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Ich nahm an, dass ich einen Schlag verdiente. Ich hatte versprochen, nicht zurückzukommen, beim Leben meiner Schwester und Daniel hatte versprochen, dass er mich töten würde, wenn er mich wiedersah. Ich hatte Glück, dass er aufgehört hatte, weil ich mich gewehrt hatte, aber er würde keine weiteren Gelegenheiten bekommen, mich zu verletzen. Ich war damit fertig, mit Blut für meine Verbrechen zu bezahlen. Vielleicht wäre es für alle gut gewesen, wenn Daniel es zu Ende gebracht und meinen Schädel an Isaacs Grab aufgeschlagen hätte. Was wäre ein passenderes Ende für einen Mann, der so viel Schmerz verursacht hatte? Zumindest wäre ich auf diese Weise bei Isaac und könnte mich persönlich entschuldigen.

Nicht, dass ich glaubte, dass es nach diesem Leben, das ich verbockt hatte, irgendetwas gab.

Aber was war mit Rachel? Wenn ich starb, wer würde sich um sie kümmern, wenn sie ihr nachjagten?

Wir hätten alles füreinander sein können, ich und Daniel. Das Versprechen war da, für eine Zukunft, die ich zerstört hatte.

Ich verdiente seine Wut. Nachdem ich nach Hause gekommen war, hatte ich irgendeine Art Strafe erwartet. Ich hatte nur nicht gewusst, dass sie so schnell und heftig kommen würde, wie es geschehen war, neben dem Ort, wo der Junge, den ich getötet hatte, seine letzte Ruhestätte hatte. Daniel war mir nicht richtig vorgekommen, da war ein manischer Blick in seinen Augen gewesen. Nicht das Eis des Hasses, sondern die brennende Intensität hysterischer Furcht. Ich kannte das. Ich hatte sie während meiner Zeit hinter Gittern gesehen.

Aber ich konnte nicht einmal an Daniel denken. Mein Kopf war zu sehr damit angefüllt, was auf dem Gelände des Kultes geschehen war.

Das Etikett des Mörders mochte mir ja schon seit Jahren anhängen, aber jetzt war es so viel mehr.

Gestern hatte ich meine Sünden verschlimmert, hatte zugesehen, als meine Schwester einen Mann getötet hatte. Was würde die Polizei sagen? Ich fragte mich, ob sie die Leiche schon gefunden hatten. Oder hatten die Leute des Kultes vertuscht, was geschehen war? Sie weigerten sich, Kontakt mit der Außenwelt zu haben, aber das hieß nicht, dass sie nicht die Polizei rufen würden.

Und das würde sie direkt zu Rachel führen und schließlich nach Whisper Ridge.

Ich hatte die verdammte Waffe immer noch in meiner Tasche, sie war schwer und ich war verdammt dumm, sie mit mir herumzutragen, aber was sollte ich damit tun? Ich hatte Rachels Fingerabdrücke, so gut ich konnte, abgewischt und hatte die Waffe dann vor mich gehalten, auf eine Weise, wie ich es getan hätte, wenn ich den Mann erschossen hätte, der versucht hatte, uns aufzuhalten. Ich musste darüber nicht einmal nachdenken. Wenn die Waffe gefunden wurde, würden es meine Fingerabdrücke sein und ich würde verhaftet werden. Das war in Ordnung, solange Rachel und die Kinder sicher waren.

Wenn ich nur je geglaubt hätte, dass sie mich sehen wollte, hätte ich sie gefunden. Sie nicht der Gnade des Mannes überlassen, der gestorben war.

Zu einer unheiligen Stunde an diesem Morgen war ich mit der absoluten Überzeugung aufgewacht, dass ich der Polizei erzählen würde, dass ich Callum Prince erschossen hatte. Rachel verdiente einen besseren Handel als die beiden, die sie bis jetzt bekommen hatte. Zur Hölle, Lauri und das Baby verdienten mehr. Es musste eigentlich überhaupt keine Entscheidung getroffen werden.

Ich drehte mich zu der Person um, die mich kannte, meinen Namen kannte und sah zuerst die Uniform. Der Sheriff. Mein Brustkorb verengte sich, aber zusammen mit der sofortigen Schuld kam ein seltsames Gefühl des Friedens. Verhaftet zu werden würde keinen Raum mehr für Sorgen darüber lassen, dass jemand es herausfand. Ich hatte schließlich eine verdammte Waffe in meiner Tasche.

Hatten die Leute in dem Kult die Leiche gemeldet? Waren sie uns gefolgt? Hatten sie das Gesetz gerufen? Wurde ich jetzt verhaftet?

Ich nahm die Hände aus den Taschen und sah so wenig bedrohlich aus, wie jemand mit einer Vorstrafe das konnte. Vor allem weil der Sheriff, der Zugang zu meinen Akten hatte, seine Hand auf seine Waffe gelegt hatte. Wenn er mich abtastete, dann musste ich mir keine Sorgen darüber machen, dass irgendjemand die Polizei rief. Ich durfte keine Waffe tragen, so war das mit Vorbestraften.

„Ja, Sir“, sagte ich und sah dann durch die Uniform auf den Mann, der sie trug. Ich erkannte ihn aus der Schule, zwei Jahre über mir, in Daniels Klasse, wenn ich mich richtig erinnerte. Neil Windham. Ich erinnerte mich daran, dass sein Dad, Sheriff Windham, derjenige gewesen war, der mich in der Unfallnacht vor neun Jahren in eine Zelle gebracht hatte. Er hatte mir gesagt, dass ich ein Mörder war, hatte mir erklärt, dass ich in der Hölle schmoren würde, für das, was ich Isaac Jennings angetan hatte und dass jemand mich im Gefängnis töten würde. Nur, dass das nie passiert war. Ein Jahr in einer Zelle, wo ich versuchte, die beste Person zu sein, die ich konnte, und ich war ein freier Mann. Der ältere Windham mit all seinem Getue über richtig und falsch und allem dazwischen hatte also Unrecht gehabt.

Diese Sheriff Windham Inkarnation musterte mich ruhig, seine Hände hingen locker an seinen Seiten, Schneeflocken sammelten sich in seinen dunklen Haaren und sein Blick bohrte sich in mich. Zumindest hatte er die Hand von seiner Waffe genommen.

„Ich hatte gehofft, dass Sie noch hier sind, Mr. Lennox. Ich hatte gerade einen Besuch von Daniel Sheridan“, fing er an und ich nickte. Erleichterung durchflutete mich — es ging hier nicht um den Mord.

Wenn Daniel ihm gesagt hatte, wo ich war, dann war das hier wahrscheinlich eher eine Art Willkommenskomitee, das mir sagte, ich sollte gehen. „Er hat gesagt, dass er die Kontrolle verloren hat, dass es einen Streit gegeben hat.“

Ich wünschte, ich hätte sagen können, dass ich deswegen gerechtfertigte Indignation verspürte. Was geschehen war, hatte nichts mit einem gleichwertigen Austausch zu tun gehabt. Daniel hatte mich geschlagen, um mich dazu zu bringen, seine verdammte, ach so perfekte Stadt zu verlassen.

„Nicht wirklich, Sir“, antwortete ich.

„Sie sind verletzt“, kommentierte der Sheriff und berührte seine Lippen. Ich nahm an, um zu zeigen, wo er Blut auf meinen sah. Unsicher hob ich eine Hand und wischte über die Stelle, schaute auf meinen grauen Handschuh und entdeckte das Blut dort. „Das muss genäht werden“, fügte er hinzu.

„Mir geht es gut“, sagte ich automatisch. Ich war nicht genäht worden, als Daniel mich das letzte Mal geschlagen hatte und ich hatte bis heute eine Narbe, die bis zu meinem Haaransatz reichte. Das Letzte, was ich brauchte, war in die Praxis zu gehen, wo ich, wie ich annahm, Daniels Vater finden würde, wenn er überhaupt noch als Arzt tätig war.

Warum sollte er nicht? Niemand, an den du dich erinnerst, ist zu alt, um zu arbeiten. So lange warst du nicht weg .

Der Sheriff fuhr fort. „Jedenfalls bin ich hergekommen, um Sie zu finden, mir das selbst anzuschauen und zu fragen, ob Sie Daniel anzeigen wollen?“

Moment. Ich wurde tatsächlich gefragt, ob ich den Mann anzeigen wollte, der jedes Recht hatte, mich zu schlagen? Auf gar keinen Fall. Ich hatte ihn einen Schlag landen lassen, aber das war meine Entscheidung gewesen und ich hatte alles Weitere verhindert.

Er seufzte laut. „Mr. Lennox, Sie verdienen die Gerechtigkeit des Gesetzes wie jeder andere auch.“

„Wenn Sie das sagen.“ Ich hatte nicht viel davon mitbekommen, dass die Leute über meine Vorstrafe hinwegsahen, warum sollte der Sheriff von Whisper Ridge anders sein? Andererseits sollte ich mich vielleicht mit den örtlichen Vertretern des Gesetzes gut stellen, damit sie unter Umständen etwas netter mit mir umsprangen, wenn das, woran ich bei dem Kult beteiligt gewesen war, ans Licht kam.

Neil kam näher und ich konnte nirgendwo hin, weil Isaac hinter mir war. Seltsam, dass ich mich vollkommen friedlich fühlte und überhaupt nicht in die Ecke gedrängt.

„Micah, ich möchte ausdrücklich sagen, dass ich dich nicht nach dem beurteile, was vor neun Jahren passiert ist. Du hast deine Strafe abgesessen und was geschehen ist, ist geschehen. Das Gesetz ist für alle da. Du verstehst, was ich meine?“

Es war ihm ernst. Vielleicht wartete er darauf, dass ich etwas Tiefgreifendes sagte oder dass ich voller Dankbarkeit war, dass er sich auf ein bizarres, moralisches hohes Ross setzte.

„In Ordnung“, sagte ich, die Worte waren ein wenig genuschelt, weil meine aufgeplatzte Lippe anschwoll.

Er zögerte, entschied offensichtlich, wie er die Sache angehen sollte. „Aber interessehalber, wie lange wirst du in der Stadt bleiben?“

Bis du herausfindest, dass jemand getötet wurde und alle Spuren hierherführen. Bis alles uns einholt. Bis ich sicher bin, dass meine Nichte oder mein Neffe geboren und mit Rachel und Laurie sicher ist.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich absolut ehrlich.

Er presste seine Lippen zusammen und seufzte hörbar. „Wenn Sie irgendwelchen Ärger haben, müssen Sie es mir sagen, Mr. Lennox. Es sind gute Menschen in dieser Stadt, aber Ihre Ankunft ist nicht unbemerkt geblieben.“

„Ich weiß. Und ich werde keinen Grund haben, in die Stadt zu gehen“, sagte ich und schob meine Hände in die Taschen meines dicken Mantels. „Es wird keinen Ärger geben. Aber Rachel, meine Schwester, und ihre Kinder werden hierbleiben, sich hier ein Leben aufbauen, glaube ich.“ Ich sah ihm direkt in die Augen, forderte ihn heraus, mir zu sagen, dass sie genauso wenig willkommen war wie ich. „Ich bleibe so lange, bis sie sich eingewöhnt haben“, fügte ich hinzu, mit der Art Überzeugung, die er zu brauchen schien.

Ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis der Tod von Callum Prince uns nach Whisper Ridge folgte. Einen Tag? Eine Woche? Würden sie uns je mit ihm in Verbindung bringen? Würden sie Rachel hierher folgen und Fragen stellen?

Diese Entscheidung war einfach zu treffen. Kinder brauchten ihre Mama und ich würde nicht zulassen, dass Rachel mitgenommen wurde.

Ich hätte es ihm erzählen können, von dem Kult, dessen Gelände und von den Leuten, die Rachel und ihren Sohn festgehalten, die sich geweigert hatten, sie gehen zu lassen. Er hätte es offiziell machen können und ich hätte gehen können, nachdem er ihren Schutz übernommen hätte. Aber Rachel brauchte mich , oder, zumindest in diesem Moment, brauchte ich Rachel. Jedenfalls musste ich wissen, dass der schuldzuweisende Finger in eine andere Richtung als ihre zeigte, für das, was mit dem Mann geschehen war, den sie erschossen hatte.

„Isaacs Mom ist vor ein paar Jahren gestorben. Krebs.“

„Ist sie das?“ Das hatte ich nicht gewusst. Ich wusste, dass sie nach dem Unfall aus der Stadt weggezogen war, um in der Nähe ihrer anderen Kinder zu wohnen. Mein Anwalt hatte mir das gesagt, als er verkündete, dass sie keine private Anklage gegen mich anstrengen würde. Er hatte mir einen Brief gegeben und er war vor Gericht vorgelesen worden. Alles Mögliche über Vergebung und dass Isaac nur ein Junge war, genau wie ich.

Ich würde niemals verstehen, wie sie diese Vergebung in sich haben konnte. Isaac war ihr jüngstes Kind gewesen, sie hatte ihn spät im Leben bekommen, war bereits zwanzig Jahre älter gewesen als die Eltern von uns anderen. Aber obwohl ich wusste, dass sie in den Siebzigern gewesen war, war es traurig zu hören, dass sie tot war.

„Bitte, lassen Sie ihr Gesicht ansehen“, sagte er zu mir und drehte sich dann elegant auf seinem Absatz und marschierte zügig aus dem Friedhof und hinunter in die Stadt.

Ich verließ den Friedhof, den Hügel hinauf und aus der Stadt heraus, nahm den rückwärtigen Weg zum Ranchhaus und hielt oben auf dem Hügel an. Diese Linie, direkt dort, wo das erste winzige Anzeichen von Whisper Ridge zu meinen Füßen sanft nach oben kletterte, war, wo das Sheridan Land endete und die Lennox Ranch anfing. Als ich mich der Stadt zudrehte, konnte ich die Dächer von Häusern und Läden sehen, das Neonschild der Tankstelle mit dem Mini-Markt. Wenn ich mich lange genug konzentrierte, konnte ich feststellen, welches Dach zu welcher Familie gehörte. Ich fühlte mich unwohl und ich war nicht bereit, mir einen Ort anzusehen, den ich in meinem Rückspiegel gelassen hatte, darum ging ich weiter.

Schnee wirbelte um mich herum, die Luft war eiskalt, aber das Land hier war wunderschön.

Der Großteil der Ranch, die ich geerbt hatte, bestand aus offenen Weiden, durchzogen von Spazierwegen und Tierpfaden. Früher wurden auf der Lennox Ranch Pferde gezüchtet und Vieh verkauft. Der Teil, der bis zum Fuß des Whisper Peak und weiter hinauf reichte, war perfektes Weideland. Von dort konnte ich das Netzwerk aus Straßen sehen, die dorthin führten, lange Nebenstraßen mit nur noch einem Viehgatter. Hier am Rand der Ranch hatte es früher Zäune gegeben, aber Jeff hatte sie wirklich heruntergewirtschaftet.

Hatte überhaupt irgendeine Form der Instandhaltung stattgefunden?

Der Fluss wand sich von der Anhöhe herunter, floss an harten Felsen vorbei, grub sich einen Weg in die weiche Erde, aber er hatte sich geteilt, seit ich vor neun Jahren das letzte Mal hier gewesen war. Ein Steinschlag hatte ihn umgelenkt und es gab mehrere neue Seitenströme, die Wasser ins Gras transportierten. Ich konnte die Abdrücke unter dem Schnee sehen, festes Eis das einzige Anzeichen, dass sie da waren. Der Fluss mäanderte schließlich in Richtung der Stadt, an der Brücke vorbei und unter die Straße. Unter dem Schnee gab es Anzeichen von Büschen und Gestrüpp, geneigten Holzpfählen und den Überresten von Stacheldrahtzäunen.

Wenn ich meine Augen schloss, konnte ich mich daran erinnern, wie ich über das Gelände ritt, mit Dad nach den Zäunen schaute. Das letzte Mal, als das geschehen war, war ich vielleicht zehn Jahre gewesen. Das war das Jahr, in dem Mom gestorben war und unsere Familie in winzige Stücke zerbrochen wurde. In meinen Erinnerungen wurde Arbeit erledigt, Helfer, Pferde, Vieh, große Bäume um die Ranch, dunkelgrün von den Blättern und der Geruch nach Staub und Schmutz, als wir uns anstrengten, damit diese Ranch funktionierte. Selbst im Winter gab es Dinge, die wir erledigen mussten und der Schnee war kein Hindernis, wenn man Zäune in Ordnung brachte, die in einem Boden steckten, der tief gefroren war.

Ich ging in die Hocke und strich Schnee von einem Busch, die Zweige klirrten vor Kälte und ich fragte mich, warum zur Hölle ich überhaupt sehen musste, was sich unter dem Schnee verbarg. Als ich aufstand, war das Gewicht der Waffe in meiner Tasche mehr, als ich ertragen konnte. Ich musste sie loswerden und es gab nur einen Ort auf dieser Ranch, wo sie vielleicht niemals gefunden werden würde.

Ich sprang über den vereisten Bach, machte dann einen Umweg hinter das Ranchhaus. Meine Jeans war durchnässt und obwohl ich viele Schichten trug, war mir dennoch kalt. Meine Lippe brannte, wo ich sie mit meinem Schal bedeckt und das Blut sie festgeklebt hatte. Ich hatte aber auch immer Pech.

Noch eine Sache zu tun .

Ich fand die Konstruktion aus Ziegeln und Holz, Schnee hatte sich an der Seite gesammelt. Sie war an vier Stellen mit Vorhängeschlössern gesichert. Ich strich den Schnee von dem Schloss, das mir am nächsten war und schüttelte es, fragte mich, wie zur Hölle ich das Schloss knacken sollte, aber das war nicht nötig. Das Holz, an dem es hing, löste sich bei meiner Berührung auf. So viel dazu, jemanden davor zu schützen, in den Brunnen der Ranch zu fallen. Unter dem Holz reichte der Brunnen mehr als sechzig Meter in die Tiefe.

Ich nahm die Waffe und starrte sie eine gute Minute lang an. Ich hatte hunderte Szenarien in meinem Kopf, bei denen Mitglieder des Kultes kamen und versuchten, Rachel mitzunehmen. Würde ich sie erschießen? War ich dazu überhaupt fähig?

Für meine Familie? Ja .

Sie musste weg, als Beweismittel verloren sein oder dass ich sie gegen irgendjemanden einsetzte. Ich hob die Brunnenabdeckung unter dem kaputten Schloss so gut an, wie es ging, achtete darauf, keines der anderen zu zerstören, und dann ließ ich die Waffe fallen, wartete auf das Platschen, hörte es und ließ das Holz wieder an Ort und Stelle fallen.

„Was machst du da?“, fragte Jeff hinter mir und ich drehte mich um. Hatte er gesehen, was ich hineingeworfen hatte? Als ich mir seinen Gesichtsausdruck ansah, wirkte er nicht misstrauisch.

„Ich habe nur bemerkt, dass es verrottet ist und repariert werden muss“, sagte ich.

Jeff starrte mich an und sein Mund klappte auf.

„Mann, Junge, was ist mit deinem Gesicht passiert?“ Er klang schockiert, beinahe besorgt und dann verschwand das wieder. „Jesus, der Ärger folgt dir immer auf dem Fuß.“ Er ließ ein ungläubiges Schnauben hören und richtete sich auf. Mir kam es so vor, dass er alle möglichen schlimmen Dinge über mich sagte, um mich davon abzulenken, dass ich ihn wegen des Zustandes der Ranch zu Verantwortung ziehen konnte.

Als ob mich das jetzt im Moment gerade kümmern würde .

„Wie du meinst“, sagte ich, dachte nicht wirklich über die Antwort nach, die ich ihm gab. Ich war zu abgelenkt, um mir darüber Gedanken zu machen, Material hierher zu bringen, um die Abdeckung zu reparieren. Ich trug ein paar Steine her und legte sie auf das Holz und die ganze Zeit über beobachtete Jeff mich.

„Geh nicht zu den Pferden im Stall“, platzte es aus ihm heraus. „Den Kunden wird es nicht gefallen, wenn du die anfasst, die hier eingestellt sind. Wenn sie sie überhaupt hierlassen, jetzt wo sie wissen, dass du zurück bist.“

„Ich kenne mich mit Pferden aus“, verteidigte ich mich. Den anderen Kommentar ignorierte ich bewusst.

„Nun, wir wollen nicht, dass du hier etwas durcheinanderbringst. Wir sind bisher ohne dich hervorragend zurechtgekommen.“

Jesus, dazu hatte ich so viel zu sagen, dass es mein Geld war, das diese Ranch am Laufen hielt. Dass vier Pferde und ein paar Kühe zu haben nichts war, auf das man stolz sein konnte und dass es mein Land war und ich stehen konnte, wo immer ich wollte.

Ich sagte nichts davon.

„Warum wird der Brunnen nicht überprüft? Hier ist es gefährlich für Kinder und die Eltern.“

„Niemand kommt je hierher“, sagte Jeff mit einem Ton, der andeutete, dass ich dumm war. „Wir haben diese Weiden vor langer Zeit geschlossen. Steinschlag hat das Bachbett verändert und wir hatten nicht genügend Helfer, um uns um alles zu kümmern. Dass du weggelaufen bist, hat uns tief in die Scheiße geritten.“

„Ich bin nicht weggelaufen“, wandte ich ein, aber er verzog abfällig das Gesicht und ich wusste nicht, warum ich mich überhaupt verteidigte.

Ich neigte meinen Kopf und marschierte vom Brunnen fort in Richtung des Hauses. Nicht, dass ich dort willkommener wäre, aber es war mein Eigentum und ich wollte Rachel und Laurie sehen.