东晋元兴年间，侯官人谢端的家中发生了一件令人极为惊奇的事情。
谢端从小父母双亡，无亲无故，是左邻右舍好心的大娘大婶们收养了他。东家做饭给他吃，西家缝衣给他穿。就这样，转眼谢端长到了十八岁，成了一个壮实的年轻人；他为人勤劳诚恳，品行端正，对收养他的邻居们非常尊敬和关心，经常帮他们修房垒墙，耕田锄地。
大家见谢端勤劳肯干，为人宽厚，而且也到该结婚的年龄了，便打算帮他找个媳妇，但却一直没有找到合适的姑娘。
谢端仍旧每天早出晚归，辛勤地劳作，舍不得浪费一点儿时间。一天，他在地里耕地的时候，拾到一个足足能盛下三升酒的巨大田螺。他觉得这个田螺非同寻常，就把它带回了家里，放到水缸中养了起来。
他每天都给田螺准备足够的食物和水，还经常把它拿出来观赏一番。就这样，一连过了十几天。
一天，他早早地下地去干活，很晚才回家。路上他在想，晚上该吃点儿什么呢？他边走边想，不知不觉就到了家里。忽然一阵扑鼻的饭香飘来，仔细一看，热腾腾的饭菜摆在了桌子上。再看锅灶里，火还没有熄呢！谢端以为又是邻居们帮他做的饭，便在吃过饭后向邻居道谢。
邻居疑惑地说：“我今天没有帮你做饭，你为什么要向我道谢呢？”他觉得是邻居做了好事不愿意张扬，便心怀感激地回家去了。
从那之后的很多天，他每天回家都有饭吃，于是他又满怀感激地去向邻居道谢。
哪想邻居却笑着对他说：“你怎么也学会故弄玄虚了呀？是不是你自己娶了媳妇，藏在屋里让她给你烧火做饭啊？”谢端听后，心中感觉很奇怪，不是邻居那又会是谁在天天为自己做饭呢？
他想来想去没有头绪，便决定要弄个水落石出。不然，别人为自己这样辛苦，自己却连句感谢的话都没有，这实在说不过去。于是第二天，鸡刚叫他就去地里忙农活去了，但天刚蒙蒙亮的时候他又悄悄地回到了家中，他站在篱笆墙外偷偷地往屋里看，只见一位花容月貌的姑娘从屋里放田螺的水缸中走了出来，她走到灶旁就开始烧火做饭。
谢端悄悄来到屋里放田螺的水缸边，往里一看，那田螺只剩下了一个空壳。他便走上前去问那位姑娘：“姑娘，你是从哪里来的？为什么要帮我做饭？”
姑娘看到谢端，十分惊讶，想回到田螺壳里去，但是已经来不及了，只好如实地对谢端说：“我是天河里的白水素女，天帝看你孤苦又善良，所以暂时派我来帮你做饭看家。让你十年之内生活富裕成家立业，到那时，我就可以返回天上去了。但是现在你发现了我，我就不能继续留在这里，只能提前回去了。不过，我把这个田螺壳留给你，你用它储存粮食，将会取之不竭。”
谢端听后苦苦恳请她留下，但白水素女执意要走。这时屋外风雨交加，白水素女便随风雨走了。虽然谢端感到很可惜，但在白水素女留下的田螺壳的帮助下，加上自己的辛勤劳作，最终过上了幸福快乐的生活。