据说尧有十个儿子，其中有一个叫丹朱，是十个儿子当中年纪最大的，可他也是最不成器的一个。
丹朱性格暴虐，他喜欢和伙伴们带上臣仆随从，到各地去游玩，如有稍不如意的地方，便要大发脾气，迁怒于人，大肆虐待他自己的臣仆。
当时洪水泛滥，弥漫人间，所以丹朱每次出游，都必须乘船，久而久之便习惯了水上的生活，他对人民的疾苦毫不在意，只喜欢乘船四处游玩。
后来大禹平息了洪水，许多地方的水变得浅了，不能通船，于是暴虐的丹朱就不分昼夜地令人替他拉着船走，美其名曰陆地行舟。
船在水草和泥沙之间颠簸着，摩擦着，发出咯吱咯吱的声响。拉船的人累得汗流浃背，气喘吁吁，丹朱和他的伙伴们却在船上大吃大喝，乐此不疲，脸上都挂着麻木不仁的兴奋神情。
即使不出去玩，丹朱也经常和他的伙伴们一起胡作非为，他们坏事做尽，闹得实在有些不像话。
丹朱和弟弟们也时常发生内讧，彼此间纷争不休。
尧知道丹朱性情恶劣，屡教不改，便在心中暗自焦急。为此尧还特意发明了围棋这种游戏给丹朱，希望能够借此在潜移默化之中改善丹朱的性情，使他能够改邪归正。
丹朱对于围棋，起初还有几分新鲜感，也曾苦心钻研过一段时间。但没过多久，他便觉得有些腻烦了。这天他忽然异想天开，决定自己创造另一种棋。
他选择一片旷野平原，和他的朋友们各据一方，用桑树制成棋盘，用大象和犀牛来充当棋子，指挥着它们周旋进退，拼杀混战，他认为这种棋可比他父亲的围棋有趣多了。又过了不久，丹朱对这种棋也玩厌了，便又去和他的那些朋友胡作非为去了。
尧无法放心地将王的位置传给丹朱，他认为丹朱昏庸无能，不能担当执掌国家的重任，便四外寻访贤士，想禅位给有贤有德之人。最终，他在妫水河畔找到贤德的舜。尧又把自己的女儿娥皇和女英下嫁给舜，并对舜进行了一系列的考验，最终决定把国君的位置禅让给舜。但尧又担心丹朱不服，聚集他那帮恶朋歹友从中捣乱，于是便封丹朱到南方的丹水去做诸侯，由后稷监督着。
当时在中原有一个叫做三苗的部族，这个部族的首领和丹朱的关系极为要好，所以他对于尧禅让王位给舜这件事，非常不满，便首当其冲地起来反对尧。
尧是个刚正不阿的人，他的政治主张并没有因为三苗族的反对而发生任何改变，尧马上派遣军队去攻打三苗族，三苗族的首领抵抗不住正义之师的力量，终被生擒。
三苗部众后来携儿带女，一同随丹朱迁徙到南方，从此便定居在丹水附近。
三苗族在南方定居后，势力又逐渐强大起来，后来和满腹怨气的丹朱再次会合，以丹朱为首，发兵中原，企图推翻尧的统治，独霸天下。
没想到这次行动事先走露了风声，丹朱要谋反的消息早就传到了尧的耳朵里。深谋远虑并且坚毅英勇的尧，对此早就有所预料，于是尧便开始调兵遣将，并且亲自挂帅，统领大军到南方去平定叛乱。
丹朱和三苗族的联盟，还没有准备妥当，便听说尧的大军已经向此开进，于是急忙整顿旗鼓，准备与尧的大军对峙。父子俩兵戈相见，在丹水展开了一场大战。
丹朱善水战，他所统率的水军，每个兵士都能在水面上行走，并且健步如飞。
原来丹水里特产一种名叫丹鱼的鱼类，这种鱼每年夏至前十天，便常从水底浮游到岸边来，鳞甲泛着闪闪的红光，在夜间望去，如同火焰一般，取它们的血，涂在足底，就可以涉水如履平地一般。丹朱的水军人人都有这种本领，因此在战争的初期，尧的水军一连吃了好几回败仗，损失了不少兵将。
但由三苗族组成的陆军却被尧的陆军打得落花流水、节节败退。终于，尧凭借智谋和当地人民的帮助，首先击溃了三苗族的陆军，丹朱的水军由于孤力无援，最终也被尧的水军一并击溃。于是这场声势浩大的变乱，就这样被尧给平息掉了。
战败的丹朱带着他所剩无几的部队，慌忙逃窜，一直逃到了南海。丹朱面对茫茫的大海，进退两难。丹朱觉得自己再没有颜面存活在人世间，于是便投海自尽了。死后他的魂灵变成了一只鸟，它形状有些像猫头鹰，一对脚爪却好像是人的手，它出现在哪里，哪里的“士”就将要被放逐。
丹朱的子孙，后来居住在南海附近，若干年后竟发展成为了一个国家，叫做罐朱国。那里的人相貌长得非常奇特：人的脸，鸟的嘴，背上长有翅膀，却无法飞行。
罐朱国的附近便是三苗国，它是由三苗族的子孙聚居于此而成的国。三苗国的人也都生有翅膀，但翅膀很小，生在腋下，同样不能飞行。