叫李玄，还有人说他叫李孔目。但他的小名却只有一个，那就是拐儿。
据传说铁拐李本来生得体面魁梧，跟着老子学道，隐居在岩穴之中。一日，他跟着师父老子去神游华山，把自己的肉身留在了洞府中。临走时，他叮嘱一个新来的弟子说：“如果七天七夜后我的原神还没有回来，你就把我的肉身焚化了吧！”说罢，他便飘然游山玩水去了。
铁拐李的弟子非常听话，在洞府中守着师父的肉身寸步不离。就这样他整整守了五天，第六天的时候，他的哥哥跑来说他的老母亲生命垂危，临死前非常想见他一面。
铁拐李的这位弟子一听，急得如同热锅上的蚂蚁。可是，他又想到，师父临走时再三叮嘱，要自己一定要守护师父肉身七日。他便决定无论如何都要坚持着把这最后一天守完。
刚刚到第七天中午，心急如焚的弟子看师父还是没有回来，实在等不及了，便一把火焚烧了师父的肉体，急急忙忙地跑回家去看望他的老母亲去了。
铁拐李此时还在外面游玩，傍晚时分，他风尘仆仆地赶回到自己的洞府，却发现自己的肉体没了，原神该归于何处呢？他无依无附，只好四处漂泊。
一天，他看到树林里有一具尸体，便急不可待地钻了进去，原神终于有了归依。可是当他站起来的时候，却觉得有些不大对劲儿，原来这个肉身生前竟是个瘸子。
铁拐李想看看自己的样子，便找到了一个池塘，这一看把他自己吓了一跳，只见自己二目深陷，蓬头垢面，活像一具骷髅，丑陋不堪。正当他为此懊悔的时候，忽听有人说：“不可只看相貌，真道应该到形体表相之外去求得。”原来是他的师父老子。他听了师父这番话，茅塞顿开，便不再为自己的相貌而难过了。
老子见他这副模样，确实不像样子，便赠给他一个金箍，让他束住乱蓬蓬的头发，又给了他一根铁拐杖，让他拄着走路。因此他得了“铁拐李”的绰号。从此，这个相貌奇特、又瘸又拐的神仙，便身背大葫芦，云游四方，专为人们祛难除灾。