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OULAGÉS D’ÊTRE DE RETOUR, les deux novices dépassèrent la patrouille pour entrer les premiers dans le camp du Tonnerre. Pelage de Givre était couchée au milieu de la clairière, la tête tristement posée sur ses pattes. Lorsque les apprentis firent leur apparition, elle leva le museau pour humer l’air.
« Mes petits ! » s’écria-t-elle.
Elle se redressa d’un bond pour se précipiter à la rencontre du groupe qui émergeait du tunnel. Les chatons coururent se blottir contre elle. Elle se roula en boule et se mit à les lécher l’un après l’autre avec des ronronnements sonores.
Restée en arrière, Croc Jaune la regarda faire en silence.
Étoile Bleue s’avança vers la patrouille qui rentrait. Elle jeta un coup d’œil attendri à la mère et à ses petits avant de se tourner vers le vétéran.
« Ils n’ont rien ?
— Ça va.
— Bravo, Tornade Blanche. Le Clan du Tonnerre est fier de toi. »
Le guerrier accepta ces louanges d’un signe de tête avant d’ajouter :
« C’est grâce à ce jeune apprenti que nous les avons trouvés. »
La queue fièrement dressée, Nuage de Feu s’apprêtait à répondre quand un grognement accusateur retentit de l’autre côté de la clairière.
« Pourquoi avez-vous ramené la traîtresse ? »
Griffe de Tigre vint se planter à côté de leur chef.
« Elle n’a trahi personne ! » rétorqua le novice.
Il balaya le camp du regard. Le reste de la tribu n’avait pas tardé à se réunir dans la clairière pour accueillir les chatons et féliciter leurs sauveteurs. Certains avaient repéré la vieille femelle, à qui ils jetaient des regards haineux.
« Mais c’est une meurtrière ! s’écria Longue Plume.
— Regardez sous les griffes de Petite Feuille, suggéra Nuage Gris. Vous trouverez les poils bruns de Museau Balafré, pas la fourrure grise de Croc Jaune ! »
Étoile Bleue fit signe à Poil de Souris de s’approcher de la guérisseuse, dont l’enterrement était prévu à l’aube. Le Clan attendit son retour en silence. La tension était à son comble.
« C’est vrai, lança la jeune femelle, qui revint hors d’haleine. Petite Feuille n’a pas été attaquée par un chat gris. »
Un murmure de surprise courut dans l’assistance.
« Elle a peut-être aidé à enlever nos petits ! gronda Griffe de Tigre.
— Sans Croc Jaune, nous ne serions jamais arrivés à les retrouver ! rétorqua Nuage de Feu, que la fatigue ne rendait guère patient. Elle savait qu’un guerrier ennemi les avait emportés. Elle était sur sa piste quand je l’ai retrouvée. Elle a risqué sa vie en retournant au camp de l’Ombre. C’est elle qui a mis au point notre plan de bataille et nous a donné une chance de vaincre Étoile Brisée ! »
Les autres chats l’écoutaient, abasourdis.
« Il dit vrai, ajouta Tornade Blanche. Croc Jaune est de notre côté.
— Je suis contente de l’entendre », murmura Étoile Bleue, dont le regard croisa celui de l’apprenti.
De la foule monta une question anxieuse :
« Étoile Brisée est-il mort ? demandait Pelage de Givre.
— Non, il s’est échappé, lui répondit Tornade Blanche. Mais il a perdu sa place de chef. »
La mère soupira, soulagée, et se remit à dorloter ses chatons. Le vétéran se tourna vers leur chef.
« J’ai promis au Clan de l’Ombre que nous leur accordions une trêve jusqu’à la prochaine pleine lune, lui expliqua-t-il. Étoile Brisée a laissé sa tribu dans un piteux état.
— C’était une offre sage et généreuse », répondit-elle, satisfaite.
Elle passa devant Tornade Blanche et le reste de la patrouille pour s’approcher de Croc Jaune. La femelle grise baissa les yeux quand Étoile Bleue toucha du museau son pelage hirsute.
« Je souhaite que tu deviennes la guérisseuse du Clan du Tonnerre à la place de Petite Feuille. Je suis sûre que tu trouveras toutes ses affaires en place. »
Il y eut des murmures excités. La vieille chatte regarda autour d’elle avec inquiétude.
Pelage de Givre jeta un coup d’œil aux autres reines avant de lui faire face et d’acquiescer lentement de la tête. Croc Jaune lui rendit son salut, puis se tourna vers son nouveau chef.
« Merci, Étoile Bleue. Le Clan de l’Ombre n’est plus la tribu que je connaissais autrefois. J’appartiens au Clan du Tonnerre, désormais. »
Nuage de Feu se mit à ronronner. La vieille chatte qu’il avait appris à aimer était désormais leur guérisseuse : voilà qui lui faisait chaud au cœur. Mais il se rappela soudain, la queue basse, qu’il ne reverrait plus jamais Petite Feuille sortir de sa tanière, sa fourrure soyeuse illuminée par le soleil, une lueur accueillante dans ses yeux couleur d’ambre.
« Où est Nuage de Jais ? demanda soudain Étoile Bleue, tirant le novice de ses souvenirs doux-amers.
— C’est vrai, où est passé mon apprenti ? renchérit Griffe de Tigre. N’est-il pas étrange qu’il ait disparu en même temps qu’Étoile Brisée ? »
Il jeta un regard éloquent aux félins qui l’entouraient.
« Si tu crois que c’était un traître, lança hardiment Nuage de Feu, eh bien tu te trompes ! »
Le guerrier se raidit, le regard menaçant.
« Nuage de Jais est mort, reprit le chat roux en baissant la tête, comme accablé par le chagrin. Nous avons trouvé son corps sur les terres du Clan de l’Ombre. À en juger par les odeurs qui l’entouraient, il a dû être tué par une patrouille ennemie. »
Il regarda Étoile Bleue.
« Je te raconterai tout, plus tard », lui promit-il.
Croc Jaune jeta un coup d’œil inquisiteur au novice, qui l’implora du regard de tenir sa langue. Elle agita les oreilles pour lui indiquer qu’elle avait compris.
« Je n’ai jamais dit que Nuage de Jais était un traître », souffla Griffe de Tigre.
Il s’interrompit et prit un air affligé.
« Il aurait fait un excellent guerrier, déclara-t-il d’une voix forte. Il est mort trop tôt et il nous manquera. »
Mensonges ! pensa Nuage de Feu avec amertume. Que dirait le vétéran s’il savait que son apprenti, sain et sauf, chassait le rat avec Gerboise de l’autre côté de la forêt ?
Étoile Bleue rompit le silence.
« Il nous manquera, mais nous ne pourrons le pleurer que demain. Un autre rituel doit d’abord être accompli… Je sais que Nuage de Jais y aurait pris grand plaisir. »
Elle se tourna vers Nuage de Feu et Nuage Gris.
« Aujourd’hui, vous avez fait preuve d’un grand courage. Se sont-ils bien battus, Tornade Blanche ?
— Comme des guerriers », assura celui-ci, solennel.
La chatte hocha imperceptiblement la tête. Elle contempla la traînée d’étoiles de la Toison Argentée. Sa voix claire et posée retentit dans la forêt silencieuse.
« Moi, Étoile Bleue, chef du Clan du Tonnerre, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur ces deux apprentis. Nos jeunes se sont entraînés dur pour comprendre les lois de votre noble code. Ils sont maintenant dignes de devenir des chasseurs à leur tour. »
Elle considéra les novices, les yeux réduits à deux fentes.
« Nuage de Feu, Nuage Gris, promettez-vous de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le Clan au péril de votre vie ? »
Nuage de Feu sentit s’allumer dans son ventre une douce chaleur. Ses oreilles tintaient. Il comprit soudain que tous les efforts accomplis pour la tribu jusque-là – toutes ces proies attrapées, ces ennemis affrontés – le menaient à ce seul moment.
« Oui, répondit-il, très ferme.
— Oui, répéta Nuage Gris, fébrile, l’échine hérissée.
— Alors, par les pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je vous donne vos noms de chasseurs : Nuage Gris, à partir de maintenant, tu t’appelleras Plume Grise. Nos ancêtres n’oublieront pas ta bravoure et ta force, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière. »
Étoile Bleue fit un pas en avant pour poser le nez sur la tête inclinée du matou. Celui-ci se pencha pour lécher son épaule avec déférence, se redressa et alla rejoindre les autres guerriers.
Leur chef se redressa et considéra le chat roux un long moment avant de reprendre la parole.
« Nuage de Feu, à partir de maintenant, tu t’appelleras Cœur de Feu. Nos ancêtres n’oublieront pas ta bravoure et ta force, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière. »
Elle effleura son front du bout du museau avant de lui murmurer :
« Je suis fière de te compter parmi mes chasseurs. Sers bien ton Clan. »
Cœur de Feu tremblait tellement qu’il put à peine se baisser pour lécher l’épaule d’Étoile Bleue. La voix rauque, il murmura un remerciement avant d’aller se glisser au côté de Plume Grise.
Des acclamations retentirent, et les voix des félins du Clan s’élevèrent dans l’air tranquille de la nuit pour entonner les noms des nouveaux guerriers.
« Cœur de Feu ! Plume Grise ! Cœur de Feu ! Plume Grise ! »
Tout autour de lui, le chat roux voyait des visages qu’il avait appris à connaître au cours de ces dernières lunes. Bouleversé par la joie et le respect qu’il voyait briller dans leurs yeux, il les écouta scander son nouveau nom.
« La lune est presque à son zénith, dit leur chef. Selon la tradition de nos ancêtres, Cœur de Feu et Plume Grise doivent veiller en silence jusqu’au lever du soleil et garder le camp seuls pendant que nous dormons. »
Les deux nouveaux chasseurs acquiescèrent solennellement.
La foule commençait à se disperser et les chats à regagner leurs tanières quand Griffe de Tigre passa devant Cœur de Feu. Arrivé à sa hauteur, le lieutenant lui souffla à l’oreille :
« Ne crois pas que tu peux jouer au plus malin avec moi, chat domestique. Fais attention à ce que tu diras à Étoile Bleue. »
Un frisson glacé courut le long de son échine. Il fallait que la femelle apprenne la traîtrise du vétéran !
Tandis que Griffe de Tigre s’éloignait, le chat roux laissa Plume Grise assis seul dans la clairière et se précipita derrière elle. Il la rattrapa devant sa tanière.
« Je sais que je brise mon vœu de silence, mais je dois te parler avant le début de la veillée. »
Elle posa sur lui un regard sévère.
« C’est un rituel important. Reviens me voir demain matin. »
Il inclina la tête avec docilité. Griffe de Tigre n’était pas un problème qui se résoudrait du jour au lendemain, de toute façon. Cœur de Feu retourna s’asseoir près de son ami au milieu de la clairière. Ils se regardèrent sans mot dire.
Le matou contempla la lune au-dessus de sa tête. Sa robe rousse prenait des reflets argentés dans la lumière pâle. Buissons et arbres baignaient dans une brume humide qui lui collait à la fourrure. Cœur de Feu ferma les yeux et se rappela ses rêves de chaton. L’odeur vivifiante de la forêt était bien réelle, à présent, et une vie de guerrier l’attendait. Il sentit monter en lui une joie sans limites. Il rouvrit les paupières d’un seul coup. Dans la tanière des guerriers, deux points luisants le fixaient.
Griffe de Tigre !
Le jeune félin lui rendit son regard sans broncher. Il était chasseur, désormais ! Il s’était fait un ennemi du lieutenant du Clan, mais le vétéran l’avait bien cherché. Lui-même n’avait plus rien à voir avec le chaton naïf qui avait rejoint la tribu, des lunes auparavant. Il avait grandi, gagné en force, en vitesse et en sagesse. Si le destin voulait qu’il s’oppose à Griffe de Tigre, soit. Cœur de Feu était prêt à relever le défi.