传说有一个男子忽然从天上掉了下来，落在了蜀国东南部的朱提，他因此得名叫杜宇。恰巧与此同时，有个名叫利的女子从江源的井水里浮现出来。这一对奇人情投意合，便结为了夫妻。杜宇自立为蜀王，号称望帝，他把郫地定为自己的国都。
望帝是个仁义的君主，很关心人民的生活，他常常教人民种植庄稼的新方法，并且及时地督促人民要抓紧天时季节，保证田地生产。当时，蜀国的水灾时有发生，望帝虽然苦心思索，但一时间也想不出什么好的办法解除水患。
有一年，忽然从江水里浮上来一具男尸。令人不解的是，这具男尸竟然不是顺流往下漂，而是逆流朝上游，于是人们便把他打捞了上来，想一探究竟。这时更加奇怪的事发生了，刚刚打捞起来的尸首，一碰到江岸的土地便复活了，他说自己是楚国人，名叫鳖灵，一不小心失足落入水中，便从楚国一直漂到了这里。
望帝听说江水送来一个怪人，也暗暗称奇，便决定与他见上一见。两人一见如故，谈得非常投机。望帝觉得鳖灵不但聪明智慧，并且水性过人，在此水灾为患的时期，应当重用此人，便任命他为蜀国的宰相。
鳖灵做宰相没多久，蜀国便暴发了一场洪水——巫山的峡谷非常狭窄，把长江的水流堵塞住了。望帝便令宰相鳖灵去治理洪水。鳖灵到巫山，面对泥石一丝不苟，尽心尽力的治理。他带领人民凿开了巫山，疏通了水渠洪灾平息了。
鳖灵治水功德无量，望帝便自愿将王位禅让给他。鳖灵接受了王位，号称开明帝，又号丛帝。望帝从此便到西山过起了隐居的生活。
望帝在西山隐居没有几日，便听到了许多有损他名誉的谣言。谣言说，当鳖灵到外面去治水的时候，望帝却和鳖灵的妻子私通。鳖灵治水回来，望帝自感到羞惭，便把王位禅让给鳖灵，自己便躲起来隐居了。
一片淳淳之心，却被人如此玷污！这使得隐居在山林中的望帝百思不得其解。他百口莫辩，心中不免也觉得禅位的确有些草率。就这样，他郁郁寡欢，死在了山林之中。
后来，他的魂灵化成了一只鸟，后人称他为杜鹃，也叫杜宇。杜鹃终日悲哀地啼鸣：“不如归去！不如归去！”直到它的口里流出鲜血。