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R eid war noch nie gerne ein Welz gewesen, aber an manchen Tagen hasste er die Verbindung zu seiner Familie geradezu inbrünstig. Zum Beispiel, als er am nächsten Tag eine knappe SMS von Jaren erhalten hatte. Sie hatten am Abend zuvor ihre Nummern ausgetauscht, damit Reid sich melden konnte.

Ich habe gerade meine Kündigung mit einer zweiwöchigen Frist erhalten.

Er hatte einen Screenshot der E-Mail angehängt, die Reids Vater ihm geschickt hatte. Darin stand, dass Jaren gefeuert worden war und seine zweiwöchige Kündigungsfrist nicht einhalten musste, obwohl er dafür bezahlt werden würde. Ein Grund für seine Kündigung wurde natürlich nicht genannt. So blöd war sein Vater nicht.

Verdammte Scheiße, Reid hätte seinen Vater am liebsten für die völlige Emotionslosigkeit in dieser E-Mail umgebracht, aber er musste die Sache klüger angehen. Bridget hatte die Macht, ob sie sich dessen bewusst war oder nicht, und so hatte er sie gebeten, sich mit ihm zu treffen. Überraschenderweise hatte sie sofort zugestimmt. Offenbar hatte sie an ihrem Hochzeitstag nichts anderes zu tun.

Er war zu ihrem neuen Haus gefahren, einem Haus aus der Mitte des letzten Jahrhunderts, das von einer berühmten Fernsehpersönlichkeit umgebaut, komplett renoviert und schlüsselfertig übergeben worden war. Bridget war überglücklich gewesen, dass sie es sich geschnappt hatte, und hatte damit geprahlt, dass sie den geforderten Preis von einer Million bezahlt hatte, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Damals hatte Reid es für seltsam gehalten, dass sie Jarens Beitrag nicht erwähnt hatte, aber jetzt, da er wusste, dass sie es selbst bezahlt hatte, wahrscheinlich aus ihrem Treuhandfonds, ergab es Sinn.

Das Haus war makellos, auch wenn Reid fand, dass es durch die Renovierung seinen ganzen Charme verloren hatte, aber was solls. Er musste ja nicht dort wohnen. Er war glücklich in seinem Penthouse-Loft Downtown. Die Innenstadt fühlte sich verglichen mit der vornehmen Gegend von West Seattle wie eine andere Stadt an.

Bridget hatte es sich auf ihrer brandneuen weißen Ledercouch bequem gemacht, die verdammt unbequem aussah. Reid wählte einen weißen Lesesessel, der auch nicht gerade weich war.

„Wie ist es gestern mit Jaren gelaufen?“, fragte sie.

„So schlimm, wie man es erwarten kann, wenn man einem Mann sagt, dass seine Verlobte am Tag vor der Hochzeit Schluss macht. Und damit das klar ist: Du hättest es ihm sagen müssen. Er und ich waren uns da einig.“

Ihre Schultern sackten. „Ich hatte zu viel Angst, ihm gegenüberzutreten.“

„Du hattest Angst?“ Hatte er sich so sehr in Jaren getäuscht?

„Nicht, dass er mir jemals wehtun würde“, sagte sie schnell. Gott sei Dank. Reid stieß den Atemzug aus, den er angehalten hatte. „Gott, nein, Jaren würde das nie tun. Er ist ein vollkommener Gentleman.“

„Warum hattest du dann Angst?“

„Ich wusste, dass es ihm das Herz brechen würde, und ich wollte seinen Schmerz nicht sehen.“

Ja, das war es, was Reid erwartet hatte. Bridget war kein schlechter Mensch, aber sie konnte egoistisch sein, und dies war ein Paradebeispiel dafür. „Du hättest dich überwinden sollen, wenn man bedenkt, dass du vier Jahre lang mit ihm zusammen warst. Er hätte es nicht von mir erfahren sollen.“

„Ich weiß. Es tut mir leid.“

„Jetzt kommt es darauf an, wie du den Rest handhabst.“

„Was meinst du?“

Er hätte sich besser darauf vorbereiten sollen, aber er hatte keine Zeit dazu gehabt. Nicht, nachdem seine Empörung überhandgenommen hatte. „Man hat ihn gefeuert.“ Reid stand auf, denn er konnte nicht länger still sitzen, schon gar nicht auf diesem verdammten Sessel, der ihm im Rücken wehtat. „Man hat ihn tatsächlich gefeuert.“

„Das habe ich nicht gewollt.“ Bridget hob die Hände, aber die Schuldgefühle in ihren Augen sprachen Bände. Sie hatte auf jeden Fall davon gewusst. „Das war alles Dads Idee.“

„Aber du hättest es verhindern können. Du musstest ihm nur sagen, dass du nicht willst, dass Jaren gefeuert wird.“

Sie zögerte einen Moment, dann senkte sie den Blick. „Ich nehme an, ja.“

„Nein, komm mir nicht so. Du weißt, dass Dad auf dich hört. Er muss ihn gefeuert haben, weil er dachte, dass du das willst. Also geh zu ihm und sag, dass er sich geirrt hat und dass du nicht willst, dass Jaren seinen Job verliert.“

Als sie ihren Blick wieder hob und seinem begegnete, stand ihr die Wahrheit ins Gesicht geschrieben.

„Du willst ihn nicht mehr in der Firma haben, nicht wahr?“ Wut kochte in ihm hoch.

„Kannst du dir vorstellen, wie komisch das wäre? Ihn im Büro zu wissen, ihn jeden Tag zu sehen?“

Reid verschränkte die Arme, während er sich gegen die Wand lehnte. „Es schien dich nicht zu stören, als du mit ihm zusammen warst.“

„Oh, glaub mir, ich bin mir der Heuchelei durchaus bewusst. Es gibt einen Grund, warum Liebesbeziehungen am Arbeitsplatz berüchtigt sind, und genau das hier ist der Grund. Es war in Ordnung, als wir zusammen waren, aber jetzt …“

„Weil du ihn nicht mehr liebst, muss er also auch noch seinen Job verlieren? Findest du nicht, dass das den Schaden noch vergrößert?“

„Es ist nicht so, dass ich meinen Job kündigen kann.“

„Natürlich kannst du das. Du willst es nur nicht, aber das ist etwas anderes. Mit deinen Qualifikationen und deinem Lebenslauf könntest du überall eine gut bezahlte Stelle als Personalleiterin finden.“

Bridget war lange Zeit still. „Weißt du, ich habe deine Ehrlichkeit immer zu gleichen Teilen geschätzt und gehasst. Du bist einer der seltenen Menschen, der den Leuten nichts durchgehen lässt. Wenn sich diese Ehrlichkeit gegen jemand anderen richtet, liebe ich sie, aber wenn sie sich gegen mich richtet, nicht so sehr.“

„Du weißt, dass ich recht habe.“

Sie nickte.

„Aber du hast nicht die Absicht, zu kündigen, oder? Es ist viel einfacher für dich, ihn aus deinem Leben zu drängen. Auch wenn es ihn alles kostet.“

Sie winkte abweisend mit der Hand. „Sei nicht so übermäßig dramatisch. Die ganze Situation ist schon schlimm genug, ohne dass man sie noch theatralisch aufbauschen muss. Es hat ihn nicht alles gekostet. Ja, ich gebe zu, das muss hart für ihn gewesen sein, aber er wird bald einen anderen Job haben.“

„Du hast ihn gedemütigt. Ist dir das klar? Jeder wird wissen, dass du die Hochzeit abgesagt hast und ihn quasi vor dem Altar stehen gelassen hast. Verstehst du, was das für einen Mann bedeutet, für seinen Stolz?“

Zum ersten Mal bekam ihr selbstbewusstes Auftreten Risse. „Ich fühle mich schrecklich deswegen. Du weißt nicht, wie schwer mir diese Entscheidung gefallen ist.“

Er stieß sich von der Wand ab und setzte sich dann neben sie auf die Couch. „Bridg, ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie schwer deine Entscheidung gewesen sein muss. Ich weiß, du wolltest ihn nie verletzen.“

„Das stimmt. Ich fühle mich so furchtbar. Aber ich habe keinen Ausweg gesehen. Wenn ich ihn geheiratet hätte, hätten wir uns innerhalb von zwei, vielleicht drei Jahren scheiden lassen. Er ist ein toller Kerl, und er wird ein wunderbarer Ehemann sein. Nur nicht meiner.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie, wobei er jedes Fünkchen Mitgefühl aufbrachte, auch wenn er sie am liebsten geohrfeigt hätte. „Ich verstehe das und du hast die richtige Entscheidung getroffen. Ich will damit nur sagen, dass es schön wäre, wenn du in den nächsten Wochen ein wenig mehr Mitgefühl für ihn aufbringen könntest, während du dich um alle finanziellen und rechtlichen Details kümmerst. Das ist nicht seine Schuld. Er hat das nicht gewollt. Verdammt, er hat es nicht einmal kommen sehen. Du hättest sein Gesicht sehen sollen, als ich es ihm sagte. Er war am Boden zerstört.“

Eine einzelne Träne floss über ihre Wange. „Ich bin die größte Bitch auf dem Planeten, weil ich ihm das angetan habe.“

„Nein, das bist du nicht. Zugegeben, dein Timing hätte besser sein können, und eine Menge Herzschmerz hätte vermieden werden können, wenn du den Mut gehabt hättest, dich der Wahrheit früher zu stellen, aber vergessen wir das mal. Du hast die Wahl, es so richtig zu machen, wie es unter den gegebenen Umständen möglich ist. Bitte, Bridg, behandle ihn jetzt mit Barmherzigkeit. Erlaube ihm, seinen Stolz zu bewahren.“

„Ich kann nicht mit ihm zusammenarbeiten“, sagte sie nach einer langen Pause. „Es tut mir leid, aber ich kann es nicht. Und ich verstehe, dass es unfair ist, aber es ist meine Firma, also ist das nicht verhandelbar.“

„Dann gib ihm wenigstens das Geld für die Hochzeit zurück.“ Reid hatte ihr Jarens Bitte noch nicht mitgeteilt und hoffte auf den richtigen Zeitpunkt. Und auf mehr Informationen. Jaren war ehrlich zu ihm gewesen, daran hatte er keinen Zweifel. Aber etwas sagte ihm, dass er nur eine Seite der Geschichte kannte.

Bridget zog ihre Hand zurück. „Ich soll ihm das Geld zurückgeben?“

Reid zwang sich, geduldig zu bleiben. „Ja. Bei allem Respekt, du bist diejenige, die die Hochzeit abgesagt hat. Nicht er. Erwartest du wirklich, dass er für etwas bezahlt, das nie stattgefunden hat?“

„Wir reden hier über eine Menge Geld. Es ist nicht ungerecht, von ihm zu erwarten, dass er einen Teil davon bezahlt.“

Reids Geduldsfaden riss. „Ernsthaft? Du wagst es, das so zu formulieren? Ja, es ist ungerecht. In der Tat ist das alles mehr als ungerecht ihm gegenüber.“

Er sprang von der Couch auf, nicht mehr in der Lage, neben ihr zu sitzen und so zu tun, als sei alles in Ordnung. „Er hat das nicht gewollt. Er liebt dich. Er wollte dich heiraten. Wenn du die Hochzeit nicht abgesagt hättest, würdet ihr beide jetzt vor dem Standesbeamten stehen und heiraten, also kannst du ihm das nicht vorwerfen. Und du erwartest von ihm, dass er immer noch für all die verschwenderischen Extravaganzen bezahlt, weil du mit Stil heiraten wolltest? Weil du eine Hochzeit wolltest, die dem gerecht wird, was auch immer du denkst, dass unser Name es verdient oder so ein Scheiß? Mach doch mal die Augen auf, ja?“

Bridget war blass geworden. „So siehst du mich also? Als eine Art verwöhntes, reiches Gör?“

„Bridg, du bist verwöhnt. Ich liebe dich, und du bist kein schlechter Mensch, aber ja, du bist definitiv verwöhnt.“ Jaren hatte ihm das Gleiche gesagt, hatte Reid einen Spiegel vorgehalten. Es hatte wehgetan, aber als Reid sich die Zeit genommen hatte, über seine Worte nachzudenken, war ihm klar geworden, dass Jaren recht hatte. „Und ehrlich gesagt, bin ich das auch. Wir sind reich aufgewachsen. Wir haben keine Ahnung, wie es ist, nicht reich zu sein.“

„Ich dachte, du bist stolz darauf, von deinem eigenen Geld zu leben.“

„Ja, aber es ist nicht ganz dasselbe, nicht wahr? Ich konnte nur eine Hypothek bekommen, weil ich dank Dad mehr als kreditwürdig bin. Und egal, was passiert, ich habe ihn und das komfortable Polster meines Treuhandfonds, auf das ich zurückgreifen kann. Es ist leicht, finanzielle Risiken einzugehen, wenn man ein Sicherheitsnetz hat.“

„Ich bin mir nicht sicher, was das mit Jaren zu tun hat. Er verdient gutes Geld, Reid. Ich will nicht unhöflich sein, aber ich sollte es wissen, da ich für seine Gehaltsschecks verantwortlich bin. Ist es so unvernünftig zu verlangen, dass er einen kleinen Teil der Kosten für die Hochzeit übernimmt?“

Sie wusste es nicht. Die Wahrheit war ihm jetzt sonnenklar. Bridget hatte keine Ahnung von Jarens prekärer finanzieller Lage, von den Opfern, die er gebracht hatte, um ihr das Leben zu ermöglichen, das sie seiner Meinung nach verdiente. Er hatte sich den Arsch aufgerissen, um seine Schulden vor der Hochzeit zu tilgen, um ihr den Ring zu kaufen, den sie wollte, um seinen Anteil an den verschwenderischen Extravaganzen zu bezahlen, und er hatte es ihr nie gesagt. Der Gedanke, dass Reid etwas über Jaren wusste, was seine Schwester nach vier gemeinsamen Jahren nicht wusste, sollte sich nicht wie ein Triumph anfühlen, und doch tat er es irgendwie.

Aber er würde sein Vertrauen nicht brechen. Er musste einen Weg finden, um sicherzustellen, dass Jaren das Geld bekam, ohne dies zu verraten. Der Mann klammerte sich an die letzten Reste seines Stolzes, und Reid würde dafür sorgen, dass er wenigstens diesen bewahren konnte.

„Weil er gut verdient, ist es für dich in Ordnung, dass er für etwas bezahlt, das du abgesagt hast? Auch das wird herauskommen. Man wird dich als die Frau kennen, die ihren Ex-Verlobten für eine Hochzeit bezahlen ließ, die sie abgesagt hat. Ist das wirklich der Ruf, den du willst?“

Es war ein Schlag unter die Gürtellinie, und das wusste er verdammt gut. Nur wenige Dinge waren Bridget wichtiger als ihr Ruf – in dieser Hinsicht kam sie nach ihrem Vater. Reid hatte keine Skrupel, dies zu seinem Vorteil zu nutzen. Oh, wem wollte er etwas vormachen? Er würde jede Waffe einsetzen, um Jaren zu schützen.

„Außerdem gibt es eine rechtliche Komponente zu berücksichtigen“, sagte er.

„Eine rechtliche Komponente? Wie meinst du das?“

„Was ist, wenn er dich wegen des Geldes verklagt? Es ist ein so hoher Betrag, dass es sich für ihn lohnen würde. Oder für seinen Job, was das betrifft. Es ist eine ungerechtfertigte Kündigung. Sag mir, dass er keine Grundlage für eine Klage hat.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und rieb sich die Schläfen. „Das hat er tatsächlich. Ich habe es Dad gegenüber erwähnt, aber er schien nicht besorgt darüber zu sein.“

Reid rollte mit den Augen. „Ihm gehört eine Anwaltskanzlei. Der Mann hält sich für unantastbar.“

„Glaubst du wirklich, Jaren würde es wagen, es mit Dad aufzunehmen?“

„Wusstest du, dass Lagan für Roberts, Smith & Reed arbeitet?“ Er ließ den Teil aus, dass er noch kein richtiger Anwalt ist.

„Scheiße, im Ernst? Das ist nicht gut. Wenn sie Jarens Fall übernehmen, werden wir eine Schlammschlacht erleben.“

Sie hatte es also nicht gewusst. Interessant. Eine weitere Sache, die Reid herausgefunden hatte und die ihr nicht bewusst gewesen war.

„Benutze das, um Dad zu überzeugen, ihm alles zurückzuhalten. Er wird auf dich hören. Sag ihm, dass er Jaren zurückzahlen muss, was er in die Hochzeit investiert hat. Wenn du Jaren jetzt mit Respekt und Freundlichkeit behandelst, wird er keinen Rechtsstreit anstreben. Erlaub ihm, seinen Stolz zu bewahren und entschädige ihn finanziell, was übrigens auch die Rückgabe des Verlobungsrings beinhalten sollte, und das Ganze könnte gütlich gelöst werden.“

Bridget kniff die Augen zusammen. „Das hört sich sehr danach an, als würdest du dich für ihn einsetzen und dafür sorgen, dass er bekommt, was er will. Ich dachte, als mein Bruder müsstest du auf meiner Seite stehen. Bist du das?“

Das Klügste wäre gewesen, zu lügen und ihr zu versichern, dass er natürlich auf ihrer Seite war. Aber Reid konnte das nicht. Nicht nach dem, was sie und sein Vater zusammen ausgeheckt hatten, die sich fast gegen Jaren verschworen hatten und scheinbar völlig zufrieden damit waren, ihn zu bescheißen. „Du kennst mich, Schwesterherz. Ich stelle mich in einem Kampf immer auf die Seite des Underdogs.“

Bridgets Miene straffte sich. „Das ist so typisch für dich. Und furchtbar illoyal.“

„Illoyal? Sag das dem Mann, von dem du erwartest, dass er nach einer vierjährigen Beziehung dreißig Riesen verliert, weil du deine Meinung geändert hast. Wo ist deine Loyalität ihm gegenüber?“

Sie erhob sich von der Couch, ihre Augen waren kleine Schlitze. „Ich werde das mit Dad besprechen, aber ich würde an deiner Stelle nicht zu viel erwarten. Du weißt, wie er ist, wenn er sich einmal entschieden hat.“

Ja, Reid wusste es, und er machte sich keine Hoffnungen, dass seine Schwester ihr Bestes tun würde, um ihren Vater zu überreden. Es lag nun an Reid, die Höflichkeit zu zeigen, die dem Rest seiner Familie fehlte. Zur Hölle, wenn er zulassen würde, dass Jaren wegen dieses Schlamassels finanziell unterging.