entrepreneurs qui lui tombaient sur le dos... 10,000 francs de menuiserie à payer à la fin du mois, dont il

n'avait pas le premier louis.La mère, qui passait son corsage devant la glace, pâlit et se vit pâlir. Frisson de duel quand l'arme en face selève et vous vise.

«Tu as touché la restauration de Mousseaux?--Mousseaux! Il y a beau temps.

--Et le tombeau des Rosen?--Toujours là... Védrine n'en finit pas avec sa statue.--Aussi pourquoi Védrine? ton père te l'avait bien dit...--Oui, je sais... C'est leur bête noire, à l'Institut...»

Il se leva, s'agitant par la chambre:«Tu me connais, voyons! Je suis un homme pratique... Si j'ai pris celui-là pour ma figure, probable que j'avaismon idée.»

Et brusquement retourné vers sa mère:«Tu ne les as pas, toi, mes dix mille francs?»Voilà ce qu'elle attendait depuis qu'il était entré; il ne venait jamais la voir que pour cela.«Dix mille francs?... Comment veux-tu?...»

Sans parler davantage, le navrement de la bouche et du regard signifiait clairement ceci: «Tu sais bien que jet'ai tout donné, que je m'habille de mise-bas, que je ne me suis pas acheté un chapeau depuis trois ans, queCorentine lave mon linge à la cuisine tellement je rougirais de donner ces friperies à la blanchisseuse; et tusais aussi que la pire misère, c'est encore de te refuser ce que tu demandes. Alors, pourquoi le demandes-tu?»Et cette objurgation muette de sa mère était si éloquente que Paul Astier y répondit tout haut:

«Bien sûr, ce n'est pas à toi que je songeais... Toi, parbleu! si tu les avais...» Puis avec son air de blaguefroide:

«Mais, le maître, là-haut... Peut-être que tu obtiendrais... Tu sais si bien le prendre!--Plus maintenant, c'est fini.

--Mais pourtant, il travaille, ses livres se vendent, vous ne dépensez rien...»Il inspectait, dans le demi-jour, la détresse de ce vieil ameublement, rideaux passés, tapis râpés, nonrenouvelés depuis trente ans, depuis leur mariage. Où passait donc tout son argent? «Ah ça!... est-ce que parhasard l'auteur de mes jours ferait la vie!...» C'était si énorme, si invraisemblable, Léonard Astier-Réhu

faisant la vie, que sa femme ne put s'empêcher de rire à travers sa tristesse. Non, pour cela, elle pensait qu'onpouvait être tranquille: «Seulement, que veux-tu? il se cache, il se méfie... le paysan terre ses sous, nous luien avons trop fait.» Ils parlaient tout bas, en complices, les yeux sur le tapis.

L'Immortel5