远古时候，东海边上有五座神山：岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱。山上四季如春，鲜花盛开，果实累累。
住在山上的神仙们，饿了就摘些果子吃，饱了就去聊天下棋，或者骑上白鹤去各处游玩。
但这样的日子神仙们还不满足，他们嫌居住的山洞又低矮又潮湿。有位神仙建议修建几座漂亮的宫殿，大家立刻拍手赞成。
修宫殿需要木料，谁去上山砍树呢？这工作是要流大汗出大力的，大家推来推去，谁也不肯去干。最后只好用抓阄的办法来决定。张大仙和李大仙抓着了，没有办法，他们跺着脚大叫倒霉，很不情愿地拿起斧子走了。
可过了些日子，还不见张、李二位大仙回来。王大仙提议派人去看看，大家都不愿去，就夸王大仙关心同伴，可以代表大家上山去看望张、李二位。
王大仙无奈，只好打起精神上山。他见张、李二位大仙正在悠闲自在地下棋，就叫起来：“哎呀呀，还以为你们被狼叼去了，原来还在下棋。你们砍的树呢？”
“树？”张、李二位大仙只好收起棋盘，去拿斧头。一看，斧柄已经腐烂了，便说：“斧头坏了，没法砍树了。”说完转身下山去了。
神仙们想住宫殿，却谁也不愿动手，就想请天帝派人来修。可是谁去见天帝呢？这回大家都争着要去，争得面红耳赤，差点儿打起架来。最后决定由三位年纪最大的老神仙去见天帝。后来天帝同意了他们的请求，派人去神山修建宫殿。
宫殿修得富丽堂皇，珠栏玉砌，琼阁瑶台。神仙们很喜欢，等不得油漆干，就争先恐后地搬了进去。
从此，神仙们的日子更好过了。谁料，水神共工和火神祝融打起仗来，共工一头撞倒了不周山，搞得天塌地陷，海水翻腾。五座神山被几百丈高的狂涛巨浪卷入大海，像五只没舵的船，一下升上波峰，一下跌入浪谷。神仙们被颠簸得头晕眼花，呜哇乱吐。他们只好去求助天帝，天帝就命海神禺强去帮助仙人们。海神想来想去，只有把神山稳住才行。他就派了五只龙头巨鳌驮起五座神山，并特别嘱咐诸神仙，巨鳌不能去找吃的，要每年喂它们一次食物。
神山有巨鳌驮着，非常平稳，神仙们又可以过安逸清闲的日子了，但却没有一个人想起去喂巨鳌。
东海边有个叫龙伯的巨人，他常去海边钓鱼。他手拿钓竿，站在海里，那么深的海水也只到他的小腿。
这天，龙伯走下东海，迎面遇到五座神山。他看看那些宫殿，觉得很有意思，笑着说：“嘻嘻，这是哪个小孩子做的玩具呀？倒是很精巧的。”他站在岱舆、员峤两座神山之间，从袋里摸出一头大象挂在钩上做饵，就把鱼钩向海中一甩，等着大鱼上钩。
那巨鳌很久没有东西吃，正饿得两眼发花，见一头大象掉进海里，不管三七二十一，张开血盆大口，便把大象吞了下去。
龙伯见浮子往下一沉，用力一提钓竿，便把巨鳌从神山下拉了出来，装进了袋子。接着，他又钓上来一只巨鳌，看天色不早，就回家去了。
一夜，海上忽然掀起了狂风巨浪。方壶、瀛洲、蓬莱三座神山有巨鳌驮着，倒还平稳。驮着岱舆、员峤两座神山的巨鳌被龙伯钓走了，神山就像一片落叶，随着风浪颠簸。这两座神山上的仙人被风浪颠来簸去，感到大难临头，哭天喊地，乱成一团，有的去抢箱笼中的珠宝，有的去抢白鹤，吵的吵，打的打，互不相让。乱了好一会儿，终于纷纷驾着白鹤，离开神山，飞上天去了。他们拥进金殿，请求天帝帮助。天帝说：“你们这样懒，这样不争气，我也没办法管了，随你们自生自灭去吧！”
多年以后，海上神山的故事传到人间，秦始皇、汉武帝都曾派船队去寻找，可连神山的影子也没找到。也许那些巨鳌都被龙伯钓去了，神山也沉没在海中了吧！