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R eid beobachtete leise vom oberen Treppenabsatz aus, wie Jaren die Küche putzte. Sein erster Gedanke war gewesen mit anzupacken, aber er hatte sich zurückgehalten, als er sah, wie sich Jarens Lippen bewegten. Er murmelte vor sich hin, war in Gedanken versunken, und es sah so aus, als bräuchte er diese Auszeit – allein. Hatte er nicht gesagt, dass Aufräumen und Putzen ihm guttaten, dass es ihm half, den Kopf freizubekommen? Also würde Reid ihm seinen Freiraum gewähren.

Er hatte seine Bettwäsche gewechselt und das angrenzende Bad gewischt, damit Jaren nicht das Bedürfnis bekäme, auch dort zu putzen. Was sollte er sonst noch tun? Reid hatte vor zwei Tagen die Wäsche gewaschen, also hatte er genügend Handtücher für sie beide. Er hatte immer Ersatzzahnbürsten im Haus – eine Gefälligkeit, die er denjenigen bot, die bei ihm übernachteten – also war auch dafür gesorgt.

Hmm, vielleicht sollte er in seinem Schrank etwas Platz für Jaren schaffen, damit er seine Kleidung unterbringen konnte. Das sollte keine allzu große Herausforderung sein, da er ohnehin kaum alle Fächer des riesigen Einbauschranks nutzte. Er machte sich nichts aus Kleidung, und Abwechslung bedeutete für ihn, ein anderes T-Shirt zu seiner Lieblingsjeans zu tragen. Er räumte ein paar Shirts um, brachte seine Socken und Unterwäsche in einer Schublade unter, räumte einen Teil des Hängeschranks frei, und voilà, Mission erfüllt.

Reid setzte sich etwa in der Mitte der Treppe auf die Stufen und wartete, bis Jaren fertig wurde. Er war immer noch in Gedanken versunken und murmelte vor sich hin, während er die Herdplatte besprühte und abwischte, und mit jedem Schritt, den er vollbrachte, schien sich die Anspannung in seinem Körper weiter zu lösen. Seine Schultern sackten, statt fest angezogen zu bleiben, und die Sorgenfalte zwischen seinen Augen glättete sich. Seine Bewegungen wurden fließender, weniger ruckartig, und der Beginn eines Lächelns umspielte seine Lippen.

Scheiße, Reid liebte es, ihn so zu beobachten. Er hatte sich noch nie einen Moment gegönnt, um Jaren einfach zu beobachten, zu viel Angst davor, wie es sich auf die bereits brodelnde Lust in seinem Inneren auswirken würde. Als er Jaren zum ersten Mal getroffen hatte, war es gewesen, als hätte ihm ein Schlag in die Magengrube die Luft zum Atmen geraubt. Bridget hatte ihn zum Abendessen zu ihren Eltern mitgebracht, und Jarens schüchternes Lächeln hatte Reid von Anfang an fasziniert. Er hatte diese Verletzlichkeit an sich, und jetzt, da Reid ihn besser kannte, verstand er, woher sie kam. Jaren wollte geliebt werden, und Reid wollte derjenige sein, der ihm gab, was er brauchte, der ihn hielt und sich um ihn kümmerte.

Seit diesem ersten Treffen waren seine Gefühle für Jaren nur noch stärker geworden, und deshalb hatte er sich von ihm ferngehalten. Wie könnte er auch anders, solange Jaren mit Bridget zusammen war? Reid liebte es zu ficken und er war auch nicht zimperlich, aber er war kein Beziehungskiller. Er hielt sich von Typen fern, die in einer Beziehung waren, aber in diesem Fall hatte ihn das eine Menge Anstrengung gekostet.

Aber jetzt hatte sich das alles geändert. Jaren war ein freier Mann, und in Anbetracht der Art und Weise, wie Bridget die Dinge beendet hatte, schuldete Reid ihr gegenüber keine Loyalität. Unter anderen Umständen hätte er es vielleicht für zu extrem gehalten, den Ex seiner Schwester zu umwerben, aber nicht in diesem Fall. Nein, Reid war entschlossen, die Schulter zu sein, an die sich Jaren anlehnen konnte … und herauszufinden, wo Jaren auf der Kinsey-Skala stand. Wenn er sich auch nur ein bisschen zu Männern hingezogen fühlte, würde sich Reid anbieten, sein Erster zu sein.

Jaren trat einen Schritt zurück, sah sich in der Küche um, drehte sich um die eigene Achse und sah erschrocken auf. „Wie lange beobachtest du mich schon?“

Reid stand auf und lief nach unten. „Zehn Minuten, vielleicht? Ich wollte dich nicht stören. Du sahst aus, als bräuchtest du etwas Zeit, um deine Gedanken zu ordnen.“

Eine angenehme Röte kroch in Jarens Wangen. „Das habe ich. Ich danke dir.“

„Es ist nichts, wofür man sich schämen müsste.“

Jaren zuckte mit den Schultern. „Es ist ein bisschen seltsam, alles sauber und aufgeräumt sehen zu wollen, besonders in einem fremden Haus.“

„Wenn du dich nur ein oder zwei Stunden hier aufhalten würdest, würde ich dir zustimmen, aber du wirst auf absehbare Zeit hier leben. Das bedeutet, dass du Maßstäbe für deine häusliche Umgebung setzen darfst. Wenn man bedenkt, dass du nicht verlangt hast, dass ich alles sauber mache, sondern es selbst getan hast, würde ich sagen, dass dies ein solider Kompromiss ist, mit dem wir beide leben können.“

Erleichterung trat in Jarens Augen. „Danke. Ich weiß das echt zu schätzen.“

„Gut.“ Reid sah auf die große Bahnhofsuhr, die an einer der Backsteinwände hing. Fast sechs. „Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Nein.“

„Ich auch nicht. Sollen wir etwas bestellen, damit wir die saubere Küche nicht gleich wieder ins Chaos stürzen?“

Ein langsames Lächeln breitete sich auf Jarens Gesicht aus. „Ja, bitte.“

„Ist indisch okay? Du hast keine Lebensmittelallergien, richtig?“

„Ich liebe es und nein, nichts. Ich mag keine Pilze und kein bitteres Gemüse wie Rosenkohl, aber ansonsten bin ich kein wählerischer Esser.“

„Das ist einfach. Wie scharf magst du es?“

„Ich kann alles ertragen, das ungefähr Medium-scharf ist.“

„Fantastisch. Ich gebe die Bestellung auf.“

Er bestellte Chicken Makhani , Lamm Ragan Josh , Matar Paneer und natürlich Naan , ein köstliches indisches Fladenbrot. Es war viel zu viel, aber sie konnten die Reste morgen aufessen.

„So, bestellt. Während wir darauf warten, geh du doch schon mal deinen Koffer auspacken. Ich habe in meinem Schrank etwas Platz für dich geschaffen.“

Jarens Miene erhellte sich, und Reids Bauch kribbelte angesichts der Dankbarkeit in den Augen des Mannes. „Danke, Reid. Ich hasse es, aus einem Koffer zu leben. Das habe ich schon zu oft gemacht.“

Jaren bestand darauf, den Koffer selbst hinaufzuschleppen. Also setzte sich Reid auf einen Stuhl, auf den er meistens seine schmutzigen Klamotten warf – er hatte ihn zuvor von den Sachen befreit, die schon drei Wochen darauf gelegen hatten – als Jaren seinen Koffer auspackte. Hmm, Reid sollte wahrscheinlich nicht erwähnen, wie sehr es ihm gefiel, Jarens T-Shirts neben seinen eigenen liegen zu sehen, oder wie steif sein Schwanz war, als Jaren seine Unterwäsche ordentlich zusammenlegte und in der Schublade platzierte.

„Du beobachtest mich schon wieder“, sagte Jaren lächelnd.

„Soll ich dir helfen, deine Unterwäsche zu falten? Das wäre kein Problem für mich.“

Jaren gluckste. „Nein, aber danke für das freundliche Angebot.“

Reid legte den Kopf schief. „Du lässt dich nicht so leicht von sexuell angehauchten Witzen aus der Ruhe bringen, oder?“

„Hast du mal Nordin kennengelernt? Da ich schon so lange mit ihm befreundet bin, habe ich wahrscheinlich alles gehört. Nein, sexuelle Anspielungen stören mich nicht und sind mir nicht im Geringsten unangenehm. Zumindest nicht auf dem Niveau, auf dem du herumwitzelst.“

„Ist das eine Einladung, meine Witze zu verbessern?“ Reid zwinkerte ihm zu.

Jaren zuckte mit den Schultern. „Du kannst es versuchen, aber Nordin ist ein Meister, und ich bezweifle sehr, dass du jemals sein Niveau erreichst.“

Wenn Reid nicht so sicher gewesen wäre, dass Jaren Nordin wirklich als Bruder betrachtete, wäre er vielleicht eifersüchtig gewesen, aber nein, er hatte nichts zu befürchten. „Ich freue mich darauf, ihn besser kennenzulernen.“

Jaren blickte von seinem Koffer auf, den er gerade zuzog. „Ihn besser kennenlernen? Wie soll das funktionieren, jetzt, da Bridget und ich doch nicht mehr zusammen sind?“

„Weil du und ich jetzt Freunde sind? Und ich interessiere mich für deine Freunde. Deine Brüder. Wie auch immer ich sie nennen soll.“

„Du willst meine Brüder kennenlernen.“ Jaren setzte sich auf das Bett und runzelte die Stirn. „Machst du das mit all deinen Freunden?“

„Nur die, die Brüder haben, die es wert sind, dass man sie kennenlernt.“

„Hmm. Okay. Darf ich eine Frage stellen, die vielleicht als unhöflich rüberkommen könnte?“

„Unhöflich? Du? Das bezweifle ich ernsthaft, aber gib dein Bestes.“

„Vier Jahre lang hast du so getan, als würdest du mich nicht mögen. Du hast mich nie eingeladen, du hast viele Familientreffen verpasst, und wann immer Bridget dich zu uns eingeladen hat, hast du dich herausgeredet, also haben wir aufgehört zu fragen. Und jetzt, ganz plötzlich, willst du mit mir befreundet sein? Ich verstehe das nicht.“

Scheiße. Nein, das war keine unhöfliche Frage, aber definitiv eine, die unmöglich zu beantworten war, ohne dass Reid viel mehr preisgab, als er es wollte. Und so entschied er sich für eine Halbwahrheit. „Ich weiß, und ich entschuldige mich, wenn das deine Gefühle verletzt hat. Dich und Bridget zusammen zu sehen, war schwer für mich. Es hat mich dazu gebracht, Dinge zu wollen, die ich nie hatte, und es war einfacher, euch beiden aus dem Weg zu gehen und mir den Herzschmerz zu ersparen.“

Jarens Augen leuchteten voller Verständnis auf. „Du wolltest einen Partner ganz für dich allein.“

Nicht nur irgendjemand. Er wollte Jaren. Aber er war nah genug dran. „Ja. Es war schmerzhaft, euch beide zusammen zu sehen.“

„Ich verstehe. Es tut mir sehr leid. Wenn ich das gewusst hätte …“

„Du hättest nichts dagegen tun können. Wenigstens dieses Problem ist jetzt gelöst, oder ist es noch zu früh für Witze darüber?“

Jaren rümpfte die Nase. „Nein, wir können darüber scherzen. Es tut nicht so weh, wie ich erwartet hatte, trotz meines Zusammenbruchs von vorhin. Seltsam.“

Reid konnte nicht widerstehen, ihn ein wenig zu drängen. „Vielleicht hat sie dir nicht so viel bedeutet, wie du dachtest.“

„I-ich weiß es nicht.“

Als Jaren mehr verwirrt als verärgert aussah, fragte Reid, „Was tut am meisten weh, wenn du daran denkst?“

Jaren ließ sich mit seiner Antwort Zeit, und die Emotionen überschlugen sich auf seinem Gesicht. „Dass ich das Leben verloren habe, das ich mir für mich und für uns vorgestellt hatte. Ich hatte Pläne für die Zukunft, einen klaren Weg vor mir, und jetzt habe ich nichts mehr. Keine Verlobte, keinen Job, keine Wohnung. Das ist eine Menge Ungewissheit, und das macht mir Angst. Und die Ablehnung …“ Er schluckte. „Die Ablehnung tut weh, aber ich weiß, dass ich dafür empfänglich bin.“

Oh, Reid musste jetzt sehr vorsichtig vorgehen. „Das ist nicht dasselbe wie ein gebrochenes Herz, was in einer solchen Situation die Standardantwort wäre.“

„Vielleicht ist dieser Teil noch nicht richtig angekommen?“, erwiderte Jaren.

„Könnte sein. Vielleicht etwas, worüber du nachdenken solltest.“

Jaren holte tief Luft, aber was auch immer er sagen wollte, wurde von der Türklingel unterbrochen.

„Das Essen ist da“, sagte Reid. Noch einmal glimpflich davongekommen. Dieses Thema war viel zu gefährlich für ihn. Wenn er nicht aufpasste, würde er zu schnell zu weit gehen und Jaren verlieren.

Er ließ den Lieferanten ins Gebäude und wartete dann an der Wohnungstür. Als er die Tüten entgegennahm und wieder hineinging, hatte Jaren bereits den kleinen Esstisch mit Tellern, Besteck, Servietten und Wassergläsern gedeckt. Reids Herz schlug schneller in seiner Brust. Das war genau das, was er wollte. Diese Zweisamkeit, diese Intimität.

Aber nicht mit irgendjemandem. Er wollte es mit Jaren, und je mehr Zeit er mit ihm verbrachte, desto stärker wurde diese Überzeugung. Es war komisch, denn im Nachhinein betrachtet, hatte er Jaren gar nicht richtig gekannt, als er noch mit Reids Schwester verlobt gewesen war. Niemand hatte ihn gekannt, denn Jaren hatte ihnen nur das gezeigt, was er andere sehen lassen wollte. Und trotzdem hatte Reid diese Anziehungskraft zu ihm gespürt, diesen seltsamen Drang, sich um ihn kümmern zu wollen. Jetzt, da er ihn besser kennenlernte, wurde das Gefühl nur noch stärker.

Aber er musste geduldig sein. Jaren war noch nicht bereit für mehr. Verdammt, heute sollte sein Hochzeitstag sein. Er brauchte Zeit, um das alles zu verarbeiten, und vielleicht würde er dann erkennen, dass er Bridget nie so geliebt hatte, wie er dachte. Oh, Reid hatte sich auch die ganze Zeit vorgemacht, Jaren und Bridget seien verliebt und perfekt füreinander, aber das waren sie nicht. Er würde viel Geld darauf setzen, dass Jaren Bridget nie so sehr liebte wie die Zukunft, die er sich für sie ausgemalt hatte – die Stabilität und Vorhersehbarkeit.

Jetzt, da Reid ein wenig mehr über seinen Hintergrund wusste, konnte er verstehen, wieso Jaren so gehandelt hatte. Gott, es hatte ihm fast das Herz gebrochen, als er sagte, dass er nur geliebt werden wollte. Nach allem, was er durchgemacht hatte, war der Wunsch nach Liebe und Stabilität völlig normal. Reid konnte ihm das nicht geben, nicht so wie es seine Schwester mit ihrem viel traditionelleren Job konnte. Aber er konnte Jaren das bieten, was Bridget ihm nicht gegeben hatte: die Art von Liebe, die ein Leben lang halten würde. Er könnte ihm ein Happy End bieten … und alles, was er tun musste, war, Jaren zu zeigen, wie glücklich er sein könnte.

Total einfach, nicht wahr?