远古时候，有个帝王叫尧。大臣们为了让尧显示出帝王的气魄，也为了表现人民对帝王的忠心和爱戴，要为尧建造一座宫殿：以金为地，以玉为阶，以大理石为柱，顶部还要镶嵌上银制的日月星辰。
尧知道后说：“宫殿是一定要造的，但是，该建造成什么样，我自有主张。”
于是，尧率大臣们亲自动手，从山上采来粗糙的木料和茅草，盖了几间茅屋，算是寝宫；又盖了十多间连通在一起的大茅屋，算是和大臣们议事的大殿。
大臣们纷纷提议说：“陛下住这样的茅屋与平民百姓无异，怎能显出您的威风呢？”尧说：“现在黎民生活艰苦，建造豪华的宫殿既劳民又伤财，给百姓带来苦难的帝王，还有什么威风可言！为黎民排忧解难，才是帝王应做的事。”说罢，他带了几个大臣到各地体察民情去了。
一天，尧见一个山民倒在路旁呻吟，就关切地问他：“你怎么了？”山民无力地说：“饿……”尧便拿出自己的干粮递给他，说：“吃吧，是我使你挨饿的呀！”山民感动得热泪滚滚，狼吞虎咽地吃了起来。
尧对随行大臣们说：“从我的口粮里拨出一部分，散发给挨饿的人。”“那您怎么办？”大臣们问。尧回答说：“我吃得稀一点儿，多吃些野菜就行了。”大臣们听了，也都效法尧，从各自的口粮中拿出一部分，散发给了挨饿的人。
第二天，尧和随行的大臣们又来到了一家窑洞门口，想在这儿要口水喝。
窑洞里传出一个姑娘的声音：“我们家没人，你们千万不要进来。”大臣们说：“姑娘不要怕，帝王来了，快开门吧。”姑娘急得要哭：“不行，不行……”这时，一位老者背着一捆柴从远处走来。老者走到近前放下那捆柴抱歉地说：“对不住了，窑洞里那姑娘是我的女儿，老大不小的了，没有裤子穿，所以她……”
尧一听这话，眼圈发红，忙打开包袱取出一条裤子，递给了姑娘的父亲。老人推却说：“我们怎么能要您的裤子！”尧难过地说：“我没有把天下治理好，才使你的女儿没有裤子穿，太对不起你们了！”老人感动得“哇”地一声大哭起来，窑洞里的姑娘和外面的大臣们也都跟着哭了。
在回王宫的路上，路过一个小镇，尧发现一个罪犯被捆绑着，在街上示众，便走过去问公差：“他犯了什么罪？”公差回答：“偷粮食。”尧问罪犯：“你为什么要偷粮食？”罪犯回答说：“我们那里遭了旱灾，颗粒无收。”尧便对公差说：“把我也捆绑起来吧，是我使他犯罪的。”公差和随行大臣慌忙跪下。一个大臣说：“他犯罪是由于旱灾没有粮食吃，与您无关呀！”尧认真地说：“黎民无力抵抗灾害，是我的责任；没有吃的就偷盗，也是我没有教育好。怎么能说与我无关呢？”
于是，尧命令大臣们把他捆起来，站在罪犯的旁边。黎民百姓从四面八方涌来观看，感动得发出一片赞叹声。
这时，从人群中走出十几个人来，跪倒在尧的面前，声泪俱下地坦白了各自的罪行，表示愿意接受处罚。
尧体察民情回来之后，在茅屋大殿里对满朝大臣们说：“有人挨饿，有人没有衣服穿，有人在犯罪，这都是我的过错，我要下‘罪己诏’，向黎民检讨我的错误。”
大臣们像开了锅一样纷纷说道：“黎民生活不好，是因为天灾太多，困难时期，百姓应当学会忍耐。”尧说：“百姓生活不好，不能把责任都推给天灾，应该检查我自己。我不能埋怨人民，而应该想想我在治理国家时，哪些地方做错了。”
几天之后，尧在宫廷大门的左侧设了一面“敢谏之鼓”，人们可以击鼓给尧提意见。尧又叫人在宫廷大门的右侧设一根“诽谤之木”，百姓可以站在旁边攻击尧的错误，在这里讲错了话，或是言辞不当，都不治罪。
因为尧热爱黎民百姓，生活简朴，又能引咎自责，所以深受黎民爱戴。渐渐地，天下百姓过上了丰衣足食的幸福生活。