Creech Air Force Base

Büro von Colonel Nelson

HQ 143 Air Expeditionary Wing (UAV)

Indian Springs, Nevada

14:30 Uhr

»Ich habe meine Leute angewiesen, vollständig zu kooperieren«, sagte der Colonel. Er war einer dieser robust gebauten Linebacker-Typen mit kantigem Unterkiefer und dem kurzen, strengen Haarschnitt, der in der Führungsetage bevorzugt wurde. »Und ich werde Ihnen alle Dokumente und Aufzeichnungen zugänglich machen, die Sie benötigen. Ich muss Ihnen nur vorweg sagen, dass wir hier erstens sehr beschäftigt sind mit dem Krieg, in dem wir kämpfen, und dass diese Angelegenheit zweitens bereits von einer CIA-Beamtin untersucht wurde. Sie hat keine Anzeichen dafür gefunden, dass irgendetwas nicht korrekt abgelaufen wäre. Aber Sie sagen ja, dass es hier um Strafverfolgung und nicht um Fragen der nationalen Sicherheit geht.«

Zusammen mit dem Wing Executive Officer und einem Sekretär saßen die drei im Büro des Commanding Officers, ein gut beleuchteter Raum, der mit Fotos von verschiedenen Stationen seiner Karriere dekoriert war. Man sah ihn stolz vor ein paar schönen Edelstahlskulpturen stehen, die gleichzeitig Überschall-Düsenjäger waren, F-irgendwas, schnittig und gefährlich wie hungrige maschinelle Raubvögel auf der Suche nach Beute. Auf einigen Bildern saß er unter einer hochgeklappten Plastikhaube im Cockpit, gepanzert wie ein mittelalterlicher Ritter. Er hatte ein breites Gewinnerlächeln aufgesetzt und hob den Daumen, als ob er sagen wollte: »Mission ausgeführt«, oder sogar: »Feind vernichtet«.

»Nein, Sir«, erwiderte Chandler, »wir wollen nicht andeuten, dass es kriminelles Fehlverhalten gab. Wir sagen nur, dass es sich möglicherweise um eine strafrechtlich relevante Angelegenheit handelt und dass wir als neutrale Behörde gebeten wurden, uns noch einmal die Daten anzusehen. Sie kennen ja das Wesentliche. An einem gewissen Tag vor sieben Monaten wurde ein Hotel in Afghanistan zerstört, vielleicht, aber nicht notwendigerweise, durch eine Rakete. Wir haben keine kriminaltechnischen Daten zu diesem Fall, weil er sich auf Stammesgebiet abgespielt hat, was bedeutet: im Feindesland. Später wurde der Tatort zerstört. Es gab eine flüchtige Untersuchung durch niederländische Sicherheitskräfte, die die UNO repräsentierten; hauptsächlich wurden Fotos gemacht. Daraus geht für uns so gut wie nichts hervor, außer der Tatsache, dass dort etwas ein großes Loch hinterlassen hat. Der Grund, warum wir hier sind, ist der, dass einer der 31 dort getöteten Afghanen ein Informant der DEA war. Dieser Verlust hat eins ihrer Infiltrationsprogramme stark zurückgeworfen. Dabei geht es um ein Areal, in dem viel Mohn angebaut wird. Das von dort stammende Produkt taucht überall in den Straßen auf, zum Beispiel auch in Indian Springs und in Vegas, wo sicher der Großteil Ihres Mitarbeiterstabs und Ihrer Piloten wohnt. Die DEA sagt, dass andere Informanten dort im Gebiet behaupten, das Hotel sei durch eine Rakete zerstört worden. Diese Berichte reißen nicht ab, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis eine amerikanische Zeitung sie aufgreift. Es wäre eine Schlappe für uns, wenn jemand aus Versehen ein Zivilgebäude angegriffen hätte, obwohl das natürlich vorkommen kann. Und es wäre eine noch größere Schlappe, wenn ein DEA-Informant unter den Toten wäre. Das Schlimmste von allem wäre – und ich erhebe hier keine Vorwürfe, sondern benenne nur Tatsachen –, wenn sich herausstellt, dass versucht wurde, einen Fehler zu vertuschen, den irgendein Second Lieutenant im Eifer des Gefechts gemacht hat. Einer solchen Entwicklung müssen wir einen Schritt voraus sein, Sir. Deshalb sind wir hier.«

»Na schön. Übrigens, was ist mit dem Kerl, der aussieht wie Clint Eastwood? Kann der auch sprechen?«

»Nein, Sir«, sagte Bob. »Nicht mehr, seit ich Dillinger erschossen habe.«

Alle lachten und die Anspannung ließ ein wenig nach.

»In Ordnung. Folgendes habe ich für Sie vorbereitet. Im nächsten Raum finden Sie unsere komplette Dokumentation der Luftaktivitäten innerhalb dieser achtstündigen Schicht. Sie finden dort auch einen Fernseher und sämtliche Feuermissionen aus dieser Schicht auf Video. Sie können sie sich ansehen. In dieser Zeit haben wir 16 Schüsse abgegeben, auf allen Stufen der Zulässigkeit. Was ›Stufen der Zulässigkeit‹ sind, werden Sie bald erfahren. Ich halte meinen Battle Manager aus dieser Schicht bereit, und falls nötig, kann er zusammen mit Ihnen jede einzelne Mission durchgehen. Außerdem habe ich sieben Piloten, das heißt, sieben Steuerleute, die die Drohnen aus unserem Missionszentrum hier in Creech steuern. Sie sind die eigentlichen Helden, und ich möchte nicht, dass irgendeiner von ihnen Schwierigkeiten bekommt. Sie haben die 16 Schüsse abgefeuert. Eine fehlt, First Lieutenant Wanda Dombrowski. Ihre Dienstzeit ging letzten Monat zu Ende und sie hat sich dazu entschieden, die Air Force zu verlassen. Sie war toll, und ich habe es bedauert, dass sie gegangen ist. Aber ich habe ihre Nachfolgeadresse und die Telefonnummer. Wenn Sie es für nötig halten, Kontakt zu ihr aufzunehmen, können Sie das natürlich tun.«

»Alles klar«, sagte Starling. »Dann machen wir uns mal an die Arbeit.«

»Aber damit Sie die Situation verstehen, in der wir uns während des Dienstes befinden, möchte ich Sie zuerst durch unsere Missionszentrale führen. Ich will Sie mitten ins Herz der Schlacht führen, obwohl Sie dabei in einem unterirdischen Raum in einer Wüste in Nevada stehen. Hat einer von Ihnen Kampferfahrung?«

»Er war schon in der einen oder anderen Schießerei«, antwortete Starling.

»Das sieht man ihm an. Nun, Agents Chandler und Swagger, Sie werden gleich sehen, wie die Kriege der Zukunft ausgefochten werden. Sie werden sich nicht mehr so oft ducken müssen wie früher, Swagger.«