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J aren konnte das Unvermeidliche nicht länger aufschieben. Sie waren ein Paar, er hatte Reid seinen Brüdern vorgestellt, und sie hatten Sex. Nicht, dass Letzteres im Gesamtbild der Dinge so wichtig gewesen wäre, aber es war ein Beweis dafür, wie ernst es ihnen war. Außerdem war er bereit, sich mit diesem einen Überbleibsel seiner Vergangenheit auseinanderzusetzen, das er noch nicht angesprochen hatte. Reid hatte ihm angeboten, mit ihm zu gehen, aber Jaren hatte es abgelehnt. Dieser Schritt war unerlässlich, aber er musste ihn selbst tun. Er konnte nicht mit Reid ein Leben beginnen, bevor er mit Bridget reinen Tisch gemacht hatte, und so hatte er sie ein paar Tage, nachdem er mit Reid geschlafen hatte, um ein Gespräch gebeten. Sie stimmte sofort zu und lud ihn zu sich nach Hause ein.

Sie öffnete die Tür, noch bevor er klingeln konnte. „Hey“, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln.

Sie sah so schön aus wie immer, trug ein Paar eng anliegende Jeans und ein Seidentop. „Hallo.“

Es war ihm unangenehm, ihr ins Haus zu folgen. Er war jetzt ein Gast in dem Haus, in dem er erwartet hatte, mit ihr zu leben. Sie hatte ihm bereits ein Glas kaltes Wasser mit Zitrone hingestellt, und er ließ sich auf der Couch nieder. Zu seiner Überraschung setzte sie sich neben ihn, kreuzte die Beine, wie Reid es immer tat, und drehte sich zu ihm um. „Ich habe mich gefreut, als du mich um ein Gespräch gebeten hast“, sagte sie.

„Wirklich?“

„Wir hätten dieses Gespräch schon viel früher führen sollen, aber ich hatte Angst, dir gegenüberzutreten.“

„Du dachtest, es würde mir das Herz brechen.“

„Dumm von mir, dass ich dachte, du wärst am Boden zerstört, nachdem ich eine vierjährige Beziehung beendet habe“, neckte sie ihn. Wenn sie nur wüsste. „Du siehst aber glücklich aus.“

„Du siehst auch nicht gerade niedergeschlagen aus“, erwiderte er.

„Es war die schwerste Entscheidung, die ich je in meinem Leben treffen musste, aber ich bereue es nicht. Wir wären nicht gut füreinander gewesen, nicht auf lange Sicht.“

„Du hast recht.“

Sie riss die Augen auf. „Ist das dein Ernst?“

Er nickte. „Damals habe ich es nicht so gesehen, und als du Schluss gemacht hast, war ich wirklich untröstlich. Zumindest dachte ich das. Aber dann wurde mir klar, dass du recht hattest. Wir wären zusammen nicht glücklich geworden.“

Sie legte ihre Hand auf sein Knie. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, dass du genauso denkst. Die Leute müssen mich für eine totale Zicke gehalten haben, und ich hatte Angst, du würdest mir auch die Schuld geben.“

Er legte seine Hand auf die ihre und drückte sie. „Tue ich nicht. Ich schulde dir sogar meinen Dank. Du hast es vor mir gesehen, und du hattest recht, die Hochzeit abzusagen.“ Er holte tief Luft. „Und das wird mir jetzt, da ich jemand anderen gefunden habe, noch mehr bewusst.“

„Das ging schnell.“ Ihr Blick wurde nun scharf und sie ließ sein Knie los.

„Bevor ich es dir sage, möchte ich, dass du weißt, dass das alles nach unserer Trennung passiert ist, nicht als wir noch zusammen waren. Ich habe dich nie betrogen.“

Sie winkte abweisend mit der Hand. „Oh, der Gedanke ist mir gar nicht in den Sinn gekommen. Dafür bist du viel zu ehrenhaft, Jaren. Zu nobel.“

„Danke.“ Er holte erneut tief Luft und sprach sich ein letztes Mal Mut zu. „Es ist Reid, Bridget. Ich bin jetzt mit Reid zusammen.“

Sie starrte ihn an. „Mit meinem Bruder Reid?“ Dann fing sie sich wieder. „Natürlich meinst du meinen Bruder. Wow. Das ist … das ist … Ich brauche einen Moment, um das zu verarbeiten.“

„Ich verstehe. Als ich mit ihm zusammenkam, wurde mir klar, was zwischen dir und mir fehlte. Er ist gut für mich, und wir passen zusammen.“

Sie legte ihren Kopf schief. „Es ist also etwas Ernstes?“

„Ja. Ich weiß, es muss dich überraschen, da du dachtest, ich sei hetero, aber …“

„Ich habe nie gedacht, dass du einhundert Prozent hetero bist.“

„Nicht? Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

Sie lachte. „Niemand, der dich mit deinen Brüdern gesehen hat, würde je denken, dass du hundertprozentig hetero bist. Nicht, dass mich das jemals interessiert hätte.“

„Oh.“ Was sagte man dazu? Sie hatte etwas gesehen, dessen er sich selbst nicht einmal bewusst gewesen war. Andererseits hatte Reid das auch, also lag es vielleicht in der Familie. Oder vielleicht war er einfach schlecht darin, sich selbst zu lesen, was auch nicht ausgeschlossen war.

„Es ist okay, Jaren. Ich bin nicht verärgert darüber.“

„Bist du nicht?“ Jetzt, da er darüber nachdachte, hatte sie sich sehr schnell von ihrem Schock erholt. „Wusstest du von Reids Schwärmerei für mich?“

„Ich hatte einen Verdacht. Ich habe ihn nie danach gefragt, weil ich nicht wollte, dass es ihm peinlich ist, aber ich habe seine zwiespältigen Reaktionen in deiner Gegenwart bemerkt. Er mied dich um jeden Preis, aber wenn er im selben Raum war, konnte er seine Augen nicht von dir lassen.“

„Ich habe nie etwas geahnt“, sagte er verlegen.

„Er hat es gut versteckt, aber ich kenne meinen Bruder, deshalb habe ich es bemerkt. Aber ich freue mich für euch beide. Ich liebe Reid, und seit Jahren habe ich gehofft, dass er jemanden findet, der ihn glücklich macht. Ich bin froh, dass du es bist.“

„Ich danke dir. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet. Natürlich ist das alles neu und frisch, aber …“ Er atmete tief durch. „Er versteht mich irgendwie, und ich habe eine Verbindung zu ihm, die ich mit niemandem außer meinen Brüdern je hatte. Es tut mir leid, wenn das schmerzt, dass zu hören, aber …“

„Das tut es nicht. Es bestätigt nur, was ich gefühlt habe, warum ich Schluss gemacht habe. Wir waren Freunde mit gewissen Vorzügen, Jaren, aber nicht mehr als das. Ich hatte nie das Gefühl, dass ich dich wirklich kenne“, sagte Bridget leise. „Du warst in jeder Hinsicht der perfekte Freund, aber du hast so viel vor mir verborgen.“

Das hatte er, und die Zeit, die er damit verbracht hatte, Reid all die Dinge zu erzählen, die er Bridget nie gesagt hatte, hatte ihm das kristallklar gemacht. „Ich wollte dich nie verletzen, ich wollte dich nur beschützen.“

„Mich wovor beschützen?“

Er musste sich ihr gegenüber zumindest ein wenig öffnen. „Meine Vergangenheit ist kompliziert. Schmerzhaft. Es sind viele schlimme Dinge passiert, die mich zu dem Mann gemacht haben, der ich heute bin, aber gleichzeitig belasten sie mich immer noch. Die Vergangenheit hat Wunden hinterlassen, und ich dachte, wenn ich sie ignoriere, würden sie verschwinden. Es hat sich herausgestellt, dass es so nicht funktioniert.“

„Du sprichst von deiner Zeit im Pflegeheim?“

Sie klang aufrichtig besorgt, und ihre Augen waren von Sorge erfüllt. Für ihn. Das ermutigte ihn, ihr mehr zu erzählen. Zumindest das war er ihr schuldig. „Meine Mutter war ein Messie. Es fing an, als ich noch klein war, vielleicht vier oder so, und es wurde immer schlimmer. Unser kleines Haus wurde zu einem Labyrinth aus Gerümpel. Stapel von alten Zeitschriften und Zeitungen, leere Kartons, Kleidung, Lebensmittel, einfach alles. Ich versuchte aufzuräumen, es sauber zu halten, aber sie wurde ständig wütend auf mich, und so besorgte ich mir ein Schloss an meinem winzigen Schlafzimmer und schaffte es so, sie von dort fernzuhalten.“

Sein Herz raste, als der ständige Stress, unter dem er gestanden hatte, wieder aufflammte. Die Angst, dass es jemand herausfindet, dass seine Mitschüler ihn verurteilen und schikanieren würden.

„Ich habe meine Wäsche selbst gewaschen. Mit der Hand, weil die Waschmaschine unzugänglich war. Lebensmittel waren knapp, und ich konnte mich nur auf das kostenlose Schulessen verlassen, auf das ich Anspruch hatte. Eine Lehrerin, die bemerkte, wie hungrig ich oft war, hatte Mitleid mit mir und brachte mir jeden Tag Frühstück. Ohne sie wäre ich eingegangen.“

„Oh, Jaren, das ist ja furchtbar!“ Bridget presste eine Hand auf ihren Mund, ihre Augen schimmerten vor Tränen.

„Als ich zehn Jahre alt war, stolperte meine Mutter und stürzte, wobei ein riesiger Stapel Kartons auf sie herabfiel. Ich versuchte, zu ihr zu gelangen, aber es gelang mir nicht, und sie verlor das Bewusstsein. Ich rannte zu den Nachbarn und sie riefen den Notruf. Der Krankenwagen kam, und dann die Polizei und die Feuerwehr, die sie ausgraben mussten. Das Jugendamt schaltete sich ein. Meine Mutter musste operiert werden, hatte mehrere Brüche und innere Blutungen, und sie sagten mir, es würde Wochen dauern, bis sie sich wieder um mich kümmern konnte. Es gab sonst niemanden. Ihre Familie hatte sie im Stich gelassen, und auch von mir hatten sie sich freigesprochen. Also wurde ich ins Heim gesteckt. Ich dachte, es würde nur für ein paar Wochen sein, aber ich sah sie nie wieder. Sie bekam eine Sepsis und starb.“

„Mein Gott … Du armer kleiner Junge, ganz allein. Sie hat dich als Mutter im Stich gelassen.“

Er nickte langsam. „Das hat sie, obwohl ich im Nachhinein weiß, dass sie selbst Probleme hatte, die das Horten verursachten. Im Laufe der Jahre kam ich in ein paar Pflegefamilien, aber keine von ihnen wollte mich je behalten. Ich war zu traurig, zu still, oder mein Bedürfnis nach Struktur und Stabilität waren zu groß, oder es war einfach eine beschissene Pflegefamilie. Ich habe es versucht … Ich habe so sehr versucht, das zu sein, was sie wollten, der Junge zu sein, der seine Familie für immer gefunden hatte, aber es ist nie wahr geworden.“

„Aber du hast deine Brüder gefunden.“

„Das habe ich, und ohne sie hätte ich nicht überlebt. Und mit der Zeit wurden sie die Einzigen, denen ich vertraute, die Einzigen, denen ich erlaubte, mein wahres Ich zu sehen.“

„Ich kann verstehen, dass du niemanden mehr reinlassen konntest. Ich bin traurig, dass das auch für mich galt. Versteh mich nicht falsch. Ich verstehe es jetzt, und ich kann dir nicht böse sein, aber ich bin traurig.“

Er nahm ihre Hand und drückte ihr einen sanften Kuss darauf. „Es tut mir so leid. Du hattest etwas Besseres als das verdient. Aber jetzt verstehst du, warum ich so bin, wie ich bin, und warum meine finanzielle Situation anders war als deine. Ich habe keine Eltern, kein Erbe oder einen Treuhandfonds. Mein College-Abschluss war mit Schulden verbunden, und zwar nicht zu knapp. Deshalb brauchte ich das Geld, das ich für unsere Hochzeit bezahlt hatte, so dringend zurück.“ Er erwähnte Lagan nicht einmal, denn das war etwas, mit dem er nicht hausieren gehen wollte, sowohl für sich selbst als auch aus Respekt vor Lagan.

Sie keuchte. „Jaren, wenn ich das gewusst hätte, hätte ich meinem Vater gesagt, er soll es dir sofort zurückzahlen.“

Er winkte ihre Worte ab. „Das ist in Ordnung. Du wusstest es nicht, weil ich es dir nicht gesagt habe, und das ist meine Schuld. Es ist jetzt sowieso ein strittiger Punkt. Ich werde es nicht zurückverlangen, weil ich mit Reid zusammen bin.“

„Das ist schlau. Es wird schwer sein, dich meinem Vater als Reids Freund zu verkaufen, ich werde nicht lügen, aber das Geld hätte es hundertmal schlimmer gemacht. Es tut mir so leid, Jaren. Ich wusste nicht, dass dir das Geld so wichtig ist.“

Er zog seine Schultern zurück. „Das verstehe ich, aber du musst deine Augen öffnen und sehen, was für eine unglaublich privilegierte und, offen gesagt, anmaßende Position du in dieser Sache eingenommen hast. Du hast die Hochzeit abgesagt, eine Hochzeit, für die ich viel Geld ausgegeben habe, weil du auf all diese Details bestanden hast, die mich einen Scheißdreck interessierten, und dann hast du meine finanzielle Anfrage komplett abgelehnt.“

Sie schwieg lange Zeit und stieß dann einen langen Seufzer aus. „Ich höre das nicht gerne, aber ich kann nicht leugnen, dass es wehtut und dass es wahr sein muss. Reid hat übrigens das Gleiche gesagt, auch wenn er vielleicht voreingenommen ist.“

„Du bist eine erstaunliche Frau, Bridg, und das meine ich von ganzem Herzen. Du bist klug und witzig, und ich habe unsere Gespräche geliebt. Aber du bist privilegiert aufgewachsen und hast keine Ahnung, wie das wahre Leben für viele Menschen aussieht. Vielleicht solltest du dich mal außerhalb deiner perfekten Welt bewegen und sehen, wie der Rest lebt.“

Sie nickte. „Ich werde darüber nachdenken. Du hast ein gutes Argument, aber ich muss das erst einmal sacken lassen.“

„In Ordnung.“

„Darf ich noch etwas fragen?“

„Natürlich.“

„War das der Grund, warum du mir nicht viel über deine Kindheit erzählt hast? Ich weiß, dass ich oberflächlich wirken kann und mich zu sehr für Äußerlichkeiten interessiere. Hat ein Teil von dir nicht geglaubt, dass ich dein wahres Ich akzeptieren würde?“

Er musste auch hier ehrlich sein, obwohl es ihr noch mehr wehtun würde. Vielleicht war dies der Weckruf, den sie brauchte. „Ich war mir nicht sicher. Du schienst so viel Wert auf Perfektion zu legen, dass ich oft das Gefühl hatte, ich müsste die Unvollkommenheiten vor dir verstecken.“

„Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Und es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, indem ich die Dinge so beendet habe, wie ich es getan habe. Es war richtig, die Sache abzubrechen, aber ich hätte niemals so lange warten dürfen und ich hätte es dir sagen sollen, nicht Reid.“

Hätten Reid und er ihren Weg zueinander gefunden, wenn er nicht der Bote gewesen wäre? Glücklicherweise würde er es nicht herausfinden müssen. Er küsste ihre Hand noch einmal, dann ließ er sie los. „Es sei dir verziehen. Es ist schwer, sich darüber aufzuregen, wenn man bedenkt, wie alles ausgegangen ist. Ich hoffe, du kannst mir auch verzeihen, dass ich nicht ich selbst war.“

Sie legte ihm eine Hand auf die Wange und küsste ihn – der warme, zärtliche Kuss einer Schwester, nicht eines Liebhabers. „Wir waren nicht füreinander bestimmt. Das ist jetzt leicht zu erkennen. Ich freue mich für dich und Reid. Das tue ich wirklich.“

„Danke. Deine Zustimmung bedeutet mir sehr viel.“

Sie lehnte sich zurück. „Du wirst allerdings einen schweren Kampf mit meinem Vater führen. Er wird darüber nicht glücklich sein.“

Jaren schluckte. „Ist es die Schwulensache, oder weil ich dein Ex bin?“

„Ein bisschen von beidem. Es war einfach für ihn, Reid als schwul zu akzeptieren, solange er nicht damit konfrontiert wurde. Reid hatte seine Affären, aber er hat nie jemanden mit nach Hause gebracht. Jetzt gibt es dich, und er wird Reid mit jemandem sehen müssen, und dieser Jemand bist du.“

„Sollte ich mir Sorgen machen? Ich möchte nicht zwischen Reid und seinem Vater stehen oder einen Streit verursachen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Reid ist immer seinen eigenen Weg gegangen. Dafür bewundere ich ihn zutiefst. Wenn mein Vater so töricht wäre, Reid zu zwingen, zwischen dir und seiner Familie zu wählen, würde er ihn für immer verlieren, und das weiß er auch. Lass Reid diesen Kampf austragen. Es ist nicht deiner. Und was auch immer es wert ist, ich werde hinter dir stehen.“

„Vielen Dank, dass du das gesagt hast. Du warst in vielerlei Hinsicht wichtig für mich, und ich hätte es schade gefunden, wenn wir uns nicht mehr nah sein könnten.“

Sie lachte. „Ich bin jetzt deine Schwester, aber lass uns nicht zu viel darüber nachdenken, denn das würde zu eindeutig inzestuösen Gedanken führen.“

Jaren lachte, bis ihm der Bauch wehtat, und es war das beste Gefühl der Welt.