Under dagarna efter vildsvinsjakten märkte Will att folk började behandla honom annorlunda. Det var nästan som om de hade fått en särskild respekt för honom. Han märkte det på hur de pratade med honom och tittade på honom. De som var mest imponerade var byborna. De levde enkla liv och överdrev ofta när de berättade om händelser som skilde sig från de vardagliga.
I slutet av första veckan hade berättelsen om Will och vildsvinet förvanskats helt och hållet. Först berättades det att han hade dödat båda vildsvinen själv. Några dagar senare ansågs han dessutom ha gjort det med en enda pil. Den hade gått rakt igenom det första vildsvinet och träffat det andra djuret i hjärtat.
”Jag gjorde ju nästan ingenting”, sa Will till Halt en kväll när de satt vid elden i spejarens stuga. ”Och det jag gjorde … det var ju verkligen inget jag hade planerat. Det bara hände. Och det var ju du som dödade vildsvinet. Inte jag.”
Halt nickade och tittade tankfullt på lågorna. ”Folk tror på det de vill tro på”, sa han lågt. ”Det är inget att bry sig om.”
Men Will hade svårt att släppa det. Folk gjorde för stor affär av saken. Han hade tyckt bättre om allt smicker om han verkligen hade förtjänat det. Inom sig visste han att han hade gjort något bra. Kanske till och med något ärofullt. Men nu hyllades han som hjälte på grund av något som inte ens var sant. Will var för ärlig för att känna sig stolt.
Dessutom skämdes han lite för en annan sak. Han var nästan den ende som hade sett hur modig Horace hade varit när han ställt sig mellan Will och vildsvinet. Will hade berättat om det för Halt. Kanske kunde Halt på något sätt berätta om det för Sir Rodney. Men Halt hade bara nickat. ”Sir Rodney känner redan till det”, hade han sagt. ”Han är ganska uppmärksam. För att vara en sådan där svärdsviftare har han faktiskt rätt mycket mellan öronen.”
Will fick nöja sig med det.
I slottet var berättelserna inte riktigt lika överdrivna. Riddarna och de olika hantverkarna beundrade honom för att han hade gjort något bra, men de överdrev inte. De flesta visste vad han hette och hälsade på både honom och Halt när spejaren och hans lärling hade ärenden i slottet. Baronen var vänligare än någonsin. Han var stolt över att en av hans myndlingar hade skött sig så bra.
Den ende som Will inte hade diskuterat saken med var Horace. De träffades sällan och hade helt enkelt inte fått tillfälle att talas vid efter jakten. Will ville förklara att han inte brydde sig om de vilda historierna som berättades i byn. Dessutom ville han försäkra sig om att Horace inte spädde på ryktena.
Wills lektioner blev intensivare. Halt hade berättat att det bara var en månad kvar till något som kallades årstinget. Det var en sammankomst där de femtio spejarna träffades för att utbyta erfarenheter och diskutera olika aktuella problem. Det viktigaste för Wills del var att lärlingar brukade bedömas på årstinget. Om de ansågs ha kommit tillräckligt långt fick de tillstånd att fortsätta med mer avancerad träning.
Dessvärre hade Will bara varit lärling i sju månader. Om han misslyckades med provet på årstinget skulle han få vänta ett helt år innan han fick chansen igen. Därför tränade han varje dag, från morgon till kväll. Det spelade inte längre någon roll att han inte var ledig på lördagar. Han sköt pil efter pil på olika måltavlor. Han övade i stående, knästående och sittande positioner. Han gömde sig till och med uppe i träden och sköt.
Dessutom övade han med sina knivar. Han stod upp och kastade, föll på knä, satt ned, dök åt vänster, dök åt höger. Han övade sig i att kasta den större kniven så att den träffade sitt mål med handtaget först. I vissa lägen ville man omtöckna istället för att döda.
Träningen i att röra sig ljudlöst och hålla sig gömd fortsatte också. Will fick lära sig att stå blickstilla trots att han var säker på att han hade blivit upptäckt. Oftast skulle ingen märka honom förrän han faktiskt rörde på sig och avslöjade sig. Han lärde sig att folk som spanade oftast svepte med blicken över ett område och sedan snabbt tittade dit igen för att urskilja rörelser. Halt berättade om speciella spanare som rörde sig en bit bakom en större grupp för att få fast personer som hade gömt sig medan själva gruppen passerade.
Han arbetade med Tug också. De blev bara bättre och bättre vänner. Will lärde sig att tolka alla hästens små signaler.
Det var inte så konstigt att Will var utmattad om kvällarna. Han orkade helt enkelt inte gå bort till slottet och prata med Horace. Men förr eller senare skulle han nog få möjlighet till det. Under tiden kunde han bara hoppas att Horace belönades för sitt mod.
*
Tyvärr såg verkligheten annorlunda ut.
Sir Rodney var förbryllad. Den muskulöse unge lärlingen verkade ha allt som krävdes för att bli en av krigarskolans bästa elever. Han var modig. Han lydde order utan att tveka. Han hanterade vapen med enorm skicklighet för sin ålder. Men han var inte särskilt bra på lektionerna. Han lämnade in sina arbeten för sent och det märktes ofta att han hade slarvat. Han verkade ha svårt att koncentrera sig också. Det var precis som om något distraherade honom. Många misstänkte att han var en bråkstake. Ingen lärare hade någonsin ertappat honom med att slåss, men han hade ofta blåmärken och skrapsår. Dessutom hade han inte fått några vänner bland klasskamraterna. De flesta av dem verkade till och med undvika honom. På det stora hela verkade det som om Horace var en osällskaplig och lat kadett som råkade ha viss fallenhet för vapen.
Sir Rodney insåg motvilligt att han skulle bli tvungen att stänga av Horace. Allt tydde på att Horace inte passade på krigarskolan. Ändå kände han på sig att det var fel. Det fanns någon faktor han inte kände till.
Egentligen var det naturligtvis inte en faktor, utan tre: Alda, Bryn och Jerome. Medan Sir Rodney satt och funderade hade de omringat Horace igen.
Det spelade ingen roll hur bra han gömde sig. De tre äldre kadetterna hittade honom alltid. Det var inte särskilt svårt för dem. De hade skapat ett nätverk av spioner bland yngre pojkar som var rädda för dem. Nu hittade de Horace bakom rustkammaren. Det var en lugn plats han hade hittat för några dagar sedan. Han hade ryggen mot byggnadens stenvägg och de tre pojkarna ställde sig i en halvcirkel runt honom. De hade kraftiga käppar i händerna. Alda hade ett stycke säckväv över ena armen.
”Vi har letat efter dig, barnungen”, sa Alda.
Horace svarade inte. Han tittade på de tre pojkarna och undrade vem som först skulle göra något.
”Barnungen har skämt ut oss”, sa Bryn.
”Skämt ut hela krigarskolan, faktiskt”, sa Jerome. Horace förstod inte vad de pratade om.
”Barnungen fick bli räddad från det stora, stygga vildsvinet”, sa Alda.
”Av en liten kringsmygande spejarlärling”, sa Bryn föraktfullt.
”Det är en skam för hela skolan”, sa Jerome och tryckte Horace mot stenväggen. Han var alldeles röd i ansiktet. Horace visste att han höll på att arbeta upp en stor ilska. Han knöt nävarna. Det märkte Jerome.
”Hota mig inte, barnunge!” röt han. ”Det är dags att du lär dig en läxa nu.” Han rörde sig hastigt framåt. Horace vände sig mot honom, men förstod genast att han hade gjort ett taktiskt misstag. Jeromes rörelse var en fint. Det riktiga anfallet kom från Alda. Han kastade en säck över huvudet på Horace. Den täckte hela överkroppen. Alda drog åt ett snöre ungefär vid midjan. Horace var blind och hjälplös.
De tre pojkarna spände åt säcken med fler snören. Sedan började de slå. Horace kunde bara vackla fram och tillbaka medan pojkarna slog honom med sina tjocka käppar. Efter en stund backade han rakt in i väggen. Hans armar var fastbundna, så han ramlade tungt på marken. Slagen regnade över hans huvud, armar och ben.
”Nu önskar du att smygaren kunde rädda dig, va?”
”Här har du för att du får oss att framstå som idioter!”
”Visa respekt för krigarskolan, barnunge.”
Horace rullade fram och tillbaka och gjorde allt han kunde för att undvika slagen. Det var lönlöst. De tre pojkarna hade aldrig någonsin slagit honom så här illa. De bara fortsatte och fortsatte tills han var nära att svimma. Sedan slog de några gånger till. Till sist drog Alda loss säcken. Horace tog ett djupt andetag. Hela kroppen gjorde ont.
”Nu ska vi lära smygaren samma läxa”, sa Bryn. Det lät som om han var någonstans långt, långt borta. Horace hörde hur de andra pojkarna skrattade. Sedan började de gå. Horace stönade. Han önskade att han förlorade medvetandet så att han befriades från smärtan.
Sedan insåg han plötsligt vad Bryn hade sagt. De skulle göra samma sak med Will. Av den löjliga anledningen att de tyckte att Will hade skämt ut dem och deras krigarskola genom att rädda Horace.
Han ansträngde sig till det yttersta och tvingade sig själv på fötter. Han stönade av smärta. Huvudet snurrade och han fick luta sig mot väggen. Han mindes vad han hade sagt till Will. Om du någon gång behöver hjälp av en vän så kan du räkna med mig.
Han tänkte hålla vad han hade lovat.