哪吒是托塔天王李靖的小儿子，母亲生下他们兄弟三个，老大叫金吒，老二叫木吒，因三儿子左脚掌上有个“哪”字，右脚心上有个“吒”字，于是父亲就给他起名叫“哪吒”。
其实，哪吒原是玉皇大帝驾下的大罗仙，他身长六尺，长着三头九眼六臂，口吐青云脚踏磐石，只要他大喊一声，便云降雨从，乾坤震动。由于世间妖魔太多，玉帝便命他下凡除妖，投胎到李天王夫人的腹中。
哪吒出世后一天便会说话，两天就能走动，三天便走出家门闯荡去了。他只身来到东海戏水玩耍，却遭到东海龙太子的挑衅。哪吒一生气，打跑了虾兵蟹将，踢倒了水晶宫，捉住了龙太子，要抽他的筋做绳子。龙王回宫后，得知此事，勃然大怒，便领了虾兵蟹将前去向李天王问罪，限期让他交出哪吒，否则就踏平他的府第。
李天王见哪吒闯下弥天大祸，又气又怕，他担心哪吒再生出什么祸端来，便要杀哪吒。哪吒见父亲如此绝情，一气之下，便用刀割下身上的肉还给了母亲，剔下骨头还给了父亲。父精母血还完了，他只剩下了魂灵，便飘飘悠悠地到西方极乐世界向佛祖告状去了。
到了佛祖那里，佛祖知道哪吒已经变成了魂灵，便念动起死回生真言，又折荷菱做骨，藕做肉，丝做筋，叶做衣，传授法轮密旨，亲授“木长子”三字，从此，哪吒的魂灵不仅有了肉身，而且还能大能小。佛祖又施给他法力，让他下界去除妖降魔。
哪吒领了佛祖之命，降服了九十六洞妖魔，立下了大功，玉帝便命他永守天门。