secouée au cahotement des roues, l'éternelle discussion entre hommes sur le féminin et l'amour.

«Messieurs, attention!...» dit le docteur qui, de sa place à reculons, voyait arriver deux voitures montant lacôte au grand trot. Dans la première, une calèche découverte, se trouvaient les témoins du prince que Gomès,debout puis se rasseyant, nommait tout bas avec une intonation respectueuse: «marquis d'Urbin... général deBonneuil... du Jockey... très chic!... et mon confrère Aubouis.» Un famélique dans son genre, ce docteur

Aubouis, seulement décoré: alors c'était cent francs. Suivait un coupé de maître où se cachait, avec sonLavaux, d'Athis très ennuyé de toute cette affaire. Cinq minutes, les trois attelages grimpèrent à la suite en filede noce ou d'enterrement, et l'on n'entendait que le bruit des roues, le souffle ou l'ébrouement des chevauxsecouant les gourmettes.

«Passez devant... nasilla une voix arrogante.--C'est juste, dit Paul, ils vont préparer nos billets de logement...» Les roues se frôlèrent sur l'étroit chemin,les témoins échangèrent un salut, les médecins un sourire de compères. Puis le coupé passa, laissant voirderrière la glace claire, relevée malgré la chaleur, un profil morose, immobile, d'une pâleur de cadavre. «Il nesera pas plus pâle dans une heure, quand on le ramènera, le flanc crevé...» songeait Paul; et il voyait le couptrès bien, feinte de seconde et filer droit, à fond, entre les troisième et quatrième côtes.

En haut, l'air fraîchit, chargé d'aromes, fleurs de tilleuls, d'acacias, roses chauffées, et, derrière les clôturesbasses des parcs, se vallonnaient de grandes pelouses où courait l'ombre moirée des arbres. Une cloche degrille sonna dans la campagne.

«Nous sommes arrivés...» dit le docteur qui connaissait l'endroit, les anciens haras du marquis d'Urbin envente depuis deux ans, tous les chevaux partis, hormis quelques pouliches gambadant çà et là dans des préscoupés de hautes barrières.

On devait se battre tout au bas de la propriété sur un large terre-plein, devant une écurie de maçonnerieblanche; et l'on y arrivait par des allées dévalantes, mangées d'herbes et de mousses où les deux troupesmarchaient ensemble, mêlées, silencieuses, d'une absolue correction. Seul, Védrine, qu'assommaient lesformes mondaines, au grand désespoir de Freydet solennel dans son faux-col, s'exclamait: «Tiens! dumuguet...» émondait une branche, puis saisi de l'immobile splendeur des choses devant l'agitation imbéciledes hommes, ces grands bois escaladant la côte en face, ces lointains de toits massés, d'eau luisante, de brumebleue de chaleur: «Est-ce beau! est-ce calme!» faisait-il, montrant d'un geste machinal l'horizon à quelqu'unqui marchait derrière lui avec un craquement de bottes fines. Oh! le mépris dont fut inondé l'incorrect

Védrine, et le paysage avec lui, et tout le ciel; car le prince d'Athis avait cela, il méprisait comme personne. Ilméprisait de l'oeil, ce fameux oeil dont Bismarck n'avait pu soutenir l'éclat, il méprisait de son grand nez

chevalin, de sa bouche aux coins tombants, il méprisait sans savoir pourquoi, sans parler, sans écouter, sansrien lire ni comprendre, et sa fortune diplomatique, ses succès féminins et mondains étaient faits de ce méprisrépandu. Au fond, une tête en grelot vide, ce Samy, un fantoche que la pitié d'une femme intelligente avaitramassé dans la boîte à vidures, les écailles d'huîtres des restaurants de nuit, qu'elle avait hissé debout et trèshaut, lui soufflant ce qu'il fallait dire, encore mieux ce qu'il fallait taire, suggérant ses gestes, ses démarches,jusqu'au jour où, se voyant au faîte, il repoussait d'un coup de botte l'escabeau qui ne lui servait plus. Le

monde, généralement, trouvait cela très fort; mais tel n'était pas le sentiment de Védrine, et le «bas de soierempli de boue» dit à propos de Talleyrand lui revenait à l'esprit en regardant le dépasser majestueusement cepersonnage d'une si hautaine et louable correction. Évidemment, une femme d'esprit, cette duchesse, qui, pourdissimuler la nullité de son amant, l'avait fait diplomate et académicien, affublé de ces deux dominos

superposés du carnaval officiel, aussi usés de trame l'un que l'autre, malgré leur prestige devant lequel lasociété s'incline encore; mais qu'elle eût pu l'aimer, ce vidé, ce grotesque à l'âme dure, Védrine ne sel'expliquait guère. Son titre de prince? Elle était d'aussi grande famille que lui. Le chic anglais, cette redingotesanglant ce dos de pendu, ce pantalon couleur crottin d'une si laide note entre les branches? Fallait-il donccroire ce petit forban de Paul Astier raillant le goût de la femme vers le bas, le difforme moral ou physique!...L'Immortel57