从前八达岭住着两户人家，墙东是孟家，墙西是姜家。多年以来，两家相处得十分融洽，就像一家人似的。
这年墙东孟家种了棵瓜秧，顺着墙头爬过去了，在墙西姜家结了一个瓜。瓜长得很奇特，表面非常光滑，谁看见都夸。很快这瓜便长大成熟了。等到秋后摘瓜时，一瓜跨两院，怎么办呢？于是两家决定用刀切开一家一半。
瓜一切开，嗬！金光闪亮，里边没有瓤，也没有籽儿，只坐着一个小姑娘，粗眉大眼，十分可爱。孟家和姜家都没有后代，一看见这个孩子高兴极了，于是两家一商量，雇了一个奶娘，就把小姑娘收养了起来。
时间过得飞快。一晃儿，这小姑娘十多岁了。孟姜两家便请了个先生，教她读书。念书得起个名啊，叫什么呢？孟家说：“这是咱们两家的后代，就叫孟姜女吧。”从此以后小姑娘就叫孟姜女了。
当时，秦始皇正在八达岭建长城，到处抓人当劳工。那时候都是白天，没有黑夜，天上有十二个太阳，大地上的人饿死的、累死的不计其数。
当时有一个名叫范喜良的书生，听说秦始皇修边抓人，就吓得从家中跑走逃命去了，人地两生，跑到哪儿去呢？他抬头一看，前不着村儿，后不着店儿，又不敢远走，就犯了愁。可愁也得走，他又跑了一阵子后，看见一个村子，村里有个花园，就进去了。
这花园正巧是孟家的。这时，正赶上孟姜女跟丫环逛花园。孟姜女看到葡萄架底下藏着一个人，吓坏了，于是就喊了一声。
丫环问：“怎么回事？”
孟姜女说：“不好了，有人，有人。”
丫环一看，真的有人，便要喊人来，范喜良赶忙爬出来说：“别喊，别喊，救我一命，我是逃难的。”
孟姜女一看，范喜良是个青年书生，长相英俊，就带着他来到孟员外面前，说明来龙去脉，孟员外心地善良，说：“把他请进来吧。”于是就将范喜良请了进来。孟员外说：“你姓什么？叫什么？”“姓范，叫范喜良。”“你是哪儿的人啊？”“我是这村北的人。”“因为什么逃出来的？”“因为皇上修边抓人，没办法，才跑到这儿来的。”孟员外一看小伙儿很老实，说：“好吧，你在这儿住下吧。”于是就把他留下了。
一晃范喜良已经住了好些天了。孟员外想，姑娘不小了，也到了嫁人的年龄了，就跟老伴商量。孟员外说：“我看范喜良不错，不如招他做女婿，你看如何？”
老伴一听，便同意了，又说：“这也得跟姜家商量商量。”孟家跟姜家一商量，姜家也很同意。范喜良呢？更不用说，他也很喜欢孟姜女。于是大家就把这门亲事定下了。
于是孟姜两家便选了个好日子，摆上酒席宴请亲友宾朋，热闹了一天。
孟家有个家丁，他不是好人，看孟员外没儿子，早就惦记上孟姜女了。他想，将来孟家招门纳婿一定是我的事。没想到范喜良来了，他的如意算盘落了空。于是他眼珠一转，坏主意就来了。他偷着跑到县官那去送信，跟县官说：“孟员外家窝藏了一个劳工，叫范喜良。”县官一听窝藏劳工，立即带上衙役就去了。
这时候天快黑了，客人也散了，孟姜女和范喜良正准备入洞房，忽听外面鸡叫狗吠。不一会儿，进来一伙衙役，不容分说，就把范喜良给抓走了。
孟姜女一看丈夫被抓走了，便大哭起来，但哭也没有办法。过了几天，孟姜女跟孟员外说：“我要去找范喜良。”孟员外就给她准备了一些银子，叫家丁跟着，送她一程。
这个家丁就是出卖范喜良的人，走到半路上，他就开始调戏孟姜女。他说：“范喜良这次被抓必死无疑，你看我怎么样？跟着我过吧！”孟姜女知道他要使坏，说：“好是好，可是咱们俩成亲，也得找个媒人哪！”家丁一想，这可上哪儿找媒人去？孟姜女说：“这样吧，你看那山沟里有朵花，你去把它摘来，咱俩以花为媒吧。”
这个家丁心想，孟姜女真是一片诚心哪，便高高兴兴地去摘花。可走到沟边一看，他就犯了愁。那山沟在陡石崖下边，那么深，怎么下去呀？孟姜女说：“这好办，你要是男子汉，有胆量，就把行李绳子解下来，我拉着，你往下爬，不就行了吗？”于是，家丁就解下绳子，孟姜女拉着一头，家丁拉着另一头，胆战心惊地爬下去。他抓住绳子，刚刚离地，孟姜女便松开了手中的绳子，将家丁摔到石崖下面，摔了个脑浆迸裂。
杀死家丁后，孟姜女收拾好东西，便一路奔向修边的地方。到了目的地，她好几天也没寻着自己的丈夫。后来孟姜女碰上一帮劳工，便问道：“你们这儿有叫范喜良的吗？”大伙儿说：“有这么个人，新来的。”孟姜女说：“他在哪儿呢？”一个人说：“这几天没看着他，说不定死了。”孟姜女一听吓坏了，赶忙问：“那尸首在哪儿？”那人说：“谁管尸首啊？早都填了城脚了！”孟姜女听后一阵心酸，就大哭起来，直哭得天昏地暗。正哭着，只听“哗啦”一声，一段长城倒了，露出了范喜良的尸首。
孟姜女抱着尸首，哭得死去活来。后来哭声招来了一帮衙役，上去就把她绑了起来，送给了县官。那县官一看孟姜女长得漂亮，就把她送给了秦始皇。
秦始皇非常高兴，赏了县官许多金银财宝，还给他升了官。秦始皇打算霸占孟姜女，可是孟姜女怎么会服从他呢？没有办法，秦始皇便找了几个媒婆去劝，孟姜女还是不从。
日子久了，孟姜女见这样下去也不是办法，便想了个主意。她跟看守的人表示愿意服从皇上，看守的人一听，赶忙报告秦始皇。秦始皇的心里很高兴，就来见孟姜女。孟姜女说：“我答应你可以，但你得应我三件大事。”秦始皇说：“只要你同意，别说三件，三十件也依你。”孟姜女说：“头一件，请高僧高道，高搭彩棚，给我丈夫念七七四十九天经，超度他的亡魂。”秦始皇为了得到孟姜女，便说：“行，应你这一件。”孟姜女说：“第二件，你要穿上孝服，在灵前跪下，叫三声爹。”秦始皇犹豫了一下，说：“这件不行，再说第三件。”孟姜女说：“不行就没有第三件！”秦始皇没了主意，想了半天，还是没办法。他看看孟姜女，越看越美，真是魂都要出窍了。他无论如何都不愿放弃，便不太情愿地说：“行，我答应第二件，说第三件吧。”孟姜女说：“第三件，你要跟我游三天海，三天以后，才能成亲。”秦始皇想，这一件很容易，就说：“可以，三件都依你。”
于是秦始皇就吩咐得道高僧，准备孝服，大搭彩棚。准备齐全后，秦始皇披麻戴孝，真的做了孝子。
等到发完丧，该游海了。孟姜女对秦始皇说：“咱们游海去吧，游完好成亲。”秦始皇高兴极了，叫人抬上两顶花彩轿，抬着孟姜女来到海边。孟姜女下轿后，走了几步，推开秦始皇，“扑通”一声投入海中。
秦始皇一看，着急了，喊道：“来人！来人！”这时，孟姜女早就沉底了。秦始皇没有办法，就拿起赶山鞭，往海里赶石头，想把孟姜女砸死在海底。
这时海龙王担心了，要是石头都跑到海里，那龙宫不就被砸塌了吗？龙王有个公主，非常聪明，她对老龙王说：“不要紧，我去偷他的赶山鞭。”“你怎么偷呢？”“我变成孟姜女，出去跟他成亲就偷来了。”龙王一听，觉得这个办法不错，就同意了。于是龙王公主就变成了孟姜女出了海。
一出海，她看到秦始皇还在那儿用赶山鞭往海里赶石头呢！龙王公主便说：“你看你，我说游海三天，现在还不到两天，你就填起海来了，幸亏没砸着。”秦始皇一看孟姜女回来了，高兴极了，收起赶山鞭说：“我以为你不回来了呢。”于是就跟龙王公主回宫去了。
龙王公主跟秦始皇成亲后，趁机把赶山鞭给盗走了。从那以后，秦始皇再也想不出什么办法来，也只好就此罢休了。