古时候，在有邰这个地方有个年轻的姑娘，名叫姜嫄。一天，她到郊外去游玩，在回家的路上，发现池沼边的湿地上有一个很大很大的巨人的足迹。她既惊异，又觉得好玩，便用自己的脚去踏巨人的足迹，想比一比差别究竟有多大。哪知道巨人的足迹太大了，她的脚踏不满，刚刚踏到大脚趾的地方，她就觉得身体一震，仿佛在精神上受了感应，回来不久，她就怀孕了。后来姜嫄便生下一个小男孩儿，这个男孩长得又胖又结实，小脸红润润的，小手挥舞着非常有力，非常可爱。
可惜这孩子很不幸，因为他是一个没有爸爸的孩子，所以人们看他不顺眼，从他母亲的怀里把他夺下来，然后抛弃在狭窄的小巷里，认为这样，孩子肯定会被过路的牛羊踩死。
可是说来奇怪，过路的牛羊不但没有踩死这个孩子，反而都来照顾他，喂他奶吃。人们见他不死，又准备把他抛弃在森林里，可是恰巧碰见有人来砍树，又没有成功。最后，恼怒的人们索性把他抛弃在荒野的寒冰上，心想：这样不饿死也得把他冻死。可是又有天上的鸟儿飞下来用翅膀遮盖着他，为他遮挡风雪，给他温暖。人们觉得奇怪，便跑过去看：鸟儿们飞走了，冻得全身通红的孩子正在寒冷的冰面上晃动着小手小脚啼哭。人们只得把他抱回来，让他的母亲继续抚养他。因为他曾经被抛弃过，人们便给他取了一个名字叫“弃”。
据说弃就是后来周民族的祖先。他从小就喜欢农艺，长大后又教人民栽种五谷的方法，所以他的子孙又尊称他为“后稷”。后稷小时候就有远大的志向。每当做游戏时，他总是喜欢把野生的麦子、稻子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，用小手亲自种到地里，并辛勤地栽培。他种的五谷瓜豆结的果实又肥又大，又甜又香，和野生的长得格外不同，慢慢的，人们都喜欢上了这种栽种出来的五谷瓜豆。
等到后稷长大成人时，他已经在农业上积累了一些经验，便用木头和石块打造了几样简单的农具，教家乡一带的人们耕田种地。靠打猎和采集野果为生的人们，由于人口繁多，食物不足，生活得很困难。他们看见后稷在农业上的成就，也都渐渐地信服了他。于是耕种这种新鲜而又有意义的劳动，就在后稷母亲的家乡有邰流传开来了，以至于当时做国君的尧都知道了后稷和他家乡人民的事。因此，尧就召后稷做了全国的总农艺师，让他指导全国人民在农业方面的各种工作。后来舜继承尧做了国君，还把有邰这个地方封给后稷，让他和当地的百姓在此进行农业试验。
后稷有一个弟弟，叫台玺，台玺生了一个儿子，叫叔均，他们都是农业上的能手。叔均还发明了用牛力来代替人力耕种的方法，为农业发展作出了很大的贡献，从此人民的生活就更加幸福了。
后稷死后，人们为了纪念他，就把他埋葬在一个山环水绕、风景优美的地方，这地方就是有名的都广之野，神人们上下往来的天梯就在它的附近。
这真是一片肥沃的原野，各种各样的谷物在这里自然生长，米粒白滑得像脂膏，还有鸾鸟唱歌，凤凰跳舞等种种奇异的景象。直到现在，山西闻喜县稷王山还出产一种五色石子，这些石子有像麦粒的、有像稻粒的、有像玉蜀黍的、有像西瓜和南瓜子的，也有像豇豆、绿豆、刀豆的……种种形状，应有尽有。人们把这些石子称为“五谷石”，据说，这就是后稷和他的母亲姜嫄教人民播种五谷时遗留下的种子变成的。