在北方的原野上有一座名叫“成都载天”的山，夸父就是住在这座山脚下的一位巨人。北方原野上见不到阳光，终年积雪，阴暗寒冷。只有靠神龙口衔的一支长年燃烧的蜡烛，人们才能见到一点儿光亮。
夸父非常不愿意过这种生活。他去问一位白发老人：“天地间人们都这样生活吗？”“不。”老人说，“南方有光明和温暖，有鲜花和绿树，因为那儿有金色的太阳照耀着。”“太阳为什么不照耀着北方呢？”“太阳神羲和每天赶着太阳车，清早从东海扶桑出发，晚上回到汤谷。他的行车路线从不改变，所以阳光也从不照耀北方。”
夸父决心去找太阳，请求她给北方的荒野送去阳光。夸父迈开大步向南方走去，沿途不断发现堆堆白骨。他知道这是追求光明的人的遗迹。
道路越走越亮。突然，夸父看见东方的天空出现了五彩霞光，旭日东升，金光万丈。顷刻之间，万物欢欣，宇宙间充满了朝气。夸父第一次见到太阳，心猛烈地跳动。他高举两臂向太阳跑去，热烈欢叫：“太阳！太阳！请到我们那里去吧！”六龙昂首嘶鸣，车轮滚滚，声如巨雷。太阳神没有听见夸父的呼声，风一般飞驰而去了。
太阳在天空奔驰，夸父在地上呼叫奔跑。他想追上太阳，把自己的心意告诉他。
夸父一步不停地追啊跑啊，他觉得喉咙干渴，周身像火烧似的。他看见黄河像一条带子，在悬崖峭壁间蜿蜒流过。他俯下身去，“咕嘟咕嘟”几口，便把黄河的水喝干了。夸父正要起身赶路，见脚面上伏着黄河老龙，哀求他不要把水喝干，那样水族们就无法生存了，夸父很后悔，便一张口，把水又吐在黄河里。夸父又奔跑了一阵，看见清波荡漾的渭河，便俯下身去，三口两口把渭河的水喝干了。人身鱼尾的河神驾车赶来，指责夸父不该喝干渭河的水，使两岸农田没有河水灌溉。夸父很后悔，便把水又吐回了渭河。
夸父忍着干渴，仍然向前跑。他的脚磨破了，每跑一步，都留下殷殷血迹。
夸父遇到一队猎人，便向他们要水喝。猎人们知道了他追赶太阳的原因后，都用敬佩的眼光注视着他。他们把所有的水都送给了夸父喝，还送给他一双崭新的豹皮靴子。
夸父跑进一片光秃秃的石山中。他渴得厉害，觉得身体里的水分就要枯竭了。但他不能放慢脚步，一定要在日落之前赶到汤谷，否则就会失去和太阳见面的机会。
他拼尽全力跑过重重的石山，看见前面有一座桃林，树上结满了鲜桃，夸父心中大喜，便踉踉跄跄地跑过去。但他刚刚跑到桃林边，就跌倒了。桃林中走出两位管理桃林的姑娘，见夸父又饥又渴，急忙摘下鲜桃给他吃。当她们知道夸父追太阳的原因时，就诚恳地告诉他，这里离汤谷还有几千里远，而且汤谷那里干旱得地下冒火，山上生烟。还说希望他能留下来，帮她们管理好桃园。
夸父想起在黑暗中受苦的人们，说什么也不肯留下。他用两位姑娘砍下的一根桃木当手杖，又匆忙上路了。
夸父越跑越快，前面不远就是汤谷了，他看见太阳渐渐下落，就高声叫起来：“太阳，等一等！太阳，等一等！”脚下又加快了步伐。但是，这时他感到全身像落入熔炉一样，血液和水分在枯竭，皮肤和骨肉在枯焦。靠着坚强意志的支撑，夸父终于在太阳车落入汤谷的时候，拼尽全力赶到了。
夸父用桃木杖支撑着身体，用最后的一点力量，请求羲和把阳光照到阴暗寒冷的北方。羲和敬佩地望着他，微笑着点了点头。
夸父脸上露出一丝宽慰的笑意，他缓缓地倒在地上，安心地闭上了眼睛。他的桃木杖化成了一片桃林，树上结满了鲜桃，留给后来追求光明的人们解渴。