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Llegaron frente al estudio de Gustave, sin que Paul tuviera tiempo de explicarle nada a la pobre Julie. La chica estaba a punto de abrir la puerta, cuando él la detuvo, tocándole el hombro.
—Espera, cariño.
—¿Por qué?
—Creo que será mejor que te explique algunas cosas antes de dejarte entrar. Necesitas estar preparada para lo peor.
—¿Acaso Gustave está a punto de partir y ha decidido saludarme por última vez? —preguntó Julie con lágrimas en los ojos.
—De alguna manera sí.
—¿En qué sentido?
—En el sentido de que está gravemente enfermo, mi dulce Julie. Desde hace algún tiempo una fiebre muy alta se ha apoderado de él.
—No es posible... No había notado nada —replicó ella, profundamente agitada.
—Porque estaba relativamente bien durante el día, pero por la noche parecía un desastre. Todos estábamos preocupados por su salud, pero nadie podía persuadirlo de que se tratara. Al final, vencido por ese oscuro mal, decidió ir a un médico que no pudo aclarar la causa de su fiebre. Entonces prefirió dejarte antes de que sufrieras a su lado.
—¿Y ahora qué le hizo cambiar de opinión?
—Está muy enfermo; la fiebre nunca lo abandona, y el médico le dijo que le quedaba poco tiempo de vida para poder persuadirlo de que se le realizara la extremaunción. Y en vez de mandar a buscar al cura, el muy testarudo quiso que corriera por las calles de París buscándote, Julie.
La chica sintió que ya no podía contener las lágrimas que brotaban de sus ojos.
—Entonces, ¿todo está perdido? No puedo creerlo...
—No todo. Otro médico, enviado por uno de los patrocinadores de Gustave, le dio una medicina experimental y nos aseguró que, si pasa la noche, tal vez aún haya un poco de esperanza.
Reconfortada por esas palabras, Julie entró y corrió a la cabecera de Gustave.
—Amor, estoy aquí —le susurró, sosteniendo su mano ardiendo en fiebre. Con la tenue luz de una vela, vio el rostro de su amado pintor, ahora pálido, con largos surcos negros bajo sus ojos.
Gustave seguía quejándose y sudando, sufriendo las aflicciones de la alta temperatura.
—Ve a avisar a mi madre que esta noche no iré a casa, Paul. Por ahora quiero cuidar de Gustave —rogó a su amigo, después de escribir su dirección en una nota.
El chico aceptó y ella se sentó de nuevo junto a Gustave, tratando de darle un poco de alivio con unos parches húmedos en la frente.
Mientras acariciaba su barba sin afeitar, Gustave recuperó algo de su lucidez.
—Julie, has vuelto a mí.
—En verdad, siempre he estado aquí con mi corazón, a tu lado.
—Soy feliz... Al menos antes de que te pierda para siempre podré explicarte...
—No me perderás, de eso estoy segura.
—Está bien... Pero debes saber que si no fuera por este oscuro mal, nunca había pensado en separar mi camino del tuyo. Te quiero, Julie. No quería que sintieras el dolor que yo sentí.
—¿De qué estás hablando?
—La vi morir en mis brazos y no pude hacer nada para salvarla... La tuberculosis se la llevó de mi lado...
—¿A quién?
—A mi esposa Marie. Nos amábamos tanto, éramos tan felices. Y entonces todo terminó así. No podía infligirte mi propio dolor, mi propio tormento.
—Así que ese era el terrible secreto que me estabas ocultando. Vi en tus ojos que algo te preocupaba, pero no me atrevía a pedirte explicaciones.
—Sí, era eso. Y yo debí haber recordado la sensación de impotencia que sentía, los últimos momentos de vida de mi Marie, y haberte ahorrado este dolor. Pero yo he sido demasiado débil.
—No digas tonterías, Gustave. Hiciste bien en llamarme. Todo será diferente esta vez —y con un impulso incontrolable, lo besó en los labios resecos por la enfermedad.
—Julie, quiero pasar mi última noche contigo.
No se lo dijo dos veces. Se desnudó y se deslizó bajo las sábanas junto a su amado; luego le rodeó el cuello con los brazos y comenzó a morderle la oreja, dejando que los gemidos de la fiebre se convirtieran en gemidos de placer; finalmente trató de superar la barrera de la ropa de Gustave y comenzó a acariciarlo audazmente. Con un esfuerzo sobrehumano, el pintor se volvió hacia ella y se unieron en un abrazo lleno de amor y desesperación.
Julie trató de fijar en su mente tantos detalles como fuera posible: el sabor de la piel de Gustave, el olor de su cuerpo, la turgencia de su miembro dentro de ella; esperaba mantener un recuerdo imborrable, fuera lo que fuera que haya sucedido. Entonces, aunque no quería dormirse por ninguna razón para seguir vigilándolo, la fatiga se apoderó de ella, pero la venció.
Se despertó al amanecer y, tras darse cuenta de dónde estaba y con quién, buscó el rostro de Gustave con su mano. Cuando sintió una sensación de frescor en su piel, se estremeció de horror, pensando que el amor de su vida se había ido para siempre y ni siquiera había podido despedirse de él por última vez.
Se giró y, para su sorpresa, se dio cuenta de que Gustave dormía tranquilamente a su lado. Su respiración se había vuelto más regular y su rostro se había aclarado.
Le dio un beso en los labios y él se despertó, sus ojos negros brillando como carbones.
—¿Sigo aquí o te reuniste conmigo en el paraíso?
—No, tranquilo. Has sido un campeón. Has vencido el desafío contra la muerte.
—No podría haberlo hecho sin tu ayuda...
Y con dificultad se acercó a ella para darle un largo y apasionado beso.
—Gustave, ahora que estás mejor, ¿puedo preguntarte algo?
—Lo que quieras, mi dulce Julie.
—¿Quieres casarte conmigo?
Sus ojos negros se abrieron de par en par por la sorpresa.
—Por supuesto que sí, si tú también lo quieres. Pero déjame preguntarte algo: ¿no eras tú la que siempre decía que se casaría después de la universidad? No querrás renunciar a tu sueño de ir a la Sorbonne..."
—¡Sería una locura! Ese ha sido mi sueño desde que era una niña, y no voy a renunciar a él. El hecho es que esta noche me has enseñado que nada es imposible si realmente crees en ello. Y no quiero renunciar a ti.
Y así, fortalecidos por esas promesas, se abrazaron fuertemente, casi hasta el punto de quedarse sin aliento.
Tan pronto como Gustave recuperó fuerzas, Julie estaba segura de que esta vez correrían juntos para buscar al sacerdote, pero para celebrar una hermosa boda.
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