自从汤王率军打败了夏桀后，他便成为了新的君王。汤王非常热爱自己的人民，一心想让天下百姓都过上五谷丰登的好日子，不巧，却遇上了十年难遇的大旱之灾。这一旱便持续了七年，旱得河流断水，寸草不长，就连平日坚硬无比的石头也被太阳晒得干裂、破碎。人们陷入了艰难困苦的生活之中。
于是汤王便命史官占卜求雨，史官卜了一卦后，说：“上天要活人做祭品，方能下雨。”
汤王说：“不行，对天下的子民，我们都要像父母一样爱护他们。”大臣们听后都无话可说。
可是汤王又想，如果不杀人祭天，那人民不还是要一起被渴死吗？
于是汤王决定，自己来当祭品求雨。
这件事很快被百姓知道了！所有人都劝说汤王，大臣劝谏，汤王不听；百姓求告，汤王也不听。他一心要为祈雨牺牲自己。
求雨的日子一天天临近了。一天，汤王穿了一件洁白的衣服，身边放满了易燃的白色茅草。他坐在马车上披散着头发，白马拉着汤王向着祭天的桑林走去，沿途的子民都流下了伤心的眼泪，这么受人爱戴的君王就要为天下百姓求雨而献身了！
车子最终到达了桑林，众多的百姓都围在这里，泪流不止。汤王下了车，缓步走到了祭坛前，双膝跪地，高声说：“苍天啊，有罪的人是我，千万不要累及我的子民，请降雨吧！”说完，汤王低垂着头向祭坛走去。
祭坛是由木头构建成的，木头下面堆满了柴草。汤王走到坛顶，解开白色的衣服，跪在那里，对天祈祷。只等求雨的时辰一到，祭师就用祭盆中的火点燃全部的柴草，那样，汤王便随着那熊熊烈焰而牺牲了！
这时候的天空像洗过似的明净，万里无云。头顶的太阳发出强烈的光芒，晒得人头皮发烫。百姓的心揪得更紧了，祭师终于宣布：“求雨时辰已到，点火！”祭坛下面一片哭声。在这片哭声中，祭火点燃了，干柴烈火越烧越旺，眼看就要烧到汤王了！
突然，乌云四起，笼罩了祭坛，霎时间大雨倾盆而下，很快浇灭了祭火。雨终于被求来了，这是汤王的一颗爱民之心感动了天地！
大雨向周围飘落，大地一片润泽，天下百姓得救了。
从那时起，汤王便成了百姓心中的雨神。至今在山西南部，还保存着许多纪念汤王的神庙。