黄帝战胜蚩尤以后，蚕神献上她亲自吐的丝，来庆祝黄帝的胜利。
黄帝见了这美丽而稀有的东西，大为称赞，便叫人用这丝来织成绢子。织好的绢子又轻又软，像天上的行云，溪中的流水，比从前用麻织的布好多了。
黄帝的臣子伯余拿这种丝织的绢子做成衣裳，黄帝也用它做成礼帽和礼服。
黄帝的妻子嫘祖，就是天后娘娘，也养育了一些蚕宝宝，就让它们吐出像蚕神献来的那样好看的丝，再把它织成许多像行云流水般又轻又软的绢子。
嫘祖开始养蚕后，人们也纷纷效法，蚕种不断繁衍，愈来愈多，到后来竟遍及我们祖先居住的丰饶大地。采桑、养蚕、织布，这诗一样的美丽劳动，成了中国古代劳动妇女们的职业。
从这美丽而富有诗意的劳动中便产生了一些追求自由、追求爱情幸福的动人传说，牛郎织女的传说就是其中最著名的一个。
相传织女是天帝的孙女，也有的说是王母娘娘的外孙女。她住在银河的东边，能用一种神奇的丝，在织布机上织出许多随时间和季节的不同而变换不同颜色的美丽的云彩。会这种本领的，除了织女之外，还有其他六位年轻的仙女，她们都是织女的姐姐，也都是天上的织造能手，织女在她们当中，是最勤勉努力的一个。
隔着清浅而闪光的银河，对面就是人间。
在那里住着一个牧牛少年，叫牛郎，他的父母早已去世，从小就跟着哥嫂生活，常常受哥嫂的虐待。
后来，哥嫂和他分家，只给他一头老牛，就让他自立门户。靠着老牛的帮助，牛郎在荒地上勤劳开垦，耕田种地，盖造房子，一两年后，居然建成了一个小小的家，勉强可以维持生活。可是除了那头不会说话的老牛外，家里冷冷清清的，只有他一个人，日子过得非常寂寞。
有一天，老牛忽然口吐人言，告诉他说：“织女和其他仙女要到银河里去洗澡，你趁她们洗澡的时候，偷偷拿走织女的衣裳，这样就可以让她做你的妻子了。”
牛郎听从了老牛的话，悄悄地来到银河岸边的芦苇丛里躲藏了起来，等候织女和她的姐姐们的到来。不一会儿，织女和美丽的仙女们果然来到银河洗澡，她们脱下衣裳，纵身跳入河水中，顷刻之间，绿波的水面上好像绽开了朵朵白莲。牛郎看准织女脱下的衣裳，从芦苇丛中跑了出来，直奔青草岸，拿走了织女的衣裳。
仙女们见被人发现了，急忙穿上了自己的衣裳，像飞鸟儿一般四处逃散，银河里就只剩下那个因为没有衣裳而不能逃走的织女。
牛郎看着美貌的织女，恳求她做自己的妻子，织女含羞地点了点头。就这样，织女做了牛郎的妻子。他们成亲以后，男耕女织，相亲相爱，生活得非常幸福美满。
不久，织女生下了一儿一女，夫妻俩都以为能够终身相守，白头到老。谁知天帝和王母娘娘知道了这件事情，都非常生气，便派遣天神把织女带回天庭问罪。王母娘娘怕天神疏忽大意，便亲自跟去督办。织女就这样被迫和丈夫、孩子们凄惨地分开了，被天神押解着回到了天庭。
牛郎见爱妻被劫走，悲痛万分，立刻用箩筐挑着儿女们，连夜跟随追去。
他本打算渡过那清浅的银河，一直赶到天庭。哪知道追了半天，仍没有看到银河的踪影。抬头一看，原来银河已被王母娘娘用法力搬到了天上。夜空中，银河还是那么一条清浅闪光的水流，可已是仙凡异路，再也不能接近它了。
牛郎回到家里，抱着失去母亲的儿女，顿足捶胸，号啕大哭。
此时老牛在牛圈里又开口说话了：“牛郎，我快要死了！我死以后，你剥下我的皮披在身上，就可以升到天上去。”老牛说完话，便倒地死去了。牛郎依照老牛的话，剥去了它的皮，将皮披到身上，挑着一对儿女准备上天去寻找织女。为了使箩筐两头的重量均衡，他随手拿了一个瓜瓢放在了箩筐里。
牛郎升到天上后，像风一样穿行在灿烂的群星之间。看着银河，已遥遥在望，一河之隔的织女，也仿佛清晰可见。牛郎高兴极了，孩子们也拍着小手齐声呼唤着他们的妈妈，谁知道他们刚跑到银河，正想要渡河过去的时候，从天空中忽然伸下一只女人的手。原来是王母娘娘着急了，拔下自己头上的金簪，沿着银河轻轻地一划，清浅的银河顿时变成了波涛滚滚的天河……
牛郎被眼前这汹涌奔流的天河惊呆了。一时间没有了主意。
“爹爹，我们拿这瓜瓢来舀干天河里的水！”小女儿擦干了眼泪，天真而倔犟地说。
“对，我们来舀干天河的水！”牛郎见女儿如此懂事，心里很高兴。
牛郎拿起瓜瓢，一瓢一瓢地舀那天河的水。他舀得累了，儿女们又合力用他们的小手来帮爹爹舀。
牛郎坚贞而执著的举动，终于感动了威严的天帝和王母娘娘，于是他们便允许牛郎和织女每年阴历七月七日的晚上相见一次。相见时由喜鹊来替他们搭桥。
每当此时，夫妻俩便走到鹊桥上相会，互相诉说离别的思念。
织女见了牛郎，免不了悲哀哭泣，这时大地上往往就是一阵细雨纷纷，人们都忍不住带着同情和感伤的口吻说：“织女又哭了！”
此后，牛郎就和他的儿女住在了天上，隔着那条天河，和织女遥遥相望。
至今在秋夜天空的繁星中间，我们还可以看见有两颗较大的星星，在那条白练般的天河两边，晶莹地闪烁着，那就是牵牛星和织女星。和牵牛星并列成直线的两颗小星星，传说是他俩的一对儿女。稍远的地方有四颗像平行四边形的小星，据说是织女投掷给牛郎的织布梭子。离织女星不远处有三颗小星星，排列得像等腰三角形，据说是牛郎投掷给织女的牛拐子。
他俩就是把书信缚在织布梭子和牛拐子上，用这种方法来传达彼此思念之情的。