现在的苗族人是从黄河边迁居到湘西苗山的。那时的湘西一片荒芜，还处在原始阶段，经常会有毒蛇猛兽和横行的妖魔鬼怪出没，四处伤害人类。尤其这里的八魔岭居住着八个魔怪和禁龙塘里住着的孽龙，它们神通广大，常常吞云吐雾，喷洒病疫瘴气；还能呼风唤雨，以致江河泛滥洪水暴涨，许多苗族人都艰难地生活在水深火热之中，恨透了这八个魔怪和孽龙。
一次，文殊菩萨骑着他的金狮从苗山上空飞过，看到八魔如此作恶人间，残害苗家百姓，便命坐骑金狮到苗山为苗家除魔灭怪。金狮听从文殊菩萨的命令，驾着彩云，飞到苗山，住在这里的金碧洞中。
那时苗家人从来没见过狮子，第一次见到金狮都吓了一跳，以为是另外一个怪物，便吓得连木楼也不敢出了。经过好长时间的观察，苗家人发现金狮不但不会伤害人和牲畜，相反，八魔岭上的八个魔怪却都被它撵走了，孽龙也被锁到了禁龙塘里。金狮的到来解除了苗家人的所有祸患。苗家人开心极了。从此，各家各户都敬奉狮子，喜爱狮子。逢年过节时，便焚香点烛，搭彩敬酒，恭请金狮，增添吉祥。就这样，金狮顺理成章地成为了苗家人所敬奉的“神狮”。
苗家人的日子过得一天比一天幸福，被赶走的八魔怪见金狮留在苗山一直不走，很是气恼，便与禁龙塘里的孽龙商量对策，想方设法，要把金狮撵走，好重新回到苗山享乐吃人，肆意妄为。禁龙塘里的孽龙也十分痛恨金狮，于是想出了个坏主意。八魔听了孽龙的主意后，欢喜得拍手连连叫好，决定按照孽龙的计策去做。
一天，八魔中的幺魔变成一个笑罗汉，手拿红布扎成的绣球，来到了金碧洞口。金狮天生对球状的东西感兴趣，它一见绣球，便跳跃打滚，摇头摆尾，抖擞鬃毛，高兴地追来追去地玩耍起来。幺魔拿着绣球将金狮引到了河边，突然用力将绣球甩到了河里，金狮追逐着绣球，不顾一切，竖起鬃毛，瞪圆眼睛，一声长啸，四脚腾空，踏波踩浪，朝着绣球追去。涛天的波浪推着绣球，漂到了海里。绣球渐渐远去，金狮也乘兴追到了海里，忘记了再回苗山。
八魔见金狮追着绣球离苗山越来越远，知道他们的阴谋得逞了，便放声狞笑，欣喜若狂，鼻孔里喷着气，又回到了八魔岭。他们把孽龙从禁龙塘里放了出来，孽龙翻腾跳转，又重新开始危害人间了。
层层乌云又遮盖了苗山的上空，水深火热的苦难又开始了。
苗家百姓四处祭求金狮回来，到处奔走寻找金狮。但是哪里也不见金狮的踪影。
这时，有个人突然想到一件事，便对大家说：“有一天，我看见一个笑罗汉耍着绣球，将金狮引到河边，并把绣球抛到了河里，金狮踏波踩浪，追着绣球到海里去了。”
大家立刻猜到一定是八魔岭的魔怪假扮成笑罗汉，把金狮引到海里去的。这时一个名叫柯岩的苗家小伙子站出来说：“请大家不要担心，我到大海里把金狮引回来。”大家都为他的安全着想，不让他去，但他却说：“如果金狮不回来，我们就再也无法在苗山安心居住下去了。不管大海多遥远，路上有怎样的妖魔鬼怪，我都不怕，我也要去，我会想出办法把金狮迎请回来的！”头人见他如此胆大勇敢，而且意志坚定，便让大家为他准备足够的干粮，预备草鞋，送他上了路。
于是，柯岩便背上行李，朝着太阳升起的方向头也不回地走去了。
柯岩一路上日夜兼程，匆匆赶路，渴了，就喝几口山泉水；饿了，就吃点儿带的干粮；累了，就躺在树下休息一会儿。就这样不知走了多少天，不知经过了多少山山水水他经过了一个美丽宁静的小村寨，向村里人打听还有多远的路程才能够到达大海。
有个满头白发的老人对他说：“苗家小伙子，我也不太清楚大海到底还有多远，我只知道它就在那遥远的天边上。”柯岩满怀信心地说：“谢谢您，老爷爷，为了我的族人，不管有多远，我都会一直走下去的，我相信总有一天会找到大海的。”
这位白胡子老人点了点头，捋了捋胡须，意味深长地对柯岩说：“孩子，你说的对！但这条路上充满阻碍，要走到大海，首先要翻过三座山！我们这里流传着祖宗留下的说法，‘头座钻天山，半截伸到天中间，哪个想过去，除非是神仙！二座老虎山，老虎坐山尖，哪个想过去，骨头嚼稀烂！三座蟒蛇山，天灯挂两盏，只见人过去，不见人回还！’”
老人说完，坐在一旁又自言自语地说：“我从出生起到现在满头白发，还从来没有见过有人翻过这三座山，你别白白地送了性命，多可惜啊！”
柯岩绑紧脚上的草鞋，坚定地说：“我一定要把金狮迎请回来，这样我们苗家人才能告别苦难的生活。感谢老人家给我指路，就此告别了。”
柯岩继续赶路，走了三天三夜，来到了老人所说的钻天山。他抬头一看，只见古松高耸入天，到处都是悬崖峭壁，根本就无路可寻。
聪明的柯岩站在悬崖峭壁的下面，仔细寻找，终于看见了一条窄小而弯曲的山路。他将长把弯刀从腰中的刀匣里抽出来，割来古藤编成绳索，再砍来茶树钩子捆在上面，制成了一条简易的钩索。然后他把茶树钩子用力地向岩石间的松树上甩去，钩子就牢牢地钩在了松树枝上。
柯岩顺着古藤的绳索，如猿猴般灵巧地向上爬去。不知爬了多少级的峭岩壁坎，甩了多少次茶树钩子，他只觉得越爬云雾越浓，越爬离青天越近，渐渐地感到阳光灿烂，有徐徐的凉风吹来。最后，他终于登上了钻天山的顶峰，站在了云层上面。
柯岩爬过座座高山，又来到了老虎山。在三里之外，柯岩就闻到了一股骚臭的气味，两里之内，传来了一阵阵虎啸声。他将长把弯刀从刀匣里抽出来，砍了一根硬木叉，又在木叉中间绑上一支用毒药煮过的毒箭，制成了一把打虎叉。他肩扛打虎叉，一步步向山顶爬去。
爬到半路，一只吊睛白额猛虎挡在了他的前面，好像是专门在那里等他一样。经过一阵激烈的战斗，柯岩打死了老虎，翻过了老虎山。
柯岩又来到了蟒蛇山下。这时，天已经黑下来了，柯岩担心天黑不好对付蟒蛇，便坐在蟒蛇山对面的山坡上休息，顺便仔细观察蟒蛇山。柯岩发现这是一座开裂的岩石山，一束红红的火焰在山的裂口处不断地跳跃着，两边点着两盏绿莹莹的“天灯”，有一百多级灰白色的岩石路，从绝壁下直通山顶。整座山光秃秃的，没有一棵树。岩壁重叠而成，像鱼鳞碎块，上面盖满了焦黄的苔藓。
柯岩在对面山坡看着这稀奇的一切。忽然，山裂口的火焰熄灭了，绿莹莹的“天灯”也消失了。没过多久，整座山仿佛晃动了一下，接着火焰重新燃烧起来，“天灯”再次亮了起来。
柯岩忽然想到：这座稀奇古怪的山会不会是蟒蛇精变成的呢？于是他从背上取下弓来，抽出锋利的毒箭，瞄准岩壁上绿莹莹的“天灯”接连射了两箭。刹那间，“天灯”爆裂开来，火星四溅，漫天飞洒。接着“轰隆”一声巨响，岩壁崩塌开来，一条眼睛流着血的巨蟒不断地挣扎着，躺在柯岩站的山脚下。原来这座山真的是由蟒蛇精变成的！柯岩又接连射出几支毒箭，蟒蛇精身中数箭，在地上翻来覆去地打了几个滚，最后躺在地上死去了。
柯岩终于翻过了老人所说的三座山，又向前继续奔走了很多天。这一天，他终于来到了大海边。站在海边，望着一眼望不到边际的海岸线，柯岩犯难了，大海水天相连，一眼望不到边，怎样才能找到金狮呢？
他想，自己历尽艰辛才来到这里，就算把海水淘干了，也要把金狮找回来。于是，他扯住一把海草，用力地往岸上拉，边拉边大声喊：“海龙王你听着，金狮跑到海里来了，不晓得它现在正在哪里玩耍，我希望你能帮助我找到金狮，我和整个苗寨的人都会永远感谢你的。如果你不帮忙，我就把海水淘干。到时你的水晶宫就遭秧了。”
说完柯岩就不知疲倦地淘了几天几夜的水，没有休息片刻，后来惊动了海龙王。海龙王忙问海螺大将和鲤鱼宰相：“是什么人如此大胆，竟然在闹海？”海螺大将说：“是猎人柯岩在淘海寻找金狮。”海龙王听了事情的缘由后深受感动，便命海螺大将帮助柯岩寻找金狮。
海螺大将到岸边找到柯岩，让他站在海岸边装扮成笑罗汉，拿着龙宫珍珠绣球，只要听到海角吹响时，就拿出珍珠绣球逗引金狮，柯岩答应了。当海角吹响时，金狮便从睡梦中惊醒，跃出海面，看着闪光的珍珠绣球，就踩着浪尖跳到岸上来了。
柯岩把金狮引回苗山以后，无恶不作的八个魔怪和那条孽龙，都吓得四处逃窜，再也不敢回来了。从此苗家人又过上了安定、幸福的生活。